Не понимаю, удивлялся Гастис, обращаясь к герцогу, оказывается, у вас есть возки лучше наших коробов. Почему же вы раньше не решились использовать их?
Все дело в косности мышления, граф, вздохнул правитель Зеленой долины, только когда мне доложили, что вы начали собирать защитные короба, пришла мысль использовать наш паровоз, который готовили для королевских дорог Идрума. К сожалению, он очень тяжелый и мы не были уверены, что подъемник выдержит его вес, но как только стало известно, что вы попали в беду, решили рискнуть. Спустить нам все же его удалось, хоть и пришлось при этом изрядно поволноваться, а вот поднять уже вряд ли получится.
Так значит, охотники все же сумели добраться до убежища?
Сумели, кивнул герцог, уже вечером мы отправили паровоз к подъемнику. Со спуском возились всю ночь, и только утром сумели отправиться к вам.
Тогда мы можем продолжить наш путь до замка? Поинтересовался Гастис.
Можем, кивнул Антонадо, тем более, что вы уже проделали половину пути.
Продолжение экспедиции на новом средстве передвижение оказалось не в пример комфортнее, теперь не надо было заботиться о безопасности, граф изредка оглядывал окрестности через толстое стекло окна и иногда замечал, убегающих с пути поезда неведомых зверюшек. Теперь он знал, каким образом надо организовывать охоту на тварей, осталось только уговорить наместника гиблых земель потратить дополнительно деньги и купить этот поезд у герцога Зеленой долины. О том, что герцог в покупке может отказать, он даже не хотел думать.
* * *
Вот так, считал себя самым умным? Ан, нет, получираспишись! Ведь голову сломал, все думал, как пройтись вглубь гиблых земель, вплоть до дирижаблей выдумывал, а такую вещь как автопоезд просмотрел. А граф молодец, идею предложил здравую, правда реализация подкачала, если бы не жадничал и сделал свои ящики крупнее и крепче, то вполне бы мог самостоятельно до замка добраться. Но ничего, теперь я знаю, как надо действовать, вместо колес поставим широкие гусеницы, сам паровоз доработаем, облегчим, водрузим на понтоны, как и прицепной вагон, и вперед, ни реки, ни болота препятствием не станут, везде пройти сможет. Но это в будущем.
Что в замке никто не выжил, стало ясно сразу, защитники замка опустили мост и открыли ворота. Конечно же, быть рядом с замком и не заглянуть внутрь мы не могли, надо же было хоть что-нибудь прояснить о судьбе защитников. Вот только после этого нам пришлось бежать оттуда со всей возможной скоростью. Жуть, внутри замка как в фильме «Чужие» везде какие-то коконы, кладки яиц, и постоянные нападения каких-то уродливых тварей. Ладно я, уже что-то подобное видел на экране, а вот граф получил впечатлений по самое не могу, долго потом пришлось его успокоительными средствами отпаивать. Ну, ничего, теперь он понял, что гиблые земли не зря гиблыми называют.
К убежищу вернулись уже глубокой ночью, можно было бы и не торопиться, но я рассудил так: нам все равно, что стоять, что двигаться, дрова все-равно бы расходовались, а утром пришлось бы искать способ пополнить их запас. Тогда чего время терять? Ну и Гастис уже несколько раз пытался поднять вопрос о продаже поезда империи, понятно зачем, хочет добычу тварей организовать, а я пока не был готов к обсуждению этого вопроса. Только под утро сообразил, что ничего страшного в продаже паровоза не будет. Все дело в том, что летом конфликт между империей и Идрумом войдет в горячую фазу и все договоренности будут аннулированы. Да и вряд ли дойдет до покупки империей моего изделия, расстояния очень велико, пока курьер туда, пока обратно, там уже такое начнется, какие к черту покупки и продажи, изничтожать друг дружку будем.
В этой спасательной операции мы, наконец-то, испытали новые ружья. Замечательная вещь получилась, противотанковая, бронированных скорпионов множили на ноль с одного выстрела. Кстати, насчет скорпионов, охотники клянутся, что раньше они встречались очень редко и действовали только семейными группами, как драмадеры. Тут же мы напоролись на стаю, объединились сразу несколько семейных групп. Почему? На такое количество тварей пищи требуется много. Короче говоря, одни загадки. Хотя, признаюсь, лично мне на эти загадки наплевать, с этого дня мы снова открываем охоту на тварей, естественно это будет контрабанда, к которой я не имею никакого отношения. Что касается договоренности нашего короля и императора, то плевать, пусть сначала возьмут гиблые земли под контроль, а то «сами не гам и другим не дам».
На этот раз мы не стали дожидаться начала военных действий со стороны степняков, и решили организовать учебу баронских отрядов заранее. И, конечно же, никто не кричал на каждом углу, для чего бароны восточных территорий собираются у нынешнего правителя Зеленой долины. Официально мы пригласили их, на праздник в честь бога Криоса, если судить по земной мифологии, то этот бог соответствовал Вулканубогу огня и очага. Так как об этом боге вспоминали в основном только холодными зимними вечерами, то он считался одним из младших богов, поэтому никого не обмануло наше приглашение, все правильно поняли намерения устроителей празднества. К тому же надо учесть, что слухи о Зеленой долине уже получили достаточное распространение, и многие желали своими глазами посмотреть, как там устроились «герои войны».
Оливия, дорогая, нахмурился я, изучая смету расходов, говоря о том, что ты можешь не сильно себя ограничивать в средствах на проведение празднества, я не имел в виду, что готов разориться и пойти по миру с протянутой рукой.
О каком разорении ты говоришь? Удивляется благоверная. Через границу южных стран ушло семь караванов с медью. Полученное золото с лихвой покроет все расходы на праздник.
Вообще-то с этой меди мы ничего не заплатили в казну, озадаченно чешу затылок, если король узнает об этих караванах, то сильно рассердится.
А почему он должен сердиться? Удивляется Оливия. Пусть предъявляет претензии своему казначейству, это они должны были включить медь в перечень товаров, с экспорта которых должен платиться дополнительный налог. Станет недоволен, заплатим по доброй воле с одного каравана, а остальное наше. И вообще Его Величество нам и так сильно задолжал, не находишь?
Ну, да, задолжал. Соглашаюсь я. Но не сильно, некоторые послабления, которые мы от него получили, с лихвой перекрывают многие его долги. Не удивлюсь, если окажется, что на сегодня ты самая богатая герцогиня в королевстве.
Не ворчи, любимый, слегка морщится мать моих детей, понятно, что сегодня казна испытывает трудности с наполнением. Но согласись, что решать их только за счет герцога Антонадо тоже нельзя. Король боится прижать герцогские дома, так кто ему в этом случае виноват.
Это все понятно, тяжело вздыхаю я, однако придет время и Стракис обложит все герцогства дополнительным налогом на войну. И все будут вынуждены эти деньги отдать, кроме нас.
Надеешься на свой статус?
А почему нет? Ухмыляюсь в ответ. Должны же мы хоть что-то поиметь со своего положения. Уверен, что Его Величество снова вспомнит о наших амулетах защиты, и снова задолжает нам немалую сумму за них. Но вот ружья и пушки в долг давать я ему не смогу, пайщики не позволят.
Такие пикировки между нами происходили постоянно, в них мы отрабатывали решение многих вопросов, которые никак нельзя было выносить на общее обсуждение. И должен отметить их несомненную пользу, вырабатывалась наша совместная политика, по крайней мере, я был уверен, что Оливия будет правильно действовать в мое отсутствие.
Не буду рассказывать, как прошел праздник, хотя да, нам удалось многих удивить торжествами, и разговоров по этому поводу хватило до лета, даже в столице герцогские дома заинтересовались жизнью Зеленой долины. Неожиданно проявился один побочный эффект, о котором я и думать забыл«Волшебный фонарь». Для нас небольшой зал, в котором мы иногда проводили время, отдыхая душой, стал уже чем-то обыденным, а вот на других это произвело впечатление. Посыпались просьбы поделиться секретом волшебного фонаря, и я не стал отказывать людям, но быстрее всех, как всегда, подсуетились клоды (кто бы сомневался), они тут же набрали заказов и взялись за изготовление артефактов. Причем цены установили космические, а мотивировали это тем, что волшебство дешевым не бывает. Так неожиданно в статье доходов появилась новая статья, и надо сказать весьма нескромная.