Князь Малекит, ровным голосом произнес Бел Шанаар, поглаживая тонким пальцем нижнюю губу. Знай я раньше о твоем прибытии, я подготовил бы подобающую встречу.
Нет необходимости в церемониях, ваше величество, ответил Малекит тепло и приветливо, манеры его были гладки, как бархат. Я решил, что лучше приехать неожиданно, чтобы наши враги не проведали о моем возвращении.
«Наши враги»? переспросил Бел Шанаар, обращая к князю ястребиный взор.
Даже за океаном, воюя с кровожадными тварями и жестокими орками, я слышал о горестях, что поразили нашу родину, пояснил Малекит. Помолчав, он повернулся к князьям и их советникам. Бок о бок с гномами и рядом с их королями мы с моими товарищами сражались за безопасность наших новых земель. У меня были друзья, отдавшие жизнь ради защиты колоний, и я не допущу, чтобы их гибель была напрасной, чтобы наши города и наш остров превратились в развалины, пока мы воздвигаем сверкающие башни и мощные твердыни во всю длину и ширину мира.
И ты вернулся к нам в час нужды, Малекит? надменно спросил Имрик и встал перед Малекитом, скрестив на груди руки. Подчеркнуто театральное явление наггароттского князя подвело итог всему, что думал Имрик о сыне Аэнариона.
Наверное, ты слышал и о том, что больше всего нас тревожит, негромко заговорил Тириол. Он поднялся, подошел и встал между Малекитом и Имриком. Мы хотели бы по всему Ултуану объявить войну этому вероломному злу. По всему Ултуану.
Затем я и вернулся, ответил Малекит, на проницательный взгляд мага ответивший своим пронзительным взглядом. Нагарит терзается этим злом не менее других земель, и иногда даже более, как я слышал. Мыодин остров, одно большое королевство, которым правит Король-Феникс, и Нагарит не станет против него бунтовать. Равным образом не будем и мы терпеть черной магии и запретных обрядов.
Ты наш величайший полководец и самый блестящий стратег, князь Малекит, сказал Финудел.
Имрику такая резкая смена преданности не слишком понравилась.
Если все присутствующие согласны, возьмешь ли ты знамя Короля-Феникса и возглавишь ли битву против этой мерзости? продолжил с робкой надеждой Финудел.
Из всех князей ты обладатель самой благородной крови! подобострастным до слезливости голосом выпалил Батинаир.
Имрик с отвращением встряхнул головой, чего никто не заметилвсе глаза смотрели на Малекита.
Ты сражался против тьмы плечом к плечу с отцом, ты снова можешь вернуть свет в Ултуан! не унимался Батинаир.
Эатан с тобой! пообещал Харадрин, прижимая к груди сжатый кулак.
Имрик отступил в сторону, отстраняясь от хора просьб, в котором слились собравшиеся князья и придворные. Но они замолчали, как только Малекит поднял руку. Князь наггароттов повернулся к Бел Шанаару, но ничего не сказал.
Король-Феникс сидел задумчиво, поджав губы, сплетя под подбородком тонкие пальцы. Потом он посмотрел на суровое лицо Имрика и приподнял бровь в знак вопроса.
Если такова воля Короля-Феникса и его двора, Каледор не будет чинить препятствия князю Малекиту, медленно произнес Имрик, повернулся и вышел из зала.
Вести о возвращении Малекита Имрик доставил в Тор Калед с тяжелым сердцем. Момент был подгадай так удачно, что Имрик заподозрил: а не приложил ли руку наггароттский князь к возвышению этих сект? Слишком уж, казалось ему, точно вышло, чтобы это было совпадение. Как-то все это попахивало подстроенностью, созданной и осуществленной ради дальнейшего возвеличения Малекита.
Свои соображения он изложил Каледриану, хотя брат и выразил некоторое облегчение, что Малекит восстановит в Нагарите порядок. Правитель Каледора созвал наиболее могущественных дворян своего княжества для обсуждения, как поступать ввиду этих событий.
Нам нет нужды ввязываться, заявил совету Имрик. Малекит взял эту обязанность на себя. Пусть сам наводит порядок в своем взбунтовавшемся народе.
А я считаю, что нам не следует давать Малекиту действовать безо всякого надзора, сказал Тиринор. С мандатом Бел Шанаара и с благословения других княжеств он может злоупотребить такой властью. Если Каледор выставит свою часть армиисилу, равную малекитовским ветеранам, равновесие будет сохранено.
Мысль разумная, но ничего из этого не получится, ответил Каледриан.
Почему так? спросил Тиринор.
Кто здесь согласен драться вместе с Малекитом? спросил Каледриан собравшихся князей и дворян.
Я не стану, ответил Имрик, и было видно, что все думают так же.
Я не обнажу клинка под наггароттским знаменем, сказал Дориен. Сражаться вместе с северными отбросамиоскорбление памяти Укротителя Драконов.
Каледриан обернулся к Тириноруон показал, что хотел.
А ты, кузен? спросил правитель.
Тиринор посмотрел на других членов совета и покачал головой.
Значит, вопрос снят. Ни один дом Каледора не вступит в армию Бел Шанаара, и драконы не будут летать в небе Ултуана.
Это выбор ваш, и только ваш, сказал до сих пор молчавший Хотек. Но пусть Каледор все же окажет какую-то поддержку армии Малекита, иначе наше княжество обвинят в забвении долга перед Королем-Фениксом.
У тебя есть предложение, Хотек? спросил Каледриан.
Мы можем помочь оружием, ответил жрец Баула. Как сделал когда-то твой дед для Аэнариона: пусть твоим даром Бел Шанаару будут изделия искусников Наковальни Баула.
Каледриан обвел глазами советвсе кивали.
Да будет так, сказал он. Так что должен сделать я?
Тебе ничего не надо делать, ответил Хотек. Я от твоего имени прослежу за ковкой и доставкой. Будет неплохо, если ты поедешь со мной в святилище сделать подношение жрецам.
Конечно, ответил Каледриан. Все, что вы пожелаете, вам.
Баулу, поправил его Хотек.
Да, Баулу, быстро согласился Каледриан.
Хотя дальше начались беспокойные времена, путь, выбранный князьями Каледора, оказался самым мудрым. Сперва до них дошли тревожные вести с севера: первая попытка Малекита восстановить в Нагарите свое правление потерпела крах.
Каледриан и Имрик и другие князья узнали об этом от герольда Каратриля, который был рядом с Малекитом в этом неудачном предприятии.
Поражение Малекита вызвало в Каледоре некоторый настороженный испуг, но сильные и мудрые мужи княжества снова решили не вмешиваться в войну. Первая партия оружия из Наковальни Ваулашесть мечей с зачарованными рунами, была закончена и доставлена с должными церемониями к Бел Шанаару. Дар был благосклонно принят, хотя Король-Феникс был огорчен, что драконьи князья сами не помогли в битве.
Хотя первая вылазка Малекита в Нагарит едва не кончилась катастрофой, о противнике удалось узнать многое. Воодушевленные подтверждением своих предположений, другие князья удвоили усилия по искоренению сект в своих городах и местечках, объявив их вне закона. И послали еще больше войск Малекиту, который планировал весной новое наступление.
Имрик в эти тусклые зимние дни имел возможность забыть тревоги севера и много времени проводить с Титаниром. В отличие от своих братьев и других князей он абсолютно не интересовался новостями о делах Малекита, раз и навсегда решив, что не станет участвовать в разворачивающейся войне.
Однажды он взял с собой сына в горы, на пики над Тор Каледом, показал ему вид на город и рассказал легенды об основании города прадедом Титанира.
Кровь наша в этих скалах, сказал Имрик, топнув ногой по заиндевелому камню. Под нимиогонь гор и пещеры драконов. Из шахт в этих горах добыт первый итильмар. Каледор Укротитель Драконов отнес этот чудесный металл кузнецам Ваула, и они по его заказу сделали меч, щит и доспехи для Аэнариона.
И еще другое оружие? спросил мальчик.
Да, но позже. Первое было для Аэнариона, который прошел через пламя Азуриана и возродился. Потом Каледор рассказал, как сделать для него жезл из золота, серебра и железа. А для его сына Менита, моего отца, на наковальне бога-кузнеца был выкован меч.
Имрик вынул меч из ножен, и лезвие блеснуло итильмаровыми инкрустациями в виде рун, означающих остроту и смерть. В руке Имрика меч весил не более перышка, и так остро было его лезвие, что невесомые снежинки разваливались на нем надвое.