Ничего хорошего он не увидел - со всех сторон, ломая кусты, напирали всадники на громадных лошадях. В кустах, там, где слышались ругательства Алмаз, образовалась свалка. Прямо со сна Соболю пришлось вступить в бой - на него чуть не наступил конь, а сверху уже летела шипастая дубина. Однако, его реакция была гораздо быстрей, чем у неповоротливого всадника-орка, он нырнул под живот лошади, проскочил под ним, и уже с другой сторон, загнал клинок под задравшуюся кожаную броню врага. Не останавливаясь, он мгновенно выдернул саблю из тела и отскочил от дергавшегося лошадиного крупа.
Дальше он действовал больше интуитивно чем обдуманно - убегал, отпрыгивал, уворачивался от ударов оружия людей и копыт лошадей, сам колол и рубил. Много ли он нанес вреда оркам, он так и не понял, но, когда он очнулся уже связанный, вся его одежда была в крови, и при этом, почти вся кровь была не его. Собственной кровью он умылся, когда его, уже связанного, начали избивать. Остановил его один незамеченный удар. При этом ему повезло - дубина попала по лбу уже на излете, когда он пробовал отклониться, но до конца из-под удара так и не ушел. Если бы не это, дубина просто размозжила бы ему голову.
Сначала он был один, потом привели плачущих девочек и также посадили на лошадь, потом эльфенка. Тогда, видя, что маленького орка нет, Радан предположил, что это Горзах предал их - специально напросился на караул, зная откуда-то об появлении сородичей. Однако, когда его притащили избитого и окровавленного, Соболю стало стыдно з свои мысли. Маленький орк дрался со своими из-за новых друзей. Это было что-то новенькое - никогда в жизни Радан не слышал о таких друзьях - орк, эльф, человек и гном. 'Права Хазимай, что-то действительно меняется в этом мире'.
Соболь опять посмотрел на детей, измученные девочки продолжали дремать, раскачиваясь в такт движения лошади, а вот мальчишки не подавали признаков жизни. Он не выдержал:
- Развяжите детей! Они же умрут!
Орк к седлу которого был привязан конь с ребятами, оглянулся и не говоря ни слова, вытянулся и хлестнул плеткой по Радану. Однако, дотянуться он не смог, и удар пришелся по лошади, та взбрыкнула и дернулась. Всадник конвоир Соболя тоже дернулся и между двумя орками завязалась ссора. На звук свары подъехал шаман, он прикрикнул, и орки мгновенно затихли. Потом старик приказал остановиться, с трудом слез с коня и подошел к маленьким пленникам, тряпками висевшим на спине лошади. Он поднял голову, отодвинул веко и заглянул в глаза, сначала одному, потом другому. К удивлению Радана, с тревогой глядевшего на манипуляции шамана, оба ребенка были живы. Горзах что-то промычал, а эльф даже попытался выдавить какое-то проклятие.
- Видишь, ничего с ними не случилось, - усмехнулся шаман, обращаясь к Соболю. - Это же не люди. Только людишки в этом мире мрут как мухи.
Однако, он все-таки распорядился развязать мальчишек и усадить их верхом. И даже разрешил напоить их, а потом и остальных пленников. Подъехавший молодой орк, державшийся на лошади не хуже кочевников, недовольно посмотрел на командовавшего шамана, но ничего не сказал и уехал обратно в голову колонны.
Через некоторое время все устроилось и отряд снова тронулся в путь. Их везли куда-то в степь ничего не объясняя и не спрашивая. Разговаривать между собой тоже было запрещено, любое слово вызывало ругательства и неизменный удар плеткой.
Никакой остановки на обеденный привал орки не сделали, дикари грызли что-тона ходу, запивая из кожаных фляг. Похоже, есть по-настоящему они будут только вечером, - решил Соболь. У него самого желудок давно начал бурчать - хотелось есть и пить. Однако, дать пленникам что-нибудь никто даже не подумал.
Радан поймал взгляд Марианны и ободряюще улыбнулся девочке - держись, что-нибудь придумаем. Та, улыбнулась в ответ, и Соболь разглядел в глазах девочки недетскую решительность. 'Ничего себе, Марианночка, - удивился он. - Похоже, девочка-токремень'. Ему даже на секунду показалось, что глаза у нее вместо голубых стали серо-стальными.
Немного погодя дети опять задремали и самого Радана тоже начал морить сон. Завалившись почти к гриве лошади он резко просыпался, и дико осматривался по сторонам. Ничего не менялось - всюду, куда доставал его глаз лежала желтая, с небольшими все еще зелеными пятнами, степь.
Когда он в очередной раз очнулся, день уже заметно склонился к вечеру - солнце скатывалось к той черте, за которой, казалось, кончается мир. Радану выросшему в горах, было непривычно - глазу не за что было зацепиться в этой желтой равнине. Однако, сами орки, похоже, что-то разглядели - несколько человек во главе с командиром отъехали от основной группы и поднявшись на небольшой курган, смотрели назад, туда откуда они пришли.
В наборе непонятных быстрых фраз Соболь несколько раз расслышал то, что его очень удивило - орки говорили про эльфов. Он знал это, поскольку за время путешествия в лодке, много раз на дню слышал это слово от Горзаха.
Откуда здесь могут взяться лесные жители? - удивился он. Однако, он расслышал правильно - это подтвердила Алмаз, одними губами прошептав:
- Говорят, за нами едут эльфы.
Если это действительно так, то у них появлялся какой-то шанс, невозможно было представить, что эти две расы встретившись, обойдутся без боя.
Похоже, так думал не только он - орки нервничали и проверяли оружие, от отряда отделились три всадника и остались на холме, когда все остальные двинулись дальше. Будут отслеживать передвижение эльфов, понял Радан, совсем как в армии Короля. Однако, до самой темноты, ничего так и не произошло.
Когда начало смеркаться, орки наконец остановились на ночевку. Соболь видел, что это крайне необходимо их лошадям, но и конечно, пленникам. Их всех сняли с лошадей, но никому, даже детям, руки так и не развязали. Охранять их остался один орк. Всем сунули по лепешке и налили воды в одну большую медную чашку. Со связанными руками из нее можно было только лакать, словно собака. Однако пить хотелось неимоверно, так что никто не стал отказываться. Радан пропустил, чтобы сначала напились дети, потом Алмаз и только после них, подполз к чашке сам. Он погрузил лицо в остатки воды и начал жадно хлебать, однако напиться вволю ему так и не удалось. Сверху над ним, что-то свистнуло и их охранник, вдруг завалился лицом в землю. Он хрипел и бился - толстую шею насквозь пробила стрела с эльфийским оперением.
Как не торопились Витайлеан и Хазимай освободить пленников, они вынуждены были согласиться с планом Корада - даже при появлении эльфов, количество орков все равно превосходило их в несколько раз. Эльф хоть и был импульсивным и не терпел долго тянувшихся дел, но дураком, как и все остальные эльфы, он не был. Он лишь нахмурился, но не поднимал больше тему о немедленной атаке. Лесная тоже лишь попросила не тянуть, обстоятельства вынуждают действовать быстро. Корад и сам понимал это - рассказ Лесной во многом прояснил картину происходящего, дал ему необходимые кусочки мозаики. Хотя в полной мере ни он, ни Хазимай так все понять и не смогли. Например, было абсолютно непонятно, зачем орки повезли детей в безлюдные дикие степи, вместо того чтобы рваться к своим. Как бы то ни было - первым делом надо было освободить пленников и забрать этот злополучный артефакт.
После того, как темнота превратила степь из огромного пустого пространства в маленький мирок, ограниченный ночной видимостью - для эльфов побольше, для людей поменьше - все стали действовать особенно осторожно.
Первыми к лагерю орков пошла команда эльфов, под командованием самого Витайлеана - тут уже он не смог утерпеть. Их задачей было снять часовых, угнать лошадей и нанести как можно больший урон противнику, при помощи своего главного оружия - луков.
Все получилось так, как и планировал Корад - нападение было внезапным, эльфы и в степи не подвели, подобрались незаметно, обманув даже звериное чутье орков. Как только в ночи раздался свист, означавший, что часовые мертвы - из ночи с гиканьем вырвались оставшиеся всадники и начали крушить врагов, вскакивающих от костров. План почти сработал, большинство воинов-орков пало, даже не успев вступить в бой, сначала это было просто избиение. Но с ходу победить безоговорочно все равно не получилось - в этой команде были отборные воины и количество их даже несмотря на погибших и раненых все равно было больше, чем количество нападавших.