- Мой повелитель, позвольте предложить вам партию в шатрандж. Какой бы вы сделали первый ход?
Султан заморгал и повернул голову к вазиру. Тот еле заметно кивнул. Эта пара движений сказала Окру о состоянии государства больше, чем тысяча слов. Хорошо, что его срок подошел к концу. Просто замечательно!
- Байдак с е2 на е4, - голос у султана оказался на удивление густой и звучный.
- Отлично! - и Окр незаметно запустил систему. - D7-d5
Самым простым было выстроить симметричную игру, приводящую к понятным, не заставляющим думать табиям, позволяющим следить за расчетами.
- Провидец предпочитает школу Сули, мой Султан, - зачем-то сообщил падишаху вазир.
- И что ты в этой связи посоветуешь? - прогудел глава государства.
- Главное, не трогайте фарзина! Он понадобится в самой безвыходной ситуации, - прошептал министр, а Окр поразился прямолинейности намека. Фарзин, он же ферзь, в шахматах обозначал самого вазира.
Игра шла своим ходом. Султан сделав пару попыток вовлечь Окра в разговор, но не добившись от того ни слова, решил, что оракул погружен в провидческие океаны, держаться на волнах которого помогают фигурки шатранджа. И отстал.
Окр в задумчивости поднял руку с фарасом и вдруг увидел результат. Дата была настолько пугающей, что прорицатель заметно вздрогнул и краска ушла из его лица. Султану оставалось жить ровно два дня. И думается, провидец знал причину. Похоже, слухи о вазире были верны. Тот затеял покушение и решил таким мудреным способом удостовериться, будет ли оно успешным.
Окр точно знал: будет.
Вазир хищным ястребом уловил малое движение прорицателя, впился в того взглядом, затем обо всем догадавшись, закивал и очень обаятельно улыбнулся. И приложил палец к губам.
Эта улыбка высосала из Окра половину жизни и, чтобы окончить движение с фигуркой, ему понадобилось мощное волевое усилие. Дружелюбное выражение лица вазира сулило смерть. Лишь знание точной даты своего собственного ухода позволило Окру продолжить.
Вазир тем временем отступил на шаг внутрь комнаты и нарисовал руками в воздухе огромный круг. Увидев, что прорицатель внимательно следит, добавил внутрь символ уробороса, или, по-другому, бесконечности.
- Ну что же, - наконец открыл рот Окр, - предсказание получено. Вы будете жить... вечно!
- Вечно? - переспросил султан и, вытянув шею, недоверчиво обернулся к вазиру.
- В сердцах ваших подданных - наверняка! - поспешил уверить министр.
- А как же дата?! Дата смерти?!
- К сожалению для меня и к счастью для вас, она размыта и неточна. Вы сами вольны выбирать день и час, мой повелитель, - Окр был сам себе противен.
Вазир придет к нему ночью. Точно! Придет, чтобы убить. Но ночью его тут уже не будет. Его смена закончилась.
***
Ровно в 19-19 диафрагма задрожала и лопнула. В круге машины времени стоял оператор-сменщик. Окр его помнил. Чирог Канькань - шебутной раздолбай из второго потока.
***
Работа оператора Окра Пси практически была закончена. Десять лет он просидел в башне, впуская и выпуская Наблюдателей, снабжая их покупаемой служанкой одеждой, деньгами, сплетнями, отправляя их глубже в прошлое, назад в настоящее, или вперед в невообразимое будущее, но не имея права самому выйти в этот мир. Другая специализация, иной уровень доступа.
В принципе, Окру было плевать на путешествия и новые впечатления, стабильность и контроль - основа всего, однако со временем эта работа, а точнее, ее долгое отсутствие, начали сводить с ума даже такого социопата и интроверта, как он.
...Как-то изнывая от тоски Окр принялся экспериментировать.
Инструкция утверждала, что перемещения во времени допустимы в любую темпоральную эпоху лишь с одним принципиальным ограничением - живое существо не в состоянии отправиться в период, в котором его физическая сущность уже существует. Независимо от предполагаемых пространственных координат точки выхода. Хоть на разных континентах или даже галактиках. Система видит во временном периоде дубль индивидуального физического кода и выбрасывает ошибку. Алярм и эррор.
Логично предположив, что однажды он умрет, Окр уселся в кресло оператора и начал вручную выставлять даты собственного прибытия в будущее, как если бы он собирался себя туда отправить. Минута за минутой, час за часом, он выставлял и выставлял новые даты. Пожалуй, такое занудство было под силу только ему. Спустя некоторое время, он выяснил, что, начиная с момента своей отправки на вахту, такая возможность появлялась, а ровно через десять лет снова блокировалась. Это означало, что он вернется в свою эпоху, отбыв полную смену.
Окр решил что для ускорения работы ему нужен пусть простенький, но компьютер.
Позволив одному из Наблюдателей, вернуться в свое время с кое-какой контрабандой, оператор взамен уговорил того прислать необходимый приборчик, замаскированный под шахматы, а затем сам прописал нужный код. Чего не сделаешь от скуки.
Через пять минут после запуска программы, он знал точную дату, когда система вновь позволит ему устремиться в будущее. В этот день, в лучшем случае, он в очередной раз отправится в тур по времени, но скорее всего, его путешествие будет с билетом в один конец.
Поняв, что операторы машины времени, а тем более Наблюдатели в силу профессиональной деятельности будут выдавать в результатах поиска неравномерный цикл лакун, показывающих периоды их путешествий, Окр решил проверить программу на персоне, которая однозначно никогда никуда во времени не полетит. И попросил служанку, частенько жалующуюся на причиняющую проблемы больную мать, привести ту в башню.
Служанка считала затворника Окра чародеем и не рискнула отказать. Старуха чуть не померла, пока поднялась наверх, затем долго кряхтела, устраиваясь в кресле. Через несколько минут, передвинув с десяток фигур на доске, маг сообщил девице, что мучиться ее родительнице осталось два месяца и четыре дня. Это в точности сбылось. И началось...
***
- Окр! Дружище! Ты ли это?! Вот это вид! Вот это бородища! - Чирог сошел с платформы и, разведя в стороны руки, сделал шаг к прорицателю.
- Нет-нет, здесь не принято обниматься! Приучайся к местным обычаям!
Сменщик внимательно посмотрел на своего коллегу, а затем расхохотался.
- То есть слухи о твоем неврозе имеют под собой основу? - веселился он, - Говоришь, никаких объятий?!
- Не понимаю, о чем ты, - хмуро ответствовал Окр. - У нас очень мало времени. Мне нужно передать тебе дела.
...Закончив посвящение в текущую ситуацию, показав, где хранится необходимое и раздав все важные наставления, Окр принялся распихивать по карманам мешочки с золотом.
- Это еще что?! - удивился Чирог.
- Это - честный заработок, - недовольно буркнул провидец, затем замер в раздумьях... и все рассказал.
-... Так что теперь Провидец - это ты. Отращивай бороду и прорицай. И да, есть шанс, что сегодня меня придет убивать местный вазир. Да, такие вот у меня враги! Скажи ему, что я уехал...
Еще раз осмотревшись, Окр поднялся на платформу.
- Я уже набрал нужную дату, нажми-ка, дружище, ввод!
Чирог выполнил просьбу и в тот же миг его предшественник исчез, отправившись в свое прежнее настоящее.
***
Новое место, джетлаг, общее возбуждение, спать Чирог собрался лишь ближе к полуночи. А как только улегся, услышал скрип половицы. К нему шел гость.
Кань-кань беззвучно поднялся и встал за дверью. Когда визитер вломился в комнату и остановился в растерянности, новичок сказал, как и просили.
- Он уехал!
Вазир, а судя по описанию, это был именно он, резко обернулся, затем медленно достал из ножен ятаган и заулыбался.
- А ты кто?!
Зубы у него были белые-белые, красивые.
- А я - новый провидец.
- Какой странный у тебя акцент. Значит, этот сын шайтана тебе все рассказал... Что ж, придется убить вас обоих.