- Это, конечно, фигня, - заявила она. - Хорошо бы активатор иметь. Включать артефакт, когда надо, а потом вырубать. Так он дольше хватает.
- Знаю, - отметил я. - У торговцев как-то видал.
- Да, смотрю, ты подкован, - с долей шутки пропела напарница.
Вдруг сбоку вылезла чья-то машина, похоже, старые Жигули. Она рванула наперерез, желая меня протаранить. Лишь чудом удалось увернуться, зацепив газон на обочине.
- Ух, твою мать! За рулём пораженный, - выдохнул, видя, как транспорт врезался в дерево.
- А что ты хотел, так бывает.
- Как считаешь, они уже тачки водят? Если нет, то могут вообще научиться?
- Понятия не имею, - пожала плечами Линда. - Пока зомбаков на дороге не видно. Но если появятся, будет та ещё веселуха. Мы рассмеялась, глядя на городской пейзаж.
Начался частный сектор с садами и огородами. Я немного расслабился, откликнувшись в кожаном кресле. Вскоре показалась возвышенность, откуда виднелась отличная панорама. Там что-то сильно горело, то и дело громыхали разрывы. А здесь, на окраине, была мирная благодать, что порождало нехилое удивление.
Улыбаясь летнему дню, свернул на широкую трассу и направился в неизвестность, думая о своем. Линда прислонилась к окну, зажмурив глаза. Казалось, мы едем на море после напряжённой работы. И никаких Систем с Оракулами в помине не существует.
****
Дорога, усыпанная щебенкой, подходила к своему завершению. Синяя мембрана была совсем близко.
Я надеялся, что в новом кластере есть заправка. В прошлый раз залили полный бак и канистру, но топливо почти что закончилось.
Несмотря на горячий характер, Линда ехала весьма аккуратно. Машина почти что не дергалась, плыла словно лодка по снежной крупе.
Да, наконец-то зима! Но не с трескучим морозом, а скорей, европейская. Когда нулевая температура позволяет снегу создать тонкую корку. Она, будто прозрачное платье, обнажает голую землю, выполняя формальную роль.
- Ух, красота, - произнес, прервав долгую тишину.
- Ага, замечательно. По холоду хуже сражаться, да и мы с тобой как на ладони, плюс следы видны будут.
- Ты черствая, не романтичная вобла.
- Спасибо за комплимент, - криво улыбнулась Линда, поддав ещё газа.
Машину слегка занесло, но это не страшно. Приплюснутый спорткар стоял на широких колесах, легко справляясь с заносами. На нем мы прошивали ячейки, как масло, преодолевая большие пространства.
- Хорош, пялиться, Нэс. Готовься, сейчас переход.
Услышав наставления, ненадолго задержал дыхание. Синяя пелена надвигалась на нас с большой скоростью. И вскоре вновь наступило теплое лето.
Вокруг стало мокро и лиственно. Дорога превратилась в грязное месиво. А машина остановилась, чихнув как больной паралитик.
- Вот чертова тачка! Всего три кластера протянула... Артефакт, к такой матери, сдох, - процедила напарница.
- Кластеры были большие. Мы километров пятьсот отмотали, - отметил я.
- Да, но осталось ещё дохрена.
Немного посидев в машине, решили продолжить движение. Ведь иного пути просто не было.
Не успели выйти на воздух, как увязли в липкой грязи. Слой «жидкой земли», чуть выше подошвы кроссовка. Пришлось с осторожностью ставить ноги, чтоб не забрызгать себя до ушей.
Вокруг росли большие кусты. Не деревья, а какие-то тонкие ветки. Они не превышали в высоту пару метров, но были очень густыми.
В мокрых дебрях могла таиться опасность. Хотя, уже было не страшно. Может, я телепат и знаю, что засады не будет? Или все настолько достало, что потеря очередной жизни не кажется чем-то ужасным.
- Блин, я хуже бомжа. Свинячья лужа, а не ячейка, - причитала Линда, ступая на цыпочках.
- А кому-то зима не нравилась. Наслаждайся!
- Сейчас искупаю тебя в той канаве, чувство юмора поубавится.
- А прокачки хоть хватит?
- Вот, значит как, научила дурака, на свою голову.
Перебрасываясь легкими фразами, мы медленно шли вперёд. Мрачное небо совсем не менялось. Время дня угадать невозможно. По ощущениям, был уже вечер, а кусты все никак не кончались.
Правда, на нас не бросались. Может, Сеть примерила измор? Загнать мокротой и усталостью можно даже сильного персонажа. Медленно, но верно запас сил иссякал.
- Хренова идти по этой трясине, ноги уже отвалились, - процедила Линда в какой-то момент.
- Обычно, в таких случаях, нужен привал.
- Да, сейчас можно «привалиться» разве что под кустом.
С трудом передвигаясь среди гнилой сырости, мы медленно брели дальше. Когда забрезжил просвет, казалось, что это мираж. Но, к счастью, дебри действительно прерывались.
Обычно, в конце пути открывается второе дыхание. Сейчас даже духовный подъем не дал новой энергии.
- Наконец-то, - произнесла Линда, ускорившись.
Я с трудом догнал ее, удовлетворительно хмыкнув. Впереди показалась площадка, где стояли недостроенные дома этажа по три каждый. Похожи на общежития, где мы ночевали когда-то. Только здесь не было окон. Здания напоминали огромные короба, брошенные у ларька в конце смены.
- Все как в реальной жизни, даже старые долгострои, - попыталась шутить Линда.
- Мне сейчас это лучше любого дворца!
Под ногами зашуршал щебень, делая шаг куда легче. Забыв об опасности, мы ринулись к первому дому.
После долгих часов пути, казалось, что ячейка необитаема. За время ходьбы не было слышно даже малейшего шороха, не говоря уже о чем-то серьезном.
Для расслабленных мозгов явление пораженных стало настоящим сюрпризом. Мокрые страшные твари поперли с двух сторон сразу.
Было неясно, где они прятались. Ведь на площади нет кустов и деревьев. Большая частьадекваты, вооруженные подручными средствами. Но ружей у них, к счастью, нет.
Я не успел даже ахнуть, как в бок врезался кусок кирпича. Линда проворчала что-то ругательное, прицелившись в группу уродов, я тоже вскинул свой автомат.
Став спина к спине, мы дали очередь по чудовищам. Получилось вполне эффектно, достойно лучшего боевика.
Мертвые падали с воплем, бросая нехитрое вооружение. Здоровяк подкинул лопату, свалившись с размаху на спину. Женщина лет пятидесяти, получив пулю в башку, бросила свой молоток, который полетел пущенным бумерангом. А старик облокотился на лом, так и, оставшись стоять с дырой в шее.
- Четко сработали!Произнес, когда уложили всех гадов.
- Да, ты становишься неплохим напарником, Нэс!
Я улыбнулся, глядя на Линду. Вдруг понял, что баллы почти что не начисляются. Вначале, можно было убить одного пораженного, получив прибавку к ловкости или силе.
Сейчас же капнуло лишь пару очков, хотя я уложил кучу зомби. Наверно, Система чувствует, трудность задачи. В зависимости от того, потом копится скилл. В который раз убеждаюсь, что здесь есть справедливость. Хотя, на первый взгляд, Сеть крайне испорчена.
- О чем задумался, друг? Погнали в апартаменты!Ухмыльнулась напарница, рассматривая убитых.
Вдруг из небольшой ямы выскочил паукад средних размеров. Уродливый «кентавр» с корявыми руками и тощим телом.
Он сразу ударил Линду, выбив оружие. Видя такое, я вскинул свой автомат, но сделать ничего не успел.
Девушка врезала тварь точно в челюсть. Потом развернула ногой, как заправский боец кунг-фу. Гадина поднялась на дыбы, пытаясь схватить цель паучьими лапами. Но Линда умело их заблокировала.
Подпрыгнула в воздух, ударив монстра двумя ногами, отчего тот упал, с визгом болтая конечностями. Я тут же спустил курок автомата, всадив несколько пуль.
- О, ну ты вовремя, - убрав прядь с лица, заявила напарница.
- Просто очень красиво дерёшься. Хотел посмотреть до конца
- Вот значит как!? Меня пытаются разорвать, а у тебя бойцовское шоу. Ничего, тоже так сможешь. Правда, очень не скоро.
Напарница подмигнула, направившись в сторону дома. Вскоре мы вошли в подъезд, лишенный малейшей отделки.
Потом прочесали первый этаж, второй, третий и крышу. Попалась лишь парочка пораженных, которых легко уложили.
Линда предложила отправиться вниз. Но я настоял на втором уровне, откуда открывался вид на серое, влажное поле.
Традиционный костер был сейчас под угрозой. Сухого хвороста нигде не осталось. Благо, удалось найти куски досок, которые лежали внизу. Притащив их наверх, попросил Линду взять бластер, чтоб развести долгожданный огонь.
Когда костер загорелся, мы, наконец, ощутили тепло. После мокрых скитаний оно доставляло особое удовольствие, превращаясь в некий наркотик.