Вот где они встанут, девушка увидела, где точно остановился первый след.
Пушка была заряжена картечью заранее, поэтому возиться долго не пришлось, пушку развернули в сторону следа, и как только свечение вокруг него стало усиливаться, дернули пусковой рычаг. Вообще-то все пушки были снабжены артефактом, который снижал громкость выстрела орудия, но в полной тишине звук показался всем очень громким.
Свет! Скомандовала Лекса. Надо было в свете сигнального фонаря рассмотреть результаты стрельбы и в случае надобности снова причесать степняков картечью.
Свет от алхимической свечи вспыхнул как Асон, все пространство перед замком в этом месте стало видно как на ладони и сразу послышались восторженные вскрики расчета. Выстрел оказался удачным, рядом со рвом, заполненным водой, корчилось в предсмертных муках десятка полтора тел и, судя по одеждам, половина из них имели отношение к шаманам. Однако на этом ночное приключение не закончилось, когда фонарь направили в сторону леса, все увидели группы степняков, спешащих к стенам с большими лестницами. Лестницы эти были огромны, до сорока шагов в длину, и невероятно тяжелы, это было видно по тому, что каждая группа состояла примерно из сорока степняков, и они вовсе не улыбались под непомерной тяжестью.
Лекса не стала палить по ним сразу, слишком далеко и картечь потеряет свою убойную силу, она мысленно провела линию направления движения групп, просчитала время и принялась выжидать, жечь сейчас свечи не имело смысла. С другой стороны замка тоже бухнули пушки, видимо и там начиналось веселье.
Почему не стреляете? Подскочил десятник.
Рано еще, ответила девушка и хотела кинуть уничижительный взгляд в сторону паникера, но вовремя сообразила, что при таком освещении факелов, когда видны только контуры людей, он ничего не разглядит.
Отсчитав положенное время Лекса снова скомандовала:
Свет!
Вот теперь расстояние было в самый раз, с коротким интервалом пушка рявкнула пять раз и все пять лестниц, которые тащили к стенам замка легли в траву. Однако степняки не были согласны с такой постановкой вопроса, из леса выбежали новые команды, которые подхватили штурмовые лестницы. Расчет еще три раза останавливал продвижение кочевников к замку, но упрямцы, несмотря на большие потери, продолжали свое черное дело. Когда расстояние до степняков сократилось до пятидесяти шагов, подключились легионеры, их ружья стали собирать богатую кровавую дань богу войны. И все-таки степнякам удалось дотащить три лестницы к границе рва, и даже поднять их, оперев на стену, но на этом успехи закончились, никому так и не удалось воспользоваться результатом. Да, пушка уже не могла стрелять часто, так как расчет не успевал остужать перегретый ствол, и все же ее мощности хватало, чтобы перед стенами замка не скапливались лучники. А это давало возможность легионерам стрелять из ружей чаще и точнее.
Потом была еще одна наступательная волна степняков, и как бы ни опаснее прежней, сразу четыре лестницы уперлись в стены, но в конечном итоге результат оказался прежним. Вот только Лекса все чаще оглядывалась на фонарь, запас свечей подходил к концу, а без ослепляющего света в сторону кочевников, обороняться станет гораздо сложнее. Видимо степняки предполагали что-то такое, поэтому сумели организовать и третью волну наступления, надеялись, на те лестницы, которые уже удалось дотащить до замка. Однако не получилось, как только первые атакующие полезли на стены, сверху хлынул «Огонь небес», досталось не только тем, кто уже был близок к цели, из тех, кто только толпился у основания лестниц, тоже никто не выжил. А дальше, а дальше появилась алая полоска зари.
Отбились, выдохнула девушка, и устало опустилась на зарядный ящик.
Ее подчиненные тоже не смогли удержаться на ногах, но рядом с ними не оказалось ящиков, поэтому пришлось сесть прямо на землю. Тихонько тренькнул защитный амулет, он сообщал, что его заряд находится на критически низком уровне, Лекса удивленно уставилась на него, с чего бы, вроде бы ни с кем драться не пришлось? Однако оглядевшись, она обнаружила, что все пространство вокруг засыпано стрелами, так что щиты щитами, но не будь защитного амулета, праздновать победу ей бы не довелось.
Наконец серое небо прорезали первые лучи Асона, девушка прищурилась, осматривая пространство перед замком.
Бездна меня забери, прошептала она, увидев поле заваленное телами, сколько же вас здесь?
Только сейчас у нее стал восстанавливаться слух, и она поняла, что по окончанию битвы не наступила тишина, поле перед замком было полно криков боли и отчаяния. Девушка скользила взглядом по телам, отмечая в некоторых местах шевеление тяжело раненых кочевников и все больше хмурилась, удивляясь ужасам войны.
А это что? Ее зоркие глаза разглядели группу всадников стоящих в тени далеких кустов. Шаман?
Лекса мгновенно вскочила:
Фугасный, заряд усиленный! Заряжай!
Расчет уже настолько был вышколен, что, не смотря на усталость, выполнили команду быстро и в точности. Командир расчета сама встала на место наводчика, цель далекая, поэтому только у нее есть шанс в нее попасть. Просчитав дальность от последнего ориентира, Лекса вычислила угол подъема ствола, тщательно прицелилась и дернула пусковой рычаг. На этот раз пушка рявкнула гораздо громче, и все замерли, ожидая результата выстрела.
И все-таки удача так и не покидала девушку с прошлой войны, пролетев предельное расстояние, фугасный снаряд ударил точно в центр группы всадников. Кто бы мог подумать, что великий шаман степей Бадарша, погибнет от руки пусть и воинственной, но все-таки девчонки. Случайность, но именно такие случайности часто приводили к поражению армий. Дело в том, что великий шаман мог заглянуть в будущее, с его гибелью великий полководец Ындирхонд лишился возможности своевременно изменить рисунок боя.
Спустя некоторое время под стены замка прискакал переговорщик, он держал в руках палку, к которой был привязан хвост степной лисы. Никаких просьб, он просто прокричал, что они будут забирать своих погибших воинов, и тут же повернул обратно. Странно, обычно для этого «просят» разрешение, а этот известил и все, хотя, решили не препятствовать этому делу, лето, тепло, если трупы начнут разлагаться в замке станет не продохнуть, тогда придется таскать их самим. А надменность степняков можно и перетерпеть, вдруг у них в степи так принято. Вытаскивали они раненных и убитых с поля боя весь день, а и на следующий день тоже работы хватило, а потом в небо поднялся большой столб дыма, это степняки так хоронили своих убитых.
Больше никаких атак на замок кочевники не предпринимали, они оставили небольшой отряд для того, чтобы блокировать гарнизон замка и двинулись дальше, если осталось, кому двигаться. Защитники же недолго сидели взаперти, как только гарнизон хорошо отдохнул, легионеры под утро незаметно покинули замок и, обойдя отряд степняков, атаковали его с тыла. Пусть атака была не слишком успешна, но этого оказалось достаточно, чтобы к замку больше никто не совался. А через две недели под охраной баронского отряда прибыл обоз из Зеленой долины, привезли боеприпасы и свечи для сигнальных фонарей. Последнее было особенно ценно, ибо как показало время, выдержать ночную атаку можно было только с их помощью.
Расчеты пушкарей тоже времени не теряли, они несколько дней ползали на поле перед замком и собирали картечь, в условиях такой войны, она оказалась очень востребована. Теперь замок как бы являлся базой для двух баронских отрядов, которые рыскали по округе и не давали обозам степняков возможности добраться до своих войск. В блокаде оказались вовсе не замки.
* * *
Глупенькие. Это я насчет степняков, с чего вдруг они решили, что смогут захватить Зеленую долину? Еще как только их войска перешли мокрый лес, мне стало известно, что сразу три отряда кочевников целенаправленно двинулись в сторону нижнего поселка. Тут даже самый тупой поймет, что двинулись они в нашу сторону не по своей воле, выполняли заказ, имперский заказ. Мне только осталось пожать плечами и выехать им навстречу, однако перед этим я как завзятый шаман решил пообщаться с духами. Ох, чего только мне эти бесплотные не наговорили, но главное я сумел уяснить, что шансов у этих отрядов нет, совсем нет. Но тут всему верить спешить не надо, правильно говорится: на Бога надейся, а сам не плошай. Как раз мой случай.