Отчасти вы правы.
Я не предлагаю вам покупать мой корабль, он стоит слишком много, даже для королевской казны. Ваша помощь мне нужна только как правообладателя привилегий этого королевства. С вас, как с почетного гражданина, и королевского подданного, не будут взимать двойные цены, не будут чинить препятствий чиновники, лишь бы только доложить министру, что в государстве прибавится еще один фрегат не самого низкого ранга, на который будет поднят флаг его величества.
Но позвольте! Любой служащий канцелярии вправе спросить меня, откуда взялось такое состояние, что я позволил себе подобный, сказать с позволения, товар.
В этом вопросе нам поможет Мариф, уважаемый капитан гвардии короля. Мы возьмем его в свидетели, на что он полностью согласен, ожидая своей собственной выгоды. Тем более ему не придется давать ложных показаний, он скажет лишь чистую правду.
Все равно не понимаю, сказал я, отставляя кубок с вином на низкий резной столик посреди беседки.
Все очень просто, друг мой. Мы сыграем с вами в кости. Вы поставите свою грамоту королевского подданного, пожизненный контракт и все золото, что есть у вас с собой. А я в свою очередь поставлю на кон свой фрегат. Ну что скажете?
Прошу меня простить, но ставка для меня слишком высока, боюсь, что подобное невозможно.
Отчего же? Чем вы рискуете?
Как же! Судите сами! Пожизненный контракт, грамота, золотоэто все равно, что продать самого себя в рабство за собственные же деньги.
Согласен. Со стороны это выглядит именно так. Вы азартный игрок, я это вижу, и толика безумия в ваших действиях может проявиться когда угодно, не так ли?
Правду сказать, я бы и не хотел владеть таким огромным кораблем, зачем мне нужна такая обуза, да и небесное ремесло мне чуждо.
Тем лучше для меня. Нашу сделку мы скрепим устным договором. Как вы, наверное, уже смогли догадаться, то в игре, которую я вам предлагаю, победителем в любом случае быть вам. В конечном счете, я прошу вас об услуге, которую в дальнейшем готов щедро оплатить.
Итак, если я правильно все понял, мы просто играем в кости. Вы как бы проигрываете мне свой корабль, я остаюсь при своем и занимаюсь починкой судна в качестве нового владельца. Имея в виду, что буду готов предоставить услуги корабля его величеству по первому же требованию?
В этом и весь план! Сам корабль мало чего стоит без доброй команды, но суть верна. Это значительно сократит мои расходы на проволочки, а главное сэкономит время. Ваша помощь будет щедро вознаграждена. После того как корабль будет готов, отремонтирован и снаряжен, мы с вами снова сыграем. Я заплачу за право отыграться десять тысяч грифов и возьму свой корабль обратно.
Звучит заманчиво, но, боюсь, что после такой сделки я окончательно потеряю статус добропорядочного гражданина.
Игра в кости в этом королевстве защищена законом, изданным многие календари назад предками нынешнего короля, с нее взимается немалый налог Неужели кто-то посмеет вас обвинить в том, что вы проиграли свое собственное имущество?
Явно, может быть, и нет. К суду за такое меня не привлекут, но в дальнейшем будут относиться с подозрением.
Вот именно за это я вам и заплачу десять тысяч. Мало того, пока вы будете играть роль владельца корабля, назовем этот так, я направлю к вам моего личного казначея, который получит распоряжение выдавать ту сумму, которую вы потребуете. Разумеется, я говорю о тех грифах, что будут необходимы на расходы вроде маленьких подарков для особо несговорчивых и подозрительных чиновников, на снасти и прочий товар.
У меня будет время, чтобы обдумать ваше предложение?
На вопрос ответил Мариф, он давно наблюдал за моими сомнениями и теперь только ждал удобного момента, чтобы развеять все их разом.
Уверяю вас господин Брамир, что эта сделка останется только между нами. Я сам буду вам помогать по мере сил и в разговорах с чиновниками, и в вопросах с мастерами на верфи.
Мы все время будем рядом, подтвердил Таус, приглаживая пышную бороду. Жизнь в небе нелегка, королевства и земли князей дерут втридорога с чужаков. Наверное, от зависти. Что уж говорить, даже постоялые дворы в голой пустыне заламывают лишку. А где прикажете брать столько золота? Вот и приходится хитрить, изворачиваться. Пока еще духи милостивы и этот расклад срабатывает, я буду пользоваться им, пока не раскусят. Уверяю, не вы первый, кому я предлагаю такую сделку, она всегда срабатывает.
Все же я немного не уверен, ответил я, изображая замешательство и нерешительность, как бы это, наверное, делал действительно законопослушный гражданин.
Может, вам придаст уверенности тот факт, что я готов заплатить часть золота авансом. Это развеет ваши подозрения в том, что по завершению всей этой кампании мы вас просто зарежем где-то в темном переулке.
Признаться и такая мысль приходила мне в голову, уж простите.
Не дам вам повода беспокоиться. Завтра, после полудня давайте встретимся в самом людном игорном доме и проведем остаток дня за большой игрой. Разыграем все так, что сначала я проиграю вам обещанный аванс, а потом и корабль. К завершению игры я непременно напьюсь и позволю себе немного побуянить, но пусть вас не беспокоит такой исход событий. Смейтесь надо мной, подшучивайте, настройте зевак против меня, и когда дело будет сделано, я впаду в ярость, вот тут-то и появится наш гостеприимный хозяин, Мариф. Он со своим караулом арестует меня за дебош, а вы начнете распоряжаться выигрышем.
Играть при большом скоплении народаэто хорошая идея. Людская молва норой делает больше, чем королевская печать и судейский вердикт, как говорится.
Как мне кажется, подобный расклад весьма открыт и достаточно изящен, чтобы не вызвать подозрений.
Я размышлял не долго. В моих мыслях крутились только те баснословные суммы золота, которые называл это странный человек. Такую кучу мне не удастся украсть, наверное, никогда, занимайся я своим лихим промыслом в этом городе хоть десяток камней подряд. Будет с чем отправиться к морю! Прикуплю себе хороший дом на берегу, немного земли, может, буду так удачлив, что смогу получить или купить титул у местного князька, и забуду о годах лишений и опасности. Такому человеку, как Таус, действительно живется не сладко. Зная о жадности и злобе чиновников, могу себе представить, как они драли с него шкуры за самые мелкие услуги. Хоть небесные люди и не платят земельный налог, как караванщики и торговцы, находятся другие расходы, не меньшие. Что бы я сделал, случись мне оказаться на его месте, да, наверное, то же самое. Вертелся бы как угорь, использовал бы любую возможность обойти препоны, чиновничье крючкотворство и алчность.
Хорошо. Я согласен на подобный расклад. Давайте назначим встречу завтра, после полудня, как вы и говорили, в игорном доме Малиха, я думаю, будет в самый раз. Это относительно приличное место, совсем не далеко от северных городских ворот. Но близость постоялого двора делает публику в этом заведении такой непредсказуемой, что ручаться за исход не всегда получается. Я там свой человек, меня знают и трактирщик, и владелец заведения, так что с ними ссор не будет.
Отлично, что у вас есть хорошее место, где вас знают. Мне это на руку. Я буду там совсем чужаком, и вся публика будет на вашей стороне.
Хотите, останьтесь переночевать здесь, предложил мне капитан королевских гвардейцев, в конце сада у меня есть домик для гостей. Час уже поздний.
Прошу меня простить, но вынужден отказаться от вашего любезного предложения. На сегодняшнюю ночь я строил несколько другие планы.
А! Понимаю! Ну что ж, не будем вмешиваться в ваши личные дела, от которых мы оторвали вас так бесцеремонно. Возьмите вина в дорогу, уверяю вас, оно намного лучше, чем то, которое вы собирались купить в винокурне Каиса. Мариф улыбнулся и хлопнул меня по плечу, как старого друга.
Попрощались быстро. Один слуга открыл мне ворота, другой проводил с факелом до освещенной улицы, где тоже вежливо откланялся. Ночь обещала быть веселой. Был хороший повод развлечься, было золото на свои забавы и была уверенность в том, что скоро золота станет еще больше, и прощай тогда жизнь в трущобах, тайники за городом, недоверчивые и жадные воротилы из гильдии, готовые зарезать за медный червонец. Хотя тайники подальше от людских глаз лучше оставить. Еще дед говорил мне, что в год полнолуния жизнь готова измениться, но вот в какую сторону неизвестно, нужно быть осторожным в такие времена, осторожность никогда не будет лишней. Неужели это тот самый счастливый миг моей судьбы?!