И лишь, когда детские крики разорвали морозный воздух, дракон распахнул крылья, паря над эльфами так низко, что крыльями задевал землю.
Порывы ветра сбили младших с ног. Титанир повис в отцовской руке, волосы и плащ Имрика завертелись в бушующем вихре, и эхом отдался мощный хлопок, когда дракон вновь ударил крыльями и поднялся прочь.
Имрик почувствовал, как дрожит сын, и повернулся, чтобы обнять его за плечи. На миг на глазах Титанира блеснули слезы, он задрожал всем телом и до крови закусил губу.
Дети постепенно оправлялись от потрясения, снова слышался смех, окрашенный облегчением и сопровождаемый веселым хмыканьем отцов. Маэдретнир в небе приподнял крыло, резко повернул и приземлился неподалеку, выпустив из-под когтей брызги каменной крошки.
Спасибо за отличное зрелище! крикнул ему Дориен. Он посмотрел на детей, которые, вытаращив изумленные глаза, благоговейно уставились на так близко сидящего дракона. Мы подумали, что самое время тебе познакомиться с будущими властителями Каледора.
Началось знакомствокаждый ребенок выходил вперед и кланялся Маэдретниру. Дыхание дракона в ответном приветствии шевелило им волосы. Одни смеялись, другие быстро отходили назад, все еще под впечатлением драконьего полета.
Последним представили Титанира.
Прямой потомок Каледора, сказал Имрик. Мой сын, Титанир.
Мальчик шагнул вперед и с непокорным видом поставил руки на бедра, глядя прямо в чудовищную морду Маэдретнира. Хмурое лицо мальчика отражалось в больших драконьих глазах.
Ты очень плохо поступил, тоном выговора сказал Титанир. Ты всех напугал. Ты должен сказать, что больше не будешь!
Маэдретнир подался чуть назад и посмотрел на Имрика, склонив голову набок от неожиданности.
Так уважение не выражают! строго сказал Имрик.
Этот старик должен поклониться нам, возразил Титанир. Каледор был укротителем драконов, и мыих господа.
Ошибаешься, мальчик, ответил Дориен. Хотя Каледор укротил диких драконов, сейчас онинаши верные союзники и источник силы нашего королевства. Ты должен относиться к ним с уважением.
Поклонись и извинись, сказал Имрик.
А если не буду? спросил Титанир.
Я тебя раздавлю, ответил Маэдретнир, подвигаясь к мальчику и занося лапу над его головой.
Титанир лишь чуть вздрогнул, и Имрик, хотя был очень недоволен невоспитанностью сына, ощутил уважение к юному эльфу, не пасующему перед драконом.
Это глупо, сказал мальчик. Ты не станешь меня давить.
Маэдретнир заколебался, посмотрел на Имрика, не зная, что делать.
Если ты не поклонишься, то будешь наказан, сказал Имрик.
Но так нечестно! Титанир, скрестив руки на груди, повернулся к отцу. Я драконий князь!
Тебя предупредили, сказал Имрик и кивнул Маэдретниру.
Дракон взмахнул хвостом и его кончиком щелкнул Титанира по боку, свалив на землю. Мальчик взвыл, хватаясь за ушибленное место.
Его мать об этом узнает, шепнул Дориен Имрику. И отнесется без восторга.
Может относиться как хочет, ответил Имрик. Мальчик вел себя грубо и был наказан. Она его слишком балует.
Ты усвоил урок, юный эльф? спросил Маэдретнир, угрожающе поднимая кончик хвоста.
Да, всхлипнул Титанир.
Отец помог ему встать и повернул лицом к дракону.
Мальчик быстро поклонился:
Я больше не буду.
Извинения приняты, сказал дракон, опуская хвост.
Мальчик шагнул назад и спрятался за спиной отца, осторожно разглядывая дракона.
Не желает ли кто-нибудь из твоих родных выйти к нам? спросил Тиринор. Ты оказал нам большую честь, но нам было бы приятно представить наших юношей еще кому-нибудь.
Они не желают, чтобы их беспокоили, ответил Маэдретнир. Они спят и не станут просыпаться ради знакомства с детьми, даже с сыновьями величайших родов Каледора.
Жаль, сказал Имрик. Давно вы не оказывали нам чести появиться в заметном количестве.
Быть может, никогда уже не появимся, ответил дракон. На непроницаемой морде рептилии невозможно было прочесть ее мысли, но Имрику показалось, что в интонации прозвучало усталое отчаяние. Очень долго мы интересовались жизнью эльфов, но интерес этот гаснет. Покой дремоты зовет нас все сильнее.
Мы более не будем тебя утомлять, сказал Дориен, отвесив Маэдретниру поклон. Передай своим родичам наши наилучшие пожелания.
Маэдретнир наклонил голову на длинной шее и посмотрел на всех детей по очереди, оскаливая клыки на высоту роста каждого из них.
Учите уроки как следует и помните о должном уважении, сказал дракон. Тогда, быть может, вы когда-нибудь станете достойны того, чтобы ездить на спине моих братьев или сестер.
Дети закивали, торжественно давая обещания так и поступать. Маэдретнир довольно рыкнул и взмыл в воздух, описал несколько кругов, изрыгая пламя, потом спланировал обратно в пещеру, из которой вылетел.
Имрик отослал Титанира к остальным и жестом поманил к себе Дориена.
У тебя озабоченный вид, брат, сказал подошедший Дориен.
Боюсь, Маэдретнирпоследний из неспящих драконов, сказал Имрик.
Будем надеяться, что нет, ответил Дориен. Именно страх перед драконами хранит покой Каледора. Если бы стало известно, что сила гор растрачена, нашему княжеству пришлось бы туго.
И очень туго, сказал Имрик с тяжелым сердцем. Не говори об этом ничего даже Каледриану. Ему сейчас не нужны дополнительные тревоги.
Как скажешь, брат, сказал Дориен. День, когда драконьи князья не смогут летать, будет днем падения нашего княжества.
Не будет, пока я жив, буркнул Имрик и похлопал по мечу в ножнах у себя на поясе. Драконыне единственное наше оружие.
Через несколько дней после возвращения в Тор Калед Каледриан вызвал Имрика в большой зал дворца. Когда Имрик пришел, братья и кузен уже ждали его, и с ними еще несколько городских князей.
Взгляд Имрика привлек сокол, сидящий на спинке трона брата, безмятежный, как певчая птица. Каледриан держал что-то в руке, а на сиденье трона валялся маленький бархатный мешочек.
Твой призыв показался мне срочным, сказал Имрик, размашистым шагом вступая в зал. Что тут у вас?
Я подумал, что лучше будет нам посмотреть на это всем вместе, ответил Каледриан. Это прислал Тириол из Сафери.
Каледриан раскрыл ладонь и показал сверкающий желтый кристалл. На каждой из его многих граней была вырезана маленькая руна. Князь вытянул руку с кристаллом и произнес короткое заклинание из приложенной к кристаллу записки.
Имрик почувствовал, как затрепетала в воздухе магия, излучаемая камнем.
Кристалл засветился ярче, золотистые пятна света легли на пол, на стены, на потолок.
Как вливающееся в окно солнце, сияние рябило, переливалось, шевелилось, в нем возникали более темные тени. Имрик чувствовал прикосновение магии к коже, глаза воспринимали какой-то свет, и предметы в этом свете не отбрасывали теней.
В колеблющемся свете возник силуэтволнующийся образ Тириола. Он стоял со сложенными руками, сунув руки в рукава мантии. Детали пейзажа за его спиной трудно было различить: марширующие войска и расплывающаяся высокая башня. Призрачная фигура смотрела прямо перед собой, на пустую стену за спиной Каледриана.
Поздравляю вас, князья! произнесло видение Тириола. Звук будто рождался прямо в воздухе, не оставляя эха. Я спешу сообщить вам, что у меня важные новости с севера. Князь Малекит напал на Анлек и одержал победу. Морати он взял в плен и восстановил в Нагарите свое правление.
Видение замолчало и отвернулось, будто Тириол что-то пробормотал про себя, а потом опять стал смотреть прямо перед собой.
Пленение Морати мы держим в секрете, чтобы ее последователи не попытались напасть и отбить ее, продолжал маг. Малекит с небольшим отрядом сопровождает свою мать в Тор Анрок, дабы она предстала пред правосудием Короля-Феникса. Зная, что у многих есть на нее обиды, Малекит распространил на все княжества приглашенияпослать представителя ко двору Бел Шанаара, чтобы узнать приговор Короля-Феникса. Приезжайте быстрее.
Изображение задрожало и исчезло, оставив на миг еле заметный свет внутри кристалла, и тот почти сразу погас. Каледриан сомкнул вокруг него ладонь.