А те отряды, что по тракту около твоих земель проходят? Они откуда?
Те больше похожи на вольных или кочевников из степи. В основном верхом, но оружия немного, или они хорошо его прячут. Что, впрочем, и понятно, мои земли не дети охраняют, приучены уже не доверять странникам, а потому мимо нас стараются ходить только те, кому в драки ввязываться не хочется.
Жаль, что мы так мало знаем сейчас о том, что происходит на границах, посетовал Лонхат. Боюсь, до добра это не доведет.
Ты знаешь, мы делаем, что можем, конунг положил руку на плечо старика. Но посылать необученных детей в дозор я тоже не могу, а опытных воинов осталось не так много. Черная хворь наделала беды больше, чем мы могли предположить, однако новое поколение уже входит в силу и скоро снова можно будет организовать достойное войско.
Будем надеяться, что это время у нас есть, вздохнул Лонхат.
Если на сегодня больше ни у кого нет никаких новостей, то все могут отдыхать, Лид обвел окружающих усталым взглядом и жестом позволил всем покинуть зал. Эйдан, задержись немного.
Йорунн бросила недоуменный взгляд на брата, но тот улыбнулся одними глазами, словно говоря не о чем тревожиться, сестричка. Йорунн вышла последней и плотно прикрыла за собой дверь. Эйдан по-хозяйски налил пару бокалов воды и пододвинул один из них конунгу, заслужив благодарный взгляд усталых глаз.
Что с тобой? участливо спросил старый друг, присаживаясь прямо на стол рядом с креслом конунга. Ты сам не свой. Выглядишь изможденным и расстроенным. Неужели мои новости настолько встревожили тебя?
Сам не знаю, что тебе сказать. Нет, вроде бы в том, что ты узнал я не вижу прямой угрозы, но что-то терзает меня, из этих мелочей я не могу сложить единую картину. Хочу, чтобы ты выслушал меня и сказал, что я упускаю.
Почему тогда остальных прогнал? искренне удивился друг. Совет более опытных людей не был бы лишним.
Наверное, не хочу сеять в них сомнения, пока. Многое из того, что я сейчас расскажу, покажется тебе странным, но прошу, не перебивай и дай мне закончить.
Слушаю, серьезно кивнул Эйдан.
На самом деле, не одного тебя терзают опасения в том, что на границе что-то зреет. С севера приходят подозрительные вести, там стали появляться какие-то бродяги-проповедники. Пока они забредали в города лишь пару раз, но их речи полны ненависти и злобы.
Что за речи?
О наследии древней крови и праве на власть над Степью. Что, мол, власть рода Хольда идет от новой крови, а потому сама Великая Степь отвергает ее, насылая мор и войну. Как ты помнишь, граница королевства сейчас пролегает немногим севернее Астарте, дальше до самого Великого Моря лежат полупустынные земли кочевников, мы их не контролируем, но иногда торгуем с самыми мирными из них. Так вот, недавно все становища отошли вглубь пустошей. Даже те, кто раньше селился по берегам редких в том крае водоемов. Степь словно обезлюделани людей, ни зверей, ни птиц. Я дважды отправлял отряды, чтобы они отыскали новые становища, но увы, все вернулись с пустыми руками. Пара смельчаков дошла до самого побережья в надежде найти кого-то из рыбаков, но и там пустынно. Лишь на горизонте были видны странные силуэты, будто бы лодки, но огромные, таких не строят у нас. Впрочем, мои люди могли ошибитьсяони родом из Теритаки и даже побережье внутреннего моря видят нечасто.
Лид прервался, Эйдан терпеливо ждал продолжения.
А недавно мне начали сниться странные сны, неожиданно добавил конунг. Такие, словно живые, и всегда об одном и том же. Словно я стою посреди пустой степи, со мной никого, ни людей, ни коней, только травы от горизонта до горизонта. А потом на севере поднимается ветер, он несет пылевую бурю, и она поглощает небо и землю. Иногда в этих снах я бегу, иногда стою на месте, но конец всегда один и тот же: когда буря добирается до меня, земля вокруг начинает проваливаться и рушиться, а я остаюсь на тонкой перемычке над беспросветной черной бездной, словно на тонком мосту над рекой. Эти сны не дают мне покоя. Что, если на нас в самом деле надвигается угроза? Ты говоришь, что на юге происходит что-то необычное, но и в пустошах неспокойно. Что, он понизил голос до шепота, если все эточасти одного узора. Сейчас мы слепы и глухи, мало знаем о том, что творится в мире кругом. К западу и югу от нас лесные племена и Золотая Империя. И если первые иногда торгуют с нами, то вторым до нас не было дела никогда прежде. Онидети магии, у них другие обычаи, чаяния, стремления, а в Великой Степи никогда не было магических источников. На северекочевники, которых мы некогда вытеснили в безлюдье. На востокевнутреннее море и за ним непроходимые горы, которые столетиями хранили нас от непрошенных гостей. Я не вижу единой связи, но, похоже, какие-то силы привели в движение то, что казалось прежде незыблемым.
Ты всерьез веришь, что сны тебе пытаются что-то сказать? Эйдан скептично поднял бровь. Скорее, они отражают твою собственную тревогу.
Они кажутся ужасающе реальными: запахи, ощущения, звуки.
Ты же сам понимаешь, как это звучит со стороны.
Конунг в волнении встал и прошелся по комнате, словно раздумывая, говорить ли дальше.
Знаю, потому не хочу рассказывать всему совету. Хватит им неопытного правителя на троне. Безумца страна не переживет.
Ты не более безумен, чем любой из них. Просто на твои плечи легла слишком большая ответственность, вздохнул Эйдан. Тебе нужен отдых.
Мне нужны люди! Опытные воины, а не мальчишки, вроде нас с тобой.
Но их мало, Лид, и нам надо опираться только на собственные силы. Да и вчерашние дети уже выросли, больше доверяй им. Ты можешь рассчитывать на Халу, Агейра, малыша Кита, как я слышал, он уже стал лучшим лучником всего королевства. В конце концов, пошли Орикау него всяко опыта больше, чем у нас с тобой.
Лонхат на меня скоро волком смотреть будетон сына не видит, тот, как мне кажется, уже ест и и спит в седле, Лид рухнул в кресло и прикрыл глаза руками. Как же я устал от этой невозможности разорваться!
Хочешь, я останусь на некоторое время в столице?
Не откажусь, но сильно тебя задерживать не могу, у тебя тоже ведь дела на юге.
Домой я отправлю гонца сегодня же. Пусть начнут переговоры о свободном проходе без меня, думаю, месяц я могу себе позволить.
Спасибо тебе, мне очень важно знать, что ты поддерживаешь мои решения, искренне поблагодарил конунг и как-то очень по-человечески улыбнулся. Хватит о делах, лучше расскажи мне о доме, о сыне и о жене, хочу послушать о простых радостях.
8. Разведка
Через два дня из Витахольма на север отправился небольшой отряд под предводительством Халы. С собой он взял только двоих людейКита и Агейраи трех сменных коней. Эйдан поручил им добраться до побережья и проследовать вдоль края пустошей на максимальное расстояние.
Земли эти не принадлежали хольдингам, а были территорией так называемых вольныхлюдей, живущих по своим законам и не признающих ничьей власти. Помимо них в этих местах издревле проходили дороги кочевий, путешествующих по необъятным равнинам, с трех сторон омываемых морямиВнутренним, Великим Северным и Восточным, о размерах которого можно было только строить догадки. Земли эти были просторными, но бедными, часто встречались соленые озера и каменистые полупустынные участки, а потому жизнь тут была однообразной, сложной и не сильно радостной. Местные жители впитали в себя суровые правила выживания и любых путешественников встречали сперва стрелами, и лишь потомразговорами.
Хала уже несколько раз бывал тут и неплохо ориентировался в однообразных невысоких холмах и равнинах. Кит и Агейр выбрались сюда впервые и теперь с интересом осматривались, стараясь запомнить ориентиры.
Смотрите, Хала указал рукой вперед, видите на вершине холма небольшая пирамидка? Это путевой знак. Если доберемся до него, нам будет видно следующий такой же. Иногда их отмечают копьями с завязанными разноцветными тканями. Каждый цветотдельная дорога, так кочевники находят путь, не теряясь в этом однообразии даже в дурную погоду. Но так помечают только основные направления, малые направления указывают только камнями, да и то не всегда эти знаки можно разобрать.