Когда до отрядов остался день пути, мы подобрали место и стали устраивать каскад засад. Последнее время тактика кочевников претерпела изменения, теперь они старались не держать плотные порядки, это в какой-то мере позволяло не попадать им в засаду всем разом, отряд растягивался по дроге, а в случае заварушки впереди, задние ряды могли быстро подтянуться к передним. Да и разведка у них стала гораздо лучше, чем раньше, они не просто ехали по дороге вперед, а постоянно проверяли лес в обе стороны. И это работало, против небольших отрядов, которые могли организовать только одну засаду. У нас же в наличии было пять баронских отрядов, поэтому засады, кроме последней, должны были подготовиться, чуточку позднее. Расчет был прост, как только разведчики степняков упрутся в засаду, им на помощь подтянется весь отряд. Тут мы по ним ударим пушками и хорошенько их проредим, естественно получив отпор кочевники начнут отступать, но и там им достанется на орехи. Остается единственный выход, обойти засаду лесом и вновь выскочить на дорогу там, куда должен подойти второй отряд степняков. Но в том-то и дело, что там их будет ждать третья засада, и пока они будут метаться, мы успеем подтянуть пушки и утроить усилия. Отступить степняки не смогут, дорогу уже оседлает пятый отряд. Дальше нам только и остается их тупо расстреливать.
Насчет третьего отряда степняков можно не беспокоиться, они отстали от первых двух, на половину дневного перехода, может быть, даже успеем их тоже встретить.
Надо же, все прошло по сценарию, сначала один отряд степняков попал в засаду, потом второй, а под конец остатки обоих, а вот с третьим отрядом вышла промашка. Расправившись с двумя отрядами, стал думать, как прищучить третий отряд степняков, придумал, но обломился, духи вдруг отказались прогнозировать исход операции. Странно, у меня вчетверо больше сил, неужели не получится? Да ну, фигня какая-то, не может такого быть. Но на всякий случай меняю план, место выбрано другое, но результат тот же.
Что-то у меня ум за разум зашел. Что такого страшного должно произойти, что мы не сможем одержать победу? И тут бью себя по лбу, вот ведь дубина, привык на других карты раскидывать, а про свое поражение не хочешь узнать? Снова начинаю прислушиваться к тому, что говорят духи, сидел долго, но они как сговорились, о чем угодно рассуждают, только не о том, что мне надо. Да и хрен с ними, в конце концов, имея такое преимущество в силах, не мне вообще не стоит беспокоиться. В рассчитанное время мы оставляем на дороге заслон, а сами выдвигаемся ближе к противнику и располагаемся подальше от дороги. Ждем, долго ждем, третьего отряда нет, хотя разведчики сообщили, что степняки двинулись по дороге еще утром. И тут мне сообщают, что на дороге нас ждет парламентер. Очень интересно. Так-то бы я наплевал на всех этих парламентеров, но это было настолько неожиданно, что решил все же узнать чего он хочет?
Действительно парламентер, степняк восседает на своем сангари, а в руках держит палку с привязанным к ней сверху хвостом степной лисицы. Что-то я не припомню, чтобы раньше степняки опускались до переговоров.
Шаман рода Цэдэнжаб, хочет говорить с великим шаманом Антонадо. Сходу сообщает мне парламентер.
Зачем это мне? Пожимаю плечами, и пытаюсь спровоцировать кочевников. Неужели дети степей чего-то испугались?
Ага, вижу как перекосило болезного, но на провокацию он не ведется, видимо шаман крепко вбил в его голову, что не стоит ерепениться.
Воины нашего рода бесстрашны, возразил он, они с улыбкой примут смерть, если это будет угодно духам. Но духам сейчас угодно другое.
И где он намерен говорить? Вопрос не праздный, не пойду же я в пасть к врагу.
Цэдэнжаб сам придет сюда, он доверяет тебе.
Вот как, удивляюсь я.
Чтобы шаман, даже самого захудалого рода, опустился до переговоров? Такого еще не было. Впрочем, чего я теряю?
Хорошо, поговорить мы всегда готовы, даю согласие, обещаю, что не замыслю в отношении его ничего худого.
Некультурный все-таки народ эти степняки, нет, чтобы рассыпаться в благодарностях о моей невероятной щедрости, молча повернулся и ускакал.
Ждать долго этого Цэдэнжаба не пришлось, даже не успел соскучиться, шаман прибыл не один, с учеником, который исполнял роль переводчика.
Приветствую тебя великий шаман Антонадо. Поздоровался он со мной.
Не скажу что рад тебя видеть Цэдэнжаб, вворачиваю оборот из моего мира, но мысли твои скрыты от меня.
Шаман сходит с Сангари, именно сходит, так как его ученик подставляет ему под ногу складной стульчик.
Именно так, кивает он, становясь напротив меня.
Вообще-то не пригласить переговорщика присесть за походный ковер, который расстилают ради такого случая, невежливо. Но в данном случае у меня нет ковров, есть только походный стол и стулья, а их предлагать нельзяоскорбление.
И все же, о чем именно шаман рода хочет говорить со скромным подданным короля Идрума? Перехожу сразу к сути дела, что опять показывает мое отношение к переговорщику.
О будущем моего рода, сумел огорошить меня Цэдэнжаб.
Хм, ты ничего не путаешь шаман? Причем здесь мы и твой род?
Цэдэнжаб немного поиграл желваками, но справился с собой.
Не так давно, начал он, какой-то отряд убил купца в степи. Убили не только купца, но и всех кто его охранял. Это иногда бывает, у рода всегда много врагов. Вот только на этот раз купец вез золото великого полководца, и он послал своих доверенных, чтобы они нашли тех, кто это сделал. Доверенные долго преследовали отряд, похитивший золото, но в конечном итоге их следы привели к моему роду, и там вдруг затерялись.
Понятно, киваю я, не буду от тебя скрывать Шаман, то золото приказал похитить я. Это была плата империи за войну, я не мог допустить, чтобы оно попало в руки вашего полководца. Ты это хотел узнать?
Нет, мотает головой Цэдэнжаб, то, что все золото оказалось в твоих руках, мы узнали скоро, и вовсе не осуждаем тебя за это, каждый должен защищаться доступным ему способом. Но во время ухода от погони твои воины прошли через земли моего рода и исчезли, что дало повод обвинить нас в сговоре с тобой. Теперь мы изгои.
Сочувствую, что так получилось, развожу руками, но не понимаю, чего вы теперь хотите от меня?
Мы хотим стать частью королевства Идрум.
Чего? Не поверил я своим ушам. Вы представляете, что для этого требуется?
Да. Отвечает он. Наш род присягает на верность королю, и мы помогаем вам изгнать отряды других родов с земли Идрума.
«Что за бред?»Приходит в голову первая мысль. «Это, наверное, какая-то изощренная азиатская хитрость. Они думают, что мы снабдим их современным оружием, а они потом повернут его против нас».
Присягнуть королю готовы еще три рода, продолжает лить патоку шаман.
Опс, а вот это уже несколько меняет картину. Я начинаю судорожно вспоминать карту ближайших к Идруму степей, если взглянуть на общую картину, то род, который вышел на меня со столь необычным предложением, проживает в южной части степи. Она отделена от большой степи горной грядой, попасть туда можно только с двух сторон северо-восточной и западной, если ссеверо-восточной стороны поставить крепость, то вход в эти земли будет перекрыт. Теперь понятно, какие еще роды хотят выйти из-под власти большой степи. И понятно, почему они этого хотят. Земли эти весьма суровы из-за засушливого климата, выпас можно осуществлять только в предгорьях, а требуют с них столько же, сколько и с других родов. Но если так, то королевству они тоже не очень-то приглянулись. Однако, если смотреть на такое предложение не в тактическом, а в стратегическом плане, то есть смысл Идруму взять эти земли под свою опеку. А раз так, не откладывая в долгий ящик, тут же при Цэдэнжабе достаю свой мобильный артефакт и заказываю звонок на короля.
Соединили меня сначала с секретарем, я объяснил ему суть дела, а потом артефакт взял и сам Стракис, тут уж мне пришлось извиниться перед шаманом, отойти в сторону, выставить завесу от подслушивания и просить духа встать на контроль, все же рядом шаман, а ему подслушать, ничего не стоит. Я говорил, что нынешний король умный мужик? Подтверждаю, умен, он сразу вник в суть предложения и ухватился за него как утопающий за соломинку. Обговорили условия сговора быстро, такое впечатление, что Стракис уже обдумывал такую возможность.