И что получилось в итоге? А получилось то, что сегодня все и имеют возможность наблюдать, союз сильного мага и талантливого артефактора, для них действительно не может быть ничего невозможного.
Ладно, отмахнулся Стракис от своих мыслей, пора немного отдохнуть, последние десять дней выдались очень напряженными, одно только требование императора закрыть долевые общества по добыче железа чего стоит. И ведь какую базу под это подвел, раз ему сегодня недоступны гиблые земли, а контрабанда продолжает поступать в столицу, то Идрум обязан компенсировать ему потери хотя бы тем, что должен отложить выделку железа на более поздний срок. А подумать? Как в этом случае будет выглядеть король? А ведь скоро империя будет еще и медь у Идрума закупать, возникнет серьезный торговый дисбаланс, и император будет опять изыскивать способы расплатиться чем угодно только не золотом, хотя сам при этом золото берет охотно.
Все, все, хватит неприятными мыслями голову забивать, в конце концов, он едет в свой родовой замок, там нет места неприятным мыслям. Может даже получится съездить на охоту, давненько он по лесу не ходил с одним арбалетом, хотя вряд ли получится, теперь он не сам по себе, а король Идрума, вряд ли кто решится предоставить ему полную свободу, даже под страхом потерять работу.
В этот раз Стракис не стал садиться на грона, во-первых: это недостойно короля; а во-вторых: та карета, которую закупило для него казначейство, оказалась очень комфортной. Мягкий ход, дополнительно подпружиненные кресла и смонтированный внутри кондиционер воздуха, который мог поддерживать любую комфортную среду по желанию.
Интересно, тихо проворчал король, а до чего этот Антонадо додумается в будущем, вместо езды по дорогам будем летать?
* * *
И снова «лучший друг» Идрума далеко в западных землях. Но если его настроение никогда не назовешь хорошим, то сегодня оно отвратительное.
Итак Растус, чем ты сегодня можешь меня порадовать? Император водрузился в глубокое кресло и мрачно посмотрел на своего родственника. Хотя нет, подожди, позволь угадать. Те легионеры, которых ты отправил в гиблые земли, смогли, наконец-то, пробиться к замку и сейчас там полным ходом ведется добыча ингредиентов тварей. Это так?
Нет, Ваше Императорское Величество.
Хм, раньше ты забывал, что я император, едко усмехнулся Плиний, а теперь вдруг вспомнил, от чего же вдруг? Наверное от того, что ничего из того что обещал не сделано? Да ты не переживай, подумаешь полностью игнорировал поручение императора, проще говоря нагло наплевал на него, ты же родственник, тебе все простится. Да и наверняка у тебя найдутся оправдания. Например: ты был занят исполнением другого моего поручения, избавил меня от некоего наглого молодого герцога, который благодаря своей неуемной энергии не раз перебежал нам дорогу. Надеюсь, я больше не услышу о нем?
Его охрана оказалась гораздо сильнее, чем мы предполагали.
Да? Лицо императора выражало крайнюю степень изумления. Действительно как-то неожиданно, особенно если учесть, что эта охрана почти не понесла потерь, несколько царапин не в счет, зато всех оставшихся в живых из тех великих воинов, которых нашли благодаря тебе, развесили вдоль дороги. И как это так могло получиться, что три мага оказались абсолютно бесполезны?
Понимаю, тут сложно хоть что-то найти в свое оправдание. А знаешь ли ты, Растус, что на бирже Идрума практически отказались от нашего железа.
Но, насколько мне известно, строительство заводов еще далеко от завершения, вскинул голову первый советник.
Да, мне тоже это известно, колючими глазами сверкнул император, вот только то пока еще не продукция заводов, то отработка новой технологии добычи железа. А теперь представь себе, какие объемы железа будут выделывать в Идруме, если даже какая-то там «отработка» технологии практически перекрыла их потребность в железе? Пока цена на железо еще держится в секрете, но кое-что все же стало известно, цена на него упадет примерно в пять раз, и это не предел. Это означает, что все наши рудники можно смело закрывать, больше мы не получим с них ни одного золотого. Чем ты собираешься после этого кормить северные территории?
В таком случае, все наши усилия будут бесполезны, решился возразить Растус, герцог Антонадо не является единственным хозяином рудников, даже если мы от него избавимся, этого уже не остановить. Нужно поступить иначе, изучить новый способ получения железа из руды, и внедрить его у нас. Ну а уже потом, одним ударом разрушить все то, что они создали.
Хм, несмотря на крайнюю степень раздражения, император уловил здравое зерно в возражении своего родственника, продолжай.
Что касается герцога, то последний провал выявил, что с помощью шайки разбойников до него не добраться, это нам кажется, что он молод и неопытен, на самом деле он прошел закалку войной. Тут нужен другой подходчего не может сделать легион, легко может сделать один предатель.
И такой человек у тебя уже есть на примете? Поинтересовался Плиний.
Нам удалось внедрить свою агентуру в окружение жены герцога. Пока агент там никто, к ее мнению прислушиваться не будут, однако та информация, которую мы от нее получаем, позволит сделать гораздо больше. Но опять же, повторюсь, сама по себе смерть герцога уже ничего не дает, если мы хотим оставить все как есть, нужны куда более решительные меры.
Что касается «решительных» мер, то теперь это не твоя забота, вновь нахмурился император, а вот насчет того, чтобы внедрить новую технологию добычи на наших рудниках, тут есть здравый смысл. Завтра ты сдаешь все свои дела назначенному советнику и занимаешься только новыми способами добычи железа и герцогом. Сроку тебе год, по его окончании железные заводы Идрума должны разориться. О герцоге я тоже не желаю больше слышать. Иди.
Дождавшись, когда закроется дверь за его неудачливым родственником, Плиний погрузился в раздумья. Конечно же, когда-нибудь Идрум, все равно начал бы разработки своих железных руд, дальше покупать железо у империи новый король не стал. Но все же, была надежда, что это произойдет весьма нескоро. Но как оказалось, это было ошибкой. Какой может быть выход из создавшегося положения? Растус прав, выход только одиннастала пора проводить более решительную политику по включению этого королевства в состав империи. Первое, что нужно сделать, это все-таки заставить степняков отомстить королевству за поражение двухлетней давности, а потом прийти на помощь как спасители. Собственно говоря, эта задача не претерпела изменений.
Второе, нужно усугубить напряжение в Идруме среди знати, ведь была же серьезная оппозиция прежнему королю, почему сегодня ее не стало? Непорядок, и вообще, раз все течет и изменяется, настала пора изменить систему управления страной. Для этого нужна свара, с одной стороны советуем королю избавиться от герцогского совета, как совершенно ненужного органа, а совету рекомендуем проявить твердость, причем неважно кто будет одерживать верх, в любом случае, и тем, и другим не к кому больше обратиться за помощью.
Ну и придется пересмотреть кое-какие обязательства, раз так сложилось, то настала пора привлекать к делу сестру бывшего короля, нечего ей в глуши на ворованные из казны Идрума деньги «прозябать». Её счета заставим банк заблокировать, предлог найти не сложно, пусть поработает на благо империи. Понятно, что никакого авторитета среди знати она не имеет, зато через нее можно много глупых идей вбросить, которые смутят недостаточно окрепшие умы.
Вот так будет правильно, а то Стратус хорошо устроился, ни тебе оппозиции, ни всяких недовольств. А ты попробуй остаться добреньким, когда за твоей спиной постоянно заговоры зреют.
И да, срочно нужны новые амулеты защиты для степняков, очень сомнительно, что без них получится поставить Идрум на грань катастрофы, прошло уже достаточно много времени, а до сих пор ни одна из мастерских не справилась с заданием императора, не получается у них видите ли. Что там может быть такого сложного? Попробовать обвинить кого-нибудь из мастеров в измене и сослать на каторгу? Смотришь, и другие живей работать начнут, а то даже часы нормально воспроизвести не могут, до каких пор за них золотом продолжать платить?