Маша тоже была девкой довольно ладной, статной, даром, что цветом волос отличилась. И если и колдовала, то злого умысла в её волшбе не было. Так что мыслей о том, откуда взялась ведьма с говорящим котом, у меня не было, а они и не спешили делиться своими секретами, хоть и расспрашивали об Илларосе подробно.
Наконец, мои пальцы нащупали мягкую обложку книги, и я выдохнул с облегчениемоборотень всё это время лежал неподвижно и признаков жизни не подавал. Возникали разумные сомнения на тему того, жив ли он вообще. Впрочем, и это меня волновать было не должно. В первую очередь нужно вернуться к коту и Маше, а после отвести их к Боросу.
Мысль о том, что она может оказаться той самой ведьмой, которую так мечтает заиметь при дворе король, с каждой минутой казалась мне всё более вероятной. И если я доставлю Машу во дворец, убью одним выстрелом двух зубокрягов. Получу награду и смогу разнюхать обо всех подробностях придворной жизни.
С этими мыслями я присел на корточки возле тлеющих угольков костерка, повернул книгу обложкой к себе, чтобы удостовериться в том, что нашёл то, что нужно, и замер. Прямо на меня смотрел никто иной, как Эбениус Великий. Я даже крякнул от неожиданности, проморгался, потёр глаза, но когда вновь воззрился на обложкупортрет Эбениуса никуда не делся. Вот это дела. Если Маше удалось отыскать эту книгу, значит, она появилась здесь не зря. И книга, и Маша.
Об Эбениусе Великом в Илларосе не знали разве что едва народившиеся дети. Да и то, первое, о чём рассказывали матери и отцы своим отпрыскамсказка о могучем волшебнике, некогда победившем самого Филениуса Тёмного. Говаривали даже, что у Эбениуса был в подчинении целый драконсущество крайне волшебное, редкое и я бы даже сказал мифическое. В этом факте жизни великого волшебника, откровенно говоря, я очень сомневался, но предусмотрительно молчал, ибо кто же со мной согласится?
Давным-давно, когда Илларос был ещё очень малонаселён, и города с деревушками можно было пересчитать по пальцам одной руки, Эбениус жил во дворце короляодного из предков ныне почившего Террантаи не было прекраснее края, чем наше королевство. Спокойствие, мир и доброта царили кругом, и казалось, что так будет всегда, покуда однажды не явился к подножию гор Филениус Тёмный, пришедший из королевства Гестарии. Какие замыслы таились в голове у Филениуса, никто не знал. Но было очевидно, что совсем недобрые. С тех пор, как колдун встал лагерем на подходе к Илларосу, набежали на королевство грозовые тучи, и полил дождь. И шёл он несколько дней и ночей, угрожая затопить все малочисленные города и деревеньки. Тогда, по словам тех, кто до сих пор чтил эту легенду-сказку, передавая её из уст в устапри этом, как я полагаю, дополняя её выдуманными подробностямиЭбениус погладил свою окладистую бороду, взял дракона под уздцы, прихватил свою волшебную книгу и направился к Чёрной горе.
Что там произошло меж волшебниками, никто не знал, а додумывать боялись, только видели, как тёмной громадой взлетел в почерневшие небеса дракон Эбениуса, чтобы после обрушиться вниз. А следом мелькнула такая яркая молния, что все, кто смотрел на Чёрную гору, на время ослепли. А смотрели, надо сказать, всем Илларосом. А когда зрение вернулось, увидели, что дождь закончился, и грозовые тучи разошлись. Первые пару дней все, на всякий случай, сидели по своим домам. А когда решились выйти, был организован отряд смельчаков, которые отправились к подножию горы на поиски Эбениуса. Но сколько ни искали, как ни бились над вопросом, что же там произошло, известий о Великом волшебнике не было. Пропал он, вместе со своим драконом, ну, и вместе с Филениусом, разумеется.
Впоследствии подножие Чёрной горы облюбовали карлики-эльфы, отстроили там целый город, и с тех пор жили себе, добывая из шахт яркие самоцветы на продажу. Никого не трогали, и их никто не трогал. Так только, иногда выясняли с орками, кто в Илларосе появился раньше, и чей облик более приятен глазу. Как будто это было не ясно и так.
Я передёрнул плечами, когда воспоминания об эльфах стали слишком яркими, хмыкнул и положил книгу подмышку. Необходимо было возвращаться к Маше и коту и убираться из Пиктового леса.
Мара
Мне снился кошмар. Небольшая лесная полянка, залитая красным лунным светом, со всех сторон была окружена непроходимой чащобой. Как я оказалась в лесу ночью, я не знала, но мне было и не до этого. Я бегала кругами по полянке, пытаясь добраться до книги, которая каждый раз, когда я её настигала, отдалялась, будто кто-то дёргал её за верёвочку. Но самой страшной частью кошмара были чавкающие звуки, которые сменялись приглушённым рыком, слышащимся за спиной. Я не могла ни остановиться, ни обернуться, чтобы посмотреть, кто меня преследует. Но знала, что это огромный и кровожадный зверь, от которого я не смогу спастись, если перестану бежать.
Я больше так не буду, не бу-ду пробормотала я, отмахиваясь от зверя и открывая глаза. Фух, это был действительно всего лишь сон. Книга, лес, выросший посреди моей квартиры, шалун-орк, говорящий кот. И тот лысый тип, обернувшийся зверем.
Всё исчезло, замещаясь видом позолоченной стены, в которую я уткнулась взглядом, едва проснулась. Нахмурившись, я попыталась вспомнить, у кого из моих знакомых могли быть королевские замашки, побудившие их поклеить обои с золотой крошкой. Это вопрос занимал меня добрых три минуты, пока желудок не напомнил о себе громким урчанием. Где бы я ни оказалась, прежде всего буду надеяться, что здесь есть чем перекусить.
Откинув легчайшее пуховое одеяло, я перевернулась на спину и удивлённо выдохнула: прямо надо мной раскинулся роскошный потолок, имитирующий ночное звёздное небо. Или не потолок? Может, у меня, как в том анекдоте, просто украли палатку?
Нет, мне решительно нужно было приходить в себя и выяснять все подробности того, где я оказалась, как, ну, и на всякий случай, с кем. Дальнейшее открытие произвело на меня не меньшее впечатление, чем это уже успели сделать стена и звёздный потолок. Едва я спустила ноги с постели и оглядела комнату, я поняла, что рано обрадовалась тому, что все лесные приключения были всего лишь сном.
Я оказалась в спальне, обставленной с поистине королевским размахом. Моя кровать, на которой я спала, царское ложе с мягчайшей периной и высокой резной спинкой, едва слышно жалобно скрипнула, когда я поднялась с неё. Да, мне и самой не хотелось покидать уютную постель, но голод и вопросы, настойчиво возникающие в голове, не давали мне нежиться на перине и дальше. Я отодвинула тонкую занавесь балдахина, расшитую жемчугом, и осторожно отправилась на осмотр места, в котором мне повезло очутиться. Судя по тому, что видела вокруг, я пришла к выводулесное приключение, орк и говорящий кот имели место быть. Иначе как объяснить себе поистине сказочную комнату, где все вещи буквально кричали, что они роскошны, шикарны, великолепны и, ко всему, волшебны?
Ноги буквально утонули в мягком ковре тёплого персикового цвета, когда я направилась к невысокому столу, на котором высилась чудная конструкция, напоминающая издалека макет города с высотками. Опершись ладонями о столешницу, я с восторгом всмотрелась в свою находку и удивлённо охнулаэто был макет даже не города, а целой страны, при этом небольшой размер, в котором он был выполнен, не помешал искусному мастеру оживить все города и деревеньки, стоящие возле подножия большой горы. И крошечные человечки, и деревья, и даже небольшой дракончик, сидящий на горном хребтевсё было словно настоящим. Казалось, протянешь руку, коснёшься золотых домов, и окажешься внутри города.
Полюбовавшись на настоящее произведение искусства, я отошла от стола, заложила руки за спину, чтобы не поддаться искушению и не броситься вперёд к гигантскомувысотой в потолокшкафу, за стеклянными дверцами которого на полках были расставлены всевозможные вещицы, назначения которых я не знала. Здесь были хрустальные фигурки, перья разных форм и размеров, скляночки с жидкостями, несколько старинных книг и много чего ещё, на чём мои разбегающиеся глаза не могли сфокусироваться.
Открыть дверцу и вынуть хотя бы одну вещь я не решилась. Чего доброго ещё явится какой-нибудь хозяин замка, как в сказке про красавицу и чудовище, и стану я пленницей этого места навечно. Не то чтобы я была особенно против здесь погостить годик-другой, учитывая окружающую меня роскошь, но чтобы остаться навсегдаувольте. Вздохнув и благоразумно решив, что всегда смогу попросить разрешения полюбоваться на шкаф с чудесными вещицами, когда узнаю, кому они принадлежат, я продолжила осмотр спальни. Особенно сильно меня интересовала дверца с инкрустированной драгоценными каменьями ручкой, расположенная в стене чуть поодаль от шкафа. В голове роились тысячи предположений о том, куда же она может вести. И каждое новое было чуднее предыдущего, но крутились они все в основном вокруг сказок, которые мне довелось услышать или прочитать в детстве. Красавица и чудовище сменились Алисой в стране чудес, когда я взялась за ручку и потянула дверцу на себя. Я даже зажмурилась от предвкушения, но когда открыла глаза, обнаружила, что за дверцей находится не кроличья нора, а огромная гардеробная, наполненная платьями всевозможных расцветок и размеров, а также полками с обувью. Старинные туфли с пряжками, расшитые жемчугами, просто шёлковые с длинными лентами-завязками, атласные, зелёные, розовые, белые На какой угодно вкус и цвет.
Заворожённо задержав дыхание, я вошла в гардеробную и провела пальцами по гладкому на ощупь шёлку светло-зелёного платья. Оно сразу же привлекло моё внимание, хотя, разнообразию бархатных-атласных-сатиновых и прочих тканей позавидовали бы все швейные фабрики вместе взятые. К цвету моих волос платье не подходило вовсе, что совсем не мешало мне рассматривать его и мысленно представлять, как я выглядела бы в нём, если бы мне удалось его хотя бы примерить. Корсаж, способный утянуть талию до невозможности, был украшен мелким перламутровым жемчугом, на длинной пышной юбке вышитые бледно-розовые бутончики роз с капельками росы казались живыми. Но самым красивым был широкий пояс с несколькими рядами драгоценных камней, похожих на крупные бриллианты и изумруды.
Я так увлеклась рассматриванием этого чуда, что когда дверь в гардеробную закрылась с громким хлопком, это было так неожиданно, что я громко вскрикнула от испуга. В моей спальне кто-то былоттуда явственно доносилось какое-то шебуршание и звук приглушённых голосов. Кто-то подослал ко мне убийц? Нет, это слишком подетективному. Кто-то пришёл меня разбудить? Это больше походило на правду. На всякий случай вооружившись одной из стоящей поблизости пары туфлей, я потянулась к ручке, намереваясь открыть дверцу, но та распахнулась сама, являя моему взору слегка взъерошенного Олафа и Лопуха.
Вы мне не приснились, простонала я, роняя туфлю прежде, чем прикрыть лицо руками. А я так надеялась.
Надеялась она! Лопух с деловым видом прошествовал в гардеробную, словно рассчитывал на то, что я уединилась в ней с каким-нибудь сексуальным мачо. Спать надо меньше. Бо-р-рос разве себе пятую точку не отбил, прыгая на троне от нетер-р-рпения тебя увидеть.
Боросэто король, предвосхитил мой вопрос Олаф, беря меня под локоть и выволакивая из гардеробной. Ты в его дворце. Мы с Лопухомтвоя свита.
Пф! Меня начал разбирать такой смех, что я смогла сдержать себя в руках только огромным усилием воли. Моя свита! Нет, ну вы подумайте! В каком нездоровом уме я была, когда заводила себе свиту из говорящего кота и орка-рукоблуда? Последние, правда, выглядели в этот момент более чем серьёзными, что быстро убедило меня в том, что они не шутят.
Тыведьма из далёкого королевства, что находится за морем Рионским. Котзаколдованный канцлер вашего местного короля. Услышав, что Боросу нужна помощь, ты отправилась в Илларос, где хочешь временно стать придворной ведьмой и спасти короля от напасти в виде оборотня. За это Илларос заключит с твоим королевством долгий союз, что, кстати, Боросу только на руку.
Господи, кто придумал всю эту чушь? моему удивлению, смешанному с ужасом, не было предела. Это шутка такая? Если дая требую немедленно Пельша с букетом в студию, ибо розыгрыш затянулся.
Я, виновато понурил голову Олаф, бросая взгляд на притихшего кота. Лопух тут не при чём.
Зачем Боросу союз с моим выдуманным королевством? решив, что мне так или иначе придётся стать единственным лучом разума в этом царстве безумия, взяла я всё в свои руки. Кстати, как оно хоть называется?
Это мы не придумали. Орк, очевидно, решив, что угроза моего вполне ожидаемого гнева, миновала, приосанился и принялся расхаживать по спальне. А насчёт союза всё простоИлларос ведёт войну с соседним королевствомГестарией. Очень многие жители нашего государства недовольны тем, что трон занял именно Борос, и хотят его свержения. Тут, сама понимаешь, все союзы на вес золота.
А моему-то королевству это зачем? удивилась я, окончательно отбрасывая надежды на то, что всё случившеесясон, и начиная ходить по спальне следом за орком. Или назовём его Альтруизмия? Тогда и пояснять ничего не придётся.
Красиво! совершенно серьёзно восхитился Олаф, чем вызвал у меня нервный смешок. Ну, тут всё простопопросишь у Бороса то, чего нет в твоём королевстве. Поставку красного бериллия, например.
А это хоть законное что-то?
Конечно! Очень красивые самоцветы. И крайне редкие.
Я глубоко вздохнула, подошла к постели, опустилась на перину и попыталась собраться с мыслями. Спала я действительно зря. Без моего участия эти двое успели натворить такого, с чем разбираться придётся мне, причём в самом ближайшем времени. А я даже не имела понятия, куда мне "повезло" угодить! Какие животные тут обитают, что за политические течения при дворе короля. Боже, неужели, я всерьёз размышляю обо всём этом? И кстати, о животных
А что с волком? запоздало возопила я, подскакивая на постели. А с книгой? Где она?
Единственный ключ к спасениюкнигапоблизости не наблюдался. Волка, впрочем, не было тоже. Хоть что-то обнадёживающее.
Книга у нас. Никому даже взглянуть не давали. А волка мы на той поляне оставили, мурлыкнул Лопух, запрыгивая на стол и косясь на золотой макет. Не тащить же было его с собой. И так тебя еле донесли.
Я фыркнула, а мой желудок снова заявил о себе громким урчанием. Нет, я решительно отказываюсь думать, пока не позавтракаю. Орк и кот смотрели на меня выжидательно, так, словно от меня одной зависела судьба как минимум пары миллионов голодных детей Камбоджи. А голодала, меж тем, именно я!
Ладно-ладно. Я бросила взгляд на дверцу гардеробной и решила потребовать себе условий. Могу я хотя бы поесть нормально и переодеться в цивильное вместо домашних лосин и футболки? Я согласна побыть придворной ведьмой из далёкого королевства Тагиллос, ляпнула я первое пришедшее в голову название, схожее по звучанию с названием моего родного города. Но сначала завтрак, во время которого мы немного посовещаемся, а потом уже можно и к королю, пока он себе попу не отбил.