Почти прорвавшись, ремешок ее кошелька зацепился за последнюю ветку. Она дернулась, попыталась вырваться. По дороге рыцари становились все ближе. Выругавшись на языке своего детства, которому ее родители никогда не учили, она выдернула свой маленький нож из ножен на поясе и разрезала ремень кошелька. Она потянулась к нему, когда он упал
- Хо! крикнул чей-то голос с дороги. - Ченс, что это такое? Ужин, а?
Ужин: олень в чаще, дикая индейка, стая перепелов?
Кериан оставила кошелек и, не обращая внимания на шум, который она сейчас производила, побежала. Спотыкаясь, падая и снова карабкаясь вверх, она старалась держаться как можно дальше от дороги. Сломя голову она бросилась в неглубокий ручей, намочив сапоги. Она поскользнулась на камнях, на клочьях опавших листьев.
В последний раз она упала,но не поднялась.
Лес вокруг нее, казалось, заколебался. Во рту у нее пересохло, она попыталась сглотнуть и не смогла. Воздух, казалось, давил ей на уши, на виски. Словно издалека она услышала голоса рыцарей, их резкие крики, но не смогла разобрать слов.
Кериан встала, не уверенная в своих чувствах. Она видела, но не очень ясно. Кровь тонкой красной струйкой стекала по ее лбу, виску, щеке. Она почти не чувствовала этого. Но больше всего ее смущало то, что теперь Кериан вообще ничего не слышала-ни слабых голосов рыцарей, ни даже шелеста листьев, хотя она смутно видела, как они колышутся на ветру.
Так оно и было, лишенная чувств, Кериан не заметила, как чья-то жесткая рука схватила ее за руку и дернула вниз и назад.
Глава 5
Сброшенная с ног, Кериан тяжело ударилась о землю. Она не чувствовала боли, но поймала себя на том, что задыхается. Жесткая рука зажала ей рот.
Кериан оторвал взгляд от Земли и посмотрел прямо в глаза гному. Ей сразу бросились в глаза темные волосы, густая борода и бледное лицо тех, кто живет под горами в Торбардине. Пот струился по его лицу, стекая в черную бороду. Он тяжело дышал. Он ведь тоже бежал.
Его глаза вспыхнули, странные темные глаза с мерцающими синими крапинками. Он надавил сильнее, но свободной рукой указал куда-то вдаль, за дальний барьер из сломанных деревьев. Он не шевелил большим пальцем и не показывал пальцем; все пальцы его свободной руки были странно искривлены, сморщены и бесполезны, и поэтому казалось, что он потрясает кулаком в сторону далекой дороги.
Кериан попыталась сесть,но Гном ослабил хватку и прижал ее к спине, прижимая локтем и всем своим весом к каменистой земле. Она почувствовала, хотя и смутно, остроту его локтя, укус грубого камня между лопатками.
Гном что-то сказал. Кериан знала это, потому что видела, как шевелятся его губы. Она нахмурилась; он дернул подбородком. Кериан снова посмотрел на дорогу.
Там остановился отряд конных рыцарей, молчаливых, как призраки в кошмарном сне! Сквозь ветви и листья Кериан увидел их черные доспехи. Один из них, предводитель, откинул забрало, и она узнала коренастого рыцаря по имени сир Ченс, того самого, который украсил Восточный мост Квалиноста омерзительными трофеями убийства. Ее сердце подпрыгнуло, когда один из рыцарей указал в сторону леса, вожак покачал головой. Он пришпорил своего скакуна, и остальные молча, как призраки, последовали за ним вверх по дороге и исчезли.
Глаза Кериан встретились с глазами гнома. Он откинулся назад,позволяя ей сесть. Она потерла место между шеей и плечом, куда он прижимал ее. Она только что узнала кое-что о гномах, о которых мало кто догадывался-не такие высокие, как эльфы или люди, но все же они были тяжелее, чем казались. Когда Кериан набрал воздуха, чтобы заговорить, гном покачал головой. - Он прижал палец к губам. Затем он коснулся своего уха.
Слушай!
Кериан так и сделала, и она поняла, что к ней постепенно возвращается способность слышать. - Она повернулась к карлику. С огромным облегчением, она сказала: я слышу.
На гнома это, похоже, не произвело никакого впечатления. - Ты можешь, а может быть, и твои рыцари не могут, - сказал он низким голосом. Может быть, ты сейчас лучше видишь, а они нет?- Он фыркнул. Ты не думаешь, Мисси, что тебе надо бы еще немного помолчать и немного успокоиться?
"Я не люблю этого гнома", - подумала Кериан.
И все же она вынуждена была признать, что он прав: рыцари уже в пути, и они недалеко. Теперь она слышала их голоса, некоторые все еще настаивали на том, что они должны были преследовать то, что скрылось в лесу. Так близко, что они услышали бы ее, если бы она заговорила слишком громко, но они не могли ее видеть. Между ними было слишком много леса. Кериан с трудом поднялась на ноги, отряхнулась и принялась изо всех сил выковыривать из волос грязь и ломкие листья.
А ты кто такой?- сказала она. Она даже не прошептала: Как и он, она просто понизила голос. Ее глаза подозрительно сузились. Что ты делаешь в королевском лесу?
Гном склонил голову набок. - Лучше спросить, Что случилось с твоим королевским лесом?
Холодок пробежал по спине Кериан. Она думала о феномене, который смутил ее чувства, как о том, что случилось с ней, с карликом. Она не думала об этом, как о чем-то, что случилось с самим лесом, но опять же, Гном был прав.
Ты ведь не думала об этом так, правда?- Карлик нахмурился.
- Кериан сухо спросила. Ты не ответил на мой вопрос. Что ты здесь делаешь?
Гном пожал плечами. Я могу спросить то же самое. На осенней вечеринке в городе они все топчутся на месте. Только не ты?- Его губы слегка дрогнули в бороде. Не улыбаться, конечно же, нет. Ты совсем не похожа на охотницу, а эти красивые белые руки никогда не сажали полей и не выбивали мякину из зерна.
Кериан вздернула подбородок и подняла руки, чтобы заправить выбившиеся пряди в косу. Она совсем не знала дварфов, видела их лишь изредка в Квалиносте, да и то лишь издалека, в годы, предшествовавшие войне хаоса, когда горные гномы приходили в королевство торговать своими товарами.
Холодным голосом она сказала: Я никогда не слышала, чтобы из всех кланов гномов те, что в Торбардине, были самыми грубыми.й. Я-Кериансерай.- Она не сказала: "Из Квалиноста" или "из дома Рашаса".- Она не сказала "друг самого короля", хотя ей хотелось бы сказать все это этому высокомерному карлику. Ты не ответил на мой вопрос.
- Он пожал плечами. Я здесь, в лесу, по той же причине, что и ты-Не интересуюсь разговорами с черносердечными рыцарями из богом-проклятой Нераки.
На самом деле это был не ответ, но Кериан не стала настаивать на том, что она долго смотрела на него. Борода у него была густая и блестящая. Его темные волосы, блестящие серебром на висках, были подстрижены грубо и космато, достаточно длинные, чтобы ниспадать на воротник рубашки. Сама рубашка была ничем не примечательной-небеленая хлопчатобумажная, с широкими рукавами, как у трактирщика или владельца магазина. То же самое можно было сказать и о его бриджах, сшитых из коричневой жесткой ткани.
Наискось через его спину свисал толстый спальный мешок. На поясе у него висел широкий кожаный пояс, на котором висели метательный топор, кожаная бутыль для воды, наполненная спиртом, моток веревки и нож. Сапоги у него были из тонкой крепкой кожи, а в левом ухе красовалась единственная серьга-яркое серебряное кольцо, свидетельствовавшее о том, что он вовсе не так скромен, как может показаться.
Ну что, теперь ты закончила смотреть? - спросил он, когда ей показалось, что это так.
Вы знаете мое имя, Сир дварф. А какое твое имя?
- Он пожал плечами. Я не причиню вреда королевству твоего короля, девочка. Я всего лишь странник на дороге, как и ты сама. Время от времени кто-нибудь из нас, гномов, проскальзывает в лес с товаром на продажу.
Она издала тихий недоверчивый звук. - Довольно рискованно ради продажи товара.
Дфарф пожал плечами. Среди кланов еще есть несколько отважных сыновей.- Он сунул руку за пазуху и достал маленький кожаный мешочек. Он звенел звоном монет. Я здесь только для того, чтобы кое-что продать, и я неплохо это сделал.- Его голос смягчился от внезапного желания, тронутого какой-то нежностью, которой она не ожидала. А теперь я иду домой и буду очень рад попасть туда. Я Станах из Торбардина. Моя семья-Хаммерфелл, мой клан-Хайлар.- Он вздернул подбородок, заявляя о своем клане; его глаза снова вспыхнули, на этот раз вызывающе.