Теперь слушай: делай все так, чтобы как можно меньше привлекать внимание. Веди себя раскрепощенно и по сторонам не глазей. Мы выйдем к дороге, затем – попробуем приблизиться к городу. Каждый прохожий, каждый встречный – это источник информации, но пока – только пассивный. Никаких контактов пока не поймем, за кого себя выдавать. Только после этого доверим ход событий твоему везению, как того ждут заказчики… Ну, пошли – до рассвета нам нужно быть далеко!
Ветер, как хорошая служебная собака, бежал впереди, указывая дорогу. Темнота не мешала ему, ночному хищнику, вести людей по едва заметной звериной тропе, часто преграждаемой стволами поваленных деревьев или зарослями кустарника, пробираясь через которые, Сергей выставлял вперед свой щит и налегал на него, а Велт прятался за спину землянина.
Иногда тропинка петляла, и Сергей настораживался, сомневаясь в верности выбираемого пантерой курса.
Через пятнадцать минут ходьбы, лес неожиданно оборвался у песочного склона, за которым только узкая полоска «ельника» отделяла путешественников от белеющей в темноте песочной утрамбованной дороги. Тропинка в этом месте поворачивала, возвращаясь в лес, но Велт стал решительно спускаться вниз со склона, совершенно не беспокоясь впотьмах сломать себе шею.
Ступив на дорогу, десантники и Ветер тренированным походным шагом двинулись на восток.
ГЛАВА 2
Ночь прошла без приключений, не считая появления большого волка-одиночки, набравшегося наглости подкарауливать путешественников. Ветер загрыз беднягу с ловкостью, достойной его хозяина.
Около полуночи дорога, по которой они шли, вышла на другую, широкую и мощеную каменными плитами. Ночных прохожих и на этой дороге десантники не заметили. Только под утро они незаметно миновали небольшое спящее поселение на склоне дороги.
Австрантийский рассвет ничем не отличался от земного. Солнце, такое же красно-золотистое в хрустальном предутреннем воздухе, окрасило золотом верхушки гор, заставило сверкать снежные шапки самых высоких из них, багровой бахромой покрыло легкие кружева редких облаков, вернуло природе ее цвета и звуки, и наконец само поднялось над великолепной картиной вечной гармонии, ослепляя идущих на восток космодесантников.
Ветер, всю ночь шаривший в придорожных кустах, вернулся к Велту довольным и сытым. О себе люди не могли сказать того же. Ночной переход хоть и не утомил космодесантников, но возбудил их аппетит.
Чем выше поднималось солнце, тем осторожнее вел себя Велт.
Просыпался лес, просыпалась дорога. Где-то через час после восхода позади послышался стук деревянных колес о каменные плиты, и странников обогнала повозка, запряженная существом, показавшимся Сергею ошибкой генетиков. Издалека это существо можно было принять за лошадь – те же густая грива, большая голова, те же мощные ноги и сильная грудь, но стоило тележке приблизиться, как стали заметны разительные отличия – подвижные широкие острые уши, глаза с круглыми грязно-желтыми радужками, зубы и челюсти, по которым угадывался если не хищник, то во всяком случае всеядное существо, и, наконец, лапы или ноги, оканчивающиеся не копытами, а заросшими мехом подушечками, почти такими же, как у Ветра, едва удостоившего незнакомца равнодушным взглядом. И хотя незнакомое существо и казалось Сергею каким-то не таким, каким ему положено быть, но и ему нельзя было отказать в некоторой грации и благородстве.
– Это гамас. – мысленно объяснил Велт. – Придай своей походке статность и ступай четче, но так, чтобы было видно, что ты давно в пути, устал и погружен в размышления – усталый человек с рассеянным вглядом не для кого не представляет опасности, а потому не привлекает внимания и быстро вылетает из памяти.