Тагол искал предводителя Ночного Народа. По ночным улицам он преследовал ее во сне. Странные головные боли начались после первого успешного налета Кериан на один из пограничных форпостов. Это были уродливые строения из камня и дерева, построенные между лесом и ущельями, которые бороздили землю между эльфийским Королевством и каменными землями. Пять рыцарей погибли во время первого набега, и еще четверо погибли, когда они прибыли сменить дозор. Четверо погибших последними вообразили, что трое воинов в черных доспехах, которых они видели на посту, были их рыцарскими собратьями, и только слишком поздно обнаружили, что это были пятеро Ночных Людей в рыцарских одеждах. Кериан приказала, чтобы с мертвых сняли все полезное, а потом оставили трупы гнить. На этот раз эта тактика, использованная для получения оружия и лишения врага стали, не принесла ей ничего хорошего.
Вскоре после этого, темной лунной ночью, Кериан очнулась ото сна и села, дрожа всем телом, обливаясь холодным потом. Дрожа, завернувшись в одеяло, она посмотрела на небо, сверкающее звездами, слишком яркими, чтобы долго смотреть на них. По ту сторону каменистой котловины, в ночи, где слабо дышали угли костров разбойников, она увидела старуху-Старейшину, чей голос был подобен пророчеству. Словно по мановению волшебной палочки, она встала и подошла к старухе. Она села рядом с ней. Белые волосы, как звездный свет, сияли, Старейшина наклонилась ближе.
Он охотится, - тихо прошептала она. Он охотится за тобой, Кериан из Квалинести, на дорогах твоих снов. Если он поймает тебя, то поймает всех, даже твоего короля.
Как он это делает? Ты не могла бы мне помочь?
Старейшина не знала, но она смогла помочь Кериан и сделала это. Она знала способ магии, чтобы предотвратить ее сон. Она знала, как колдовать и какие заклинания будут служить для ее защиты.
Защищенная, Кериан также знала, что такое потеря. Она встречалась с королем еще дважды, начиная с того первого раза зимой, встретила его в лесу весной, когда он позвал ее, чтобы предупредить, что Тагол вернулся, и снова в начале лета, когда он был уже далеко. Она больше не видела его во сне, потому что носила с собой кровавый камень от Старейшины, высасывая из нее сны и защищая от магии Тагола, но даже тогда Лорд-Рыцарь не бросил свою охоту, и хотя он не мог преследовать ее ночью, он преуспел днем, уловив ее психический запах, когда один из его рыцарей умер от ее руки. Каким-то образом он выследил ее после смерти своих воинов. Проснувшись, она не почувствовала никакого предупреждения о его приближении, его преследовании, его близости, только головную боль.
Мухи жужжали на ранах, солнце ярко светило с жесткого голубого неба. Кериан снова оглядела своих воинов. Она указала на одного из них, долговязого юношу из Кагонести, который гордо носил татуировки на шее и плечах. Мальчика назвали Патчем за блестящую белую прядь в темных волосах. Он возмужал в ту страшную ночь, когда он узнал новость о том, что племя Орлиного Полета было уничтожено. Он был одним из немногих, кто остался в живых после этого убийства.
- Патч, - сказала она, - возьми Рэйла, иди найди и убей этого рыцаря.
Его глаза вспыхнули зеленым огнем, и он вскочил, чтобы выполнить ее просьбу.
Кериан пнула ногой фургон; она пнула ногой землю. У Патча было много ненависти, чтобы потерять ее, и она задавалась вопросом, правильно ли было использовать ее для своего собственного оружия. Она недолго удивлялась. Не все ее оружие было таким надежным, как у Патча, и она почувствовала, что ее гнев становится все горячее. Кериан обвела взглядом поляну, пока не обнаружила свою цель, сидящую в пыли и истекающую кровью.
- Рил, ты просто дурак.
Это слово снова зазвенело в лесу, еще громче. Стоя на коленях и перевязывая кровоточащую руку раненого товарища, Джератт поднял глаза и вернулся к своей работе.
Рил, спотыкаясь, поднялся на ноги, все еще вытирая кровь из кровоточащей раны на голове, все еще оглушенный ударом, которого он не ожидал, ударом меча мертвого рыцаря в спину, ударом, нанесенным за мгновение до того, как стрела пронзила горло человека. Рил оглядел своих друзей, живых и мертвых. Пошатываясь, он оперся рукой о повозку, чтобы не упасть. Кругом лежали товары из повозки. Повсюду-тюки дубленых шкур, которые должны были отправиться в Квалиност, в лавки Кожевников, чтобы там стать сапогами, куртками и ножнами для мечей. Дань уважения дракону.
Кого это ты называешь дураком?- Прорычал Рил, вытирая кровь с лица. - Один рыцарь мертв, а другой скоро умрет.
Кериан схватила эльфа за рубашку и рывком притянул его ближе, пока они не оказались почти нос к носу. Я же говорила тебе, что мы ни на что не наткнемся на этой дороге, пока не приедут фургоны с припасами.- Она мотнула головой в сторону маленькой повозки. Это похоже на четыре фургона, полных оружия, Рил?
Рил сплюнул в грязь у ее ног.
Остальные, раненые и здоровые, в изнеможении отвернулись. Джератт ничего не ответил.
Кериан целеустремленно вздохнула. Колеса повозки заскрипели. В небе поднялся ветер и вздохнул в кронах деревьев. Рядом с разбитой повозкой рыцарь застонал, выпуская остатки своей крови. Один из раненых разбойников помог другому подняться на ноги. Скоро появятся вороны.
- Тебе становится все труднее, Рил, не так ли?
Он подозрительно посмотрел на нее.
- Трудно не сбежать с холма и не заняться воровством, как в старые добрые времена?
Он прорычал "да" или " нет ", или "оставь меня в покое" и снова сплюнул.
Рука, схватившая его за рубашку, теперь легла ему на плечо, как будто по-дружески.
Ты сам согласился участвовать в этом, Рил. С первой же ночи, когда мы заговорили об этом, с того самого момента, как ты поднял лук, чтобы убить рыцаря, ты согласился подчиняться моим приказам. Сегодня ты этого не сделал. Ты вырвался сам, слишком рано напал на эту маленькую повозку, и теперь двое наших товарищей мертвы, и если Патч не убьет того рыцаря, то об этом будет известно в Квалиносте. Может быть, все равно будет известно.
Рил пожал плечами и скривил губы, чтобы показать, что он не испугался, но отступил на шаг, когда Кериан прищурилась.
- Рил - сказала она голосом, похожим на зимний лед. Я должна быть в состоянии рассчитывать на тебя.
- Он фыркнул. Все это для твоего короля - угрюмо сказал он. - Мы сожжем несколько мостов, замучаем нескольких рыцарей, рыщем по тавернам, чтобы собрать хоть какие-то новости.
Прежде чем Кериан успела ответить, раздался резкий, как у ворона, смех Джератта: У тебя есть маленький толстый сундучок, спрятанный в проходе через водопад, весь твой и с сияющей добычей. Раньше это был всего лишь тощий ящик, в котором не было ничего, кроме нескольких медных монет и плесени, растущей в нем.
Первые вороны взмыли в небо, кружа над поляной. Кериан схватила Рила за плечо и развернула его лицом к раненым и мертвым.
Теперь я должна знать-могу ли я рассчитывать на тебя?
Она взглянула на полуэльфа Джератта и покачала головой.
Наверху кричали вороны, их стая затемняла небо. Кериан подняла глаза и увидел, как полдюжины из них отделились от остальных, которые плыли над лесом, направляясь на запад над Квалиностской дорогой. В лесу раздался торжествующий крик, высокий и жуткий. Волосы на руках Кериан встали дыбом. Патч нашел свою жертву, и теперь он будет отрубать голову от шеи рыцаря, используя для этого меч мертвеца.
Джератт - сказала она, больше не глядя на Рила. - Приведи здесь все в порядок. Не делай из мухи слона, оставь труп рыцаря и тащи повозку в лес, там Тагол услышит об этом, так что он вполне может увидеть кое-что из наших рук. Просто убери с дороги самое худшее, чтобы фермеры могли проехать мимо.
- Он склонил голову набок. А как же ты?
Ну что ж, мне нужно поговорить с Буэрен Роуз, не так ли?- В ее голосе было что-то вроде лезвия. Есть слух, который должен быть распространен сейчас.
Он ничего не сказал, расстроенный так же, как и она. Он даже не взглянул на Рила, когда тот склонился над расчисткой дороги. Он кивнул, и она кивнула, понимая, что происходит между ними.
Кериан повернулась, чтобы уйти, и в этот момент почувствовала, как к ней возвращается боль за глазами, как будто кто-то надавил большими пальцами на это нежное место. Она закрыла глаза, одновременно держа в руке свой амулет из кровавика. Боль начала отступать, но не исчезла. Когда она снова открыла глаза,то увидела острый взгляд Джератта, его руку, протянутую, чтобы поддержать ее.