Утро еще только робко разбавило серостью темноту ночи, а весь отряд Корада был уже на ногах. Что чистильщики, что полуэльфки были настоящими профессионалами, и на то, чтобы поесть и собраться у них ушло от силы двадцать минут. Еще минут десять все занимались лошадьми - кони в пути, это главное. Через полчаса после подъема все воины уже сидели в седлах.
- Крис, отправь двоих своих людей вперед.
Корад подождал, пока две полукровки скрылись в лесу и махнул рукой, разрешая движение остальным. Сам он поехал первым, за ним Крис и Сервень.
Тропа вдоль берега была широкой и хорошо набитой. Отдохнувшие лошади спорой размашистой рысью. Все молчали и Корад тоже задумался. После вчерашнего вечера, после рассказа Крис, Славуд убедился в правильности своих действий в Серебримусе - полуэльфки оказались не только из Черной Сотни, но и из охраны Веды. А уж Стерегущая кого попало в охрану Места Силы брать не будет. Мало того, даже его блеф в тюрьме, когда он пытался выудить правду из полукровок, оправдался на все сто процентов - девушки действительно были посланы на помощь его человеку. Этим же подтвердилось еще одна его догадка - пергамент вещь гораздо более важная, чем то, что ему про него сообщили.
Еще раньше он начал подозревать, что с этим артефактом было явно что-тоне так. Не могли в Стереге так ошибаться - отправить его всего лишь как обычный документ, пусть важный, но обычный. И то, что за этим последовал другой приказ - вернуть пергамент в Стерег, так, как это не тот документ, который надо передать - вызвало еще больше вопросов. Подобное произошло впервые.
Корад постарался не думать сейчас так далеко - разобраться во всем будет возможно, когда он опять появится в Стереге у Саафата. Но в свете последних событий было ясно, что появится он теперь там совсем не скоро. Война внесла свои коррективы. Сейчас главное - найти Соболя. А дальше все придется решать по ходу дела.
Вчера в передовом дозоре постоянно ехали полуэльфки, а сегодня с утра их сменили чистильщики. Сервень отправил двоих воинов сразу, как только перекусили. Корад предпочел бы, чтобы в авангарде постоянно были полукровки, но он был не только магом, но и опытным командиром и знал, что нельзя выделять в отряде кого-то. Он видел, что даже после суток совместного похода и те, и другие еще не доверяли друг другу полностью, поэтому делал все, чтобы воины чувствовали себя равными. Сейчас отряд стал грозной боевой единицей, любой армейский офицер был бы в восторге от такого взвода. Меткие лучницы отлично дополнили боевую мощь чистильщиков.
Река была пустынна. Форсирование Белой орками нарушило все судоходство. За время, что они ехали по берегу, не прошла ни одна баржа, ни один корабль. На лесной тропе хотя и было множество совсем не старых следов копыт, но тоже пока никто не попадался. Однако, Корад знал, что они двигаются в правильном направлении. Утром на берегу они нашли остатки костра и, проведя несложные манипуляции, он определил, что тут был Соболь. Но, кое-что поставило его в тупик. Радан явно был не один и дальше он поплыл по реке. По полузамытому следу на берегу, маг понял, что тут была лодка и Соболь дальше отправился на ней. Однако, самое интересное было то, что пассажирами лодки были дети. Он сам разглядел следы и полуэльфки подтвердили его выводы.
И еще интересней оказалось то, что полукровки уже слышали об детях, об этом мельком упоминали сначала Веда, а потом и Хазимай.
Тропа стала шире и Корад приказал прибавить ход. Нельзя дать Соболю оторваться слишком далеко. Если бы уйти от реки и не повторять её прихотливых изгибов, они могли бы двигаться гораздо быстрее. Тем более, что торговая дорога вдоль Белой входила в юрисдикцию Королевской дорожной службы и была довольно ухоженной.
Но в этом случае они могли попросту обогнать лодку, а этого Корад не мог допустить. Теперь он уже не был уверен, что Соболь движется к следующему городку, чтобы найти явочную лавку и передать пергамент. Творилось что-то непонятное, словно боги затеяли свою игру, и поэтому ожидать можно было чего угодно. Нельзя было исключать, что через некоторое время Радан покинет лодку и пойдет пешком. Поэтому приходилось ехать длинной дорогой.
Через несколько часов после обеда они обнаружили еще одну стоянку той самой лодки. Это был небольшой песчаный мысок, намытый внизу под обрывом берега, прямо напротив вдающейся в лес долины.
Разведчики проехали мимо, ничего не заметив, и отряд тоже бы проскакал дальше, но тут сработало магическое чутье Корада. Он вдруг ощутил явный след магии и сразу приказал остановиться. Все в недоумении смотрели, как он спрыгнул на землю, отошел от жеребца, закрыл глаза и расслабленно замер. Через мгновение Корад подошел к краю берега и спрыгнул.
- Крис, Сервень, - позвал он снизу. - Идите сюда.
Когда те спустились, полуэльфка подтвердила:
- Да, это они.
Она наклонилась, приложила пальцы к хорошо сохранившемуся детскому следу и отметила:
- Совсем свежие. Сегодняшнее утро.
Корад, подзывая, махнул ей рукой и указал на необычный след - маленький, но явно уже не детский. Полукровка опять присела, вгляделась и вдруг вскочила:
- Демон! Это Хазимай!
В тот же момент сверху раздался короткий вскрик и по откосу скатился один из чистильщиков. В виске торчала красивая расписная стрела с изящным оперением.
- Эльфы! - воскликнула Крис и в два прыжка выскочила на откос. Пригибаясь, подбежала к лошади, с ходу вскочила в седло и склонившись за шею животного, погнала лошадь к лесу. Туда, куда уже мчались остальные.
Корад, однако, не последовал её примеру. Он выкрикнул непонятную фразу, отчего его конь вдруг упал на бок и задергал копытами. Через мгновение лошадь затихла и, любой увидевший её, решил бы, что она мертва. Однако конь был жив, об этом говорил легкие, почти незаметные, движения грудной клетки и дрожащие ноздри.
Сам маг упал на песок и прижался к откосу. Плащ, прикрывший инспектора, немедленно начал менять цвет и через пару мгновений серый цвет приобрел желтоватый оттенок, совершенно слившись с песком откоса. Сейчас же даже острый глаз эльфов вряд ли бы разглядел фигуру на откосе.
Маг нащупал нужную вещь в кармане плаща и медленно пополз наверх, к срезу откоса. Он очень не хотел схватки с эльфами, это сейчас было совсем некстати, но раз уж она началась, надо как-то решать вопрос.
Первые воины его отряда тем временем уже достигли спасительного леса. Полуэльфки на ходу спрыгивали с коней и в руках у них появлялись луки. Присев за деревьями, они высматривали нападавших. Люди Сервеня отошли дальше в лес, они не могли соперничать в меткой стрельбе ни с полукровками, ни тем более с эльфами. Однако были готовы в любой момент броситься в атаку. К амазонкам присоединилась лишь Брида. Она также приготовила свой мощный лук и держала в правой сразу две стрелы, готовая в любой момент начать стрелять.
А в это время в лесу с другой стороны поляны, погибали двое разведчиков отряда Корада. Стычка с эльфами произошла внезапно - и те, и другие оказались к ней не готовы. Эльфы проехали вниз по реке, уже достаточно далеко, пока не поняли, что они явно обогнали лодку. Не могла подобная посудина уплыть так далеко за это время. Начавший психовать Витайлеан, развернул отряд и погнал воинов в обратный путь. Из-за этого эльфы ехали все вместе, забыв об осторожности и не высылая вперед дозор.
Чистильщики же, несмотря на опытность, просто расслабились - то, что с самого утра им не встретился не только человек, но и даже крупный зверь - притупило бдительность. Они разогнали коней на поляне и притормаживать начали уже только въехав под кроны вечнозеленых елей. И здесь, на повороте лесной дороги, люди и эльфы столкнулись.
Пока первый эльф рвал из-за спины лук, чистильщик, более приспособленный для рукопашной схватки, сориентировался первым. Выдергивая из ножен меч, он продолжил движение и дотянулся клинком до горла светлорожденного. Удар был хоть и без замаха, но свое дело сделал - эльф захрипел и заливая все вокруг кровью, повалился на спину лошади.
Как часто бывает в таких нелепых, неподготовленных схватках, случай дал преимущество не более сильным и многочисленным, а наоборот. Понимая, что убежать не удастся, чистильщики бросились вперед, пьянея от боя и крови. Теперь уже никто не понимал, что произошло и зачем. Так им удалось серьезно ранить еще двоих, обескровив команду Витайлеана сразу на треть.