Старец внимательно посмотрел на русалку.
- Верно ли говорят, что ты принцесса по рождению?
- Да, это так. Я младшая дочь речного царя Водяного.
- Верно ли, что волей случая, ты поселилась и живешь в нашей реке?
- Да, это так. Потому что я не знаю, где моя река и как туда вернуться.
- Верно ли, что ты подружилась с жителями нашей реки и с народом гномов?
- Да, это так. - все более уверенно отвечала Лейса, - И мне это нравится, уважаемый!
- Верно ли, что ты не замышляешь зла против жителей нашей реки?
- Да, это так. Я не замышляю ничего худого против жителей этой реки и этого леса.
- Верно ли то, что ты не замышляешь зла против народа гномов?
- Верно и это, уважаемый.
- Готова ли ты и впредь заботиться о жителях нашей реки, как отец твой заботится о жителях своей реки?
- Да! И с большим удовольствием, потому что по-другому не умею.
- Готова ли ты с уважением относиться к народу гномов?
- Да! Я готова всегда уважать тех, кто живет со мной рядом.
- В таком случае, властью, данной мне народом гномов, я - Друз Семнадцатый, король подземного народа гномов нарекаю тебя принцессой этой реки! Имя которой, ты вправе выбрать сама.
- Светлая, - неожиданно для себя, тихо сказала Лейса.
- Да будет так!
Из-за спины короля показался Грон, который на вытянутых руках подал Друзу Семнадцатому маленькую золотую корону. Король осторожно надел её на голову русалки и отошел назад, явно любуясь принцессой.
- Ну вот! Сбылось пророчество. Теперь и у нас есть своя принцесса!
- Ура-а-а-а-а-а-а-а! Теперь злые тролли больше не посмеют нападать на нас! - гномы прыгали по берегу, словно маленькие дети. Только король Друз стоял в стороне и с улыбкой наблюдал за весельем.
Лейса осторожно сняла корону с головы и принялась её рассматривать. Узкий золотой ободок пришелся точно по размеру головы русалки. На нем закреплены узенькие длинные треугольнички, острыми концами вверх. Каждый треугольничек украшен затейливой вязью и красивыми сверкающими камнями, которые пускали колючие разноцветные лучики.
Русалка не могла оторвать взгляд от такой красоты. В чём - в чём, а в красоте она толк знала!
- Смотри, не съешь её! - послышался чуть насмешливый голос.
- Как это? Разве её можно есть?
- Так она же золотая!
- Как золотая?
- Вот так. Золотая. С алмазами, рубинами и изумрудами.
Лейса обернулась на голос. Рядом стоял и довольно ухмылялся Грон. По всему видно, что доволен тем, что сюрприз удался.
- Зачем же вы прячете такую красоту?
- Ну, вот! Снова она за своё! Я же тебе говорил. Чтобы не украли!
- Но, кто может украсть? Ведь здесь же никого нет!
- Кто, кто!? Люди! Как только появляются, сразу же начинают бегать по пещерам и искать.
- Так им же тоже хочется посмотреть на такую красоту! Как ты не понимаешь?
- Это ты ничего не понимаешь, хоть и принцесса! Ой! Простите, Ваше Высочество, за мой грубый тон!
- Да ладно тебе! Мы же друзья.
- Для меня великая честь, называться другом нашей принцессы - Лейсы Первой! Это я руководил мастерами, которые делали корону. Она не простая. Но её секрет может открыть только сам король, Друз Семнадцатый. И я очень рад, что наша работа понравилась Вашему Высочеству.
- Понравилась? Грон, я тебя не узнаю. Ты стал подозрительно скромным. Я восхищена! Да! Именно восхищена! Я никогда не видела такой красоты! Спасибо тебе!
- Да мне-то за что? - неожиданно засмущался гном, - Это наши мастера постарались. Почти пятьсот лет все ждали этого.
- Как же вы могли меня ждать пятьсот лет, если мне еще и ста нет? Да и не знали вы про меня, пока я сама к вам не приплыла.
- Наденьте корону, Ваше Высочество. Вы так прекрасны!
- Ты не ответил на мой вопрос. Почему?
- Есть древнее пророчество, что в реке, которая будет вытекать из скалы, появится юная принцесса. А с её появлением прекратится война с троллями лесными, которая длится уже больше тысячи лет.
- Так, значит, именно поэтому вы триста лет делали тоннель для того, чтобы из скалы вытекала река?
- Ну, да. Сама бы вода сюда никогда не добралась. Значит, нужно было ей помочь.
- А мне что наговорил? Про то, что озеро мешало золото искать?
- Не мог же я тебе сразу всё рассказать. Ты же ещё не была принцессой реки. Это было нашей тайной, которую мы хранили много веков.
- А теперь, значит, можно?
- Теперь можно.
- Ну и хитрец!
- Да, я хитрый. Ужасно хитрый. Мы, гномы, все очень хитрые!
- Ну, вот! Снова за своё? Я это уже слышала.
- А красивое имя ты речке дала!
- Ах, ты! Подлиза! - весело рассмеялась Лейса.
Гном довольно заулыбался, поклонился принцессе и отправился веселиться к остальным.
До самого позднего вечера на берегу реки гномы праздновали исполнение пророчества. На большом камне у входа в пещеру все это время важно восседал Друз Семнадцатый, снисходительно наблюдая, как веселится его народ. Только он знал до конца древнее пророчество. Время русалки ещё не пришло. Но, оно обязательно придет. И тогда наступит долгожданный мир в этом краю.
***
Кики, сидя на своем любимом месте у озерка среди болота, расчесывала волосы гребнем, который ей подарила Лейса. С той поры, как она познакомилась с русалками, и сам Водяной объявил её принцессой болота, она сильно изменилась. Виноват в этом старый ворон.
К островку среди болота теперь часто слетались птицы, чтобы послушать, как поет Кики. Некоторые даже подпевали ей. Это были песни Лейсы, которым она научила Кики. Конечно, у неё не получалось так хорошо, как у русалки, но все равно красиво.
Каждый день Кики спрашивала у птиц, не видали ли они Лейсу, но никто не мог сказать, что где-то видел русалку. Дни проходили за днями. Иногда Кики наведывалась в гости к Водяному, но и там не было новостей о пропавшей подруге. Кикимора возвращалась на свое болото и снова донимала расспросами птиц и, даже лягушек.
- Что пригорюнилась? - раздался над головой знакомый голос, - Чего нос повесила?
- Здравствуй, мудрый Ворон! Спасибо тебе за науку! А где ты пропадал все это время? Я так по тебе соскучилась.
- Где-где. Лес большой. Пока всех облетишь, пока у всех погостишь, время-то и убегает. Так что за печаль у тебя?
- Лейса пропала!
- Это, которая, Лейса? Уж не дочь ли Водяного?
- Она самая.
- И давно это случилось?
- Давно. В начале лета. Вскоре после того, как ты улетел.
Ворон надолго задумался. Кики терпеливо ждала. Она знала, что когда Ворон думает, то ему лучше не мешать. Рассердится и улетит. А Ворон - птица мудрая. Везде летает, много видит и слышит. Может и сможет помочь в беде.
- По реке искали?
- Да, Водяной всех речных жителей на поиски отправлял. Все речные заводи и закоулки проверили. Даже следов никаких не нашли.
- А Лешего и зверей лесных спрашивали?
- А их-то зачем? Это я по земле ходить могу, а русалки могут только ползать. А далеко ли ползком уйдешь?
- Глупая ты была, глупой и осталась. Да что с тебя возьмешь?
- Почему это?
- Ясно, что сама бы она в лес не поползла. Делать ей там нечего. А вот утащить бы кто-нибудь смог.
- Да кто же осмелится с Водяным ссориться?
- Значит, кто-то осмелился. Если в реке не нашли, значит в лесу искать надобно. Летать русалки не умеют, и никто из птиц не сможет русалку унести. Тяжелая слишком. Значит, кто-то из леса пришел.
- Но, она же в лесу умрет без воды!
- Без воды умрет. Но в лесу много разных озер и речек. Может, до какой и смогла добраться. Русалки, они живучие.
- А как проверить это?
- С лесными жителями говорить надо. Русалка - не шишка еловая. Так просто, незаметно не утащишь и не спрячешь. Если жива, то найти можно.
- Да кто же из лесных жителей со мной говорить станет? Они сами по себе.
- С тобой, может, и не станут.
- А с тобой? Ты же всех знаешь!
- Ну, всех не всех, а многих знаю.
- Ворон, миленький! Помоги! Что тебе стоит?
- Ишь, ты! Как за подружку-то болеешь. Раньше-то, через день бы забыла.
- Так ты же и научил, - с хитринкой ответила Кики, - Волнуюсь я за неё.
- Ладо уж. Помогу, чем смогу. И вправду, хорошая девчонка. Приветливая всегда и веселая. Песни знатные пела. Думалось под них хорошо.
- Так поможешь? Правда?
- Правда, правда. Только раньше времени никому не болтай. А то, знаю я тебя, непоседу. Сейчас же по всему болоту и по всей реке растрезвонишь.
- Но, почему?
- Потому что тихо это делать надо. Тот, кто это сделал, тоже уши имеет. Дойдет до него слух, что я русалку ищу, что из этого получится? То-то же! Снова куда утащить может и запрятать так, что вовек не сыщешь.
- Да. Ты снова прав, как всегда. А Водяному можно сказать?
- Никому! Он же не утерпит, сам начнет всех расспрашивать. Вот и поползет снова слух. Потихоньку, оно надежней.
И мудрый Ворон снова улетел. Хотя Кики и распирало от желания с кем-нибудь поделиться новостью, она пересилила себя. Ворон прав. Лучше промолчать, чтобы никто не всполошился раньше времени. Лягушки не в счет. Им до русалки нет никакого дела. Их больше волновали глупые лягушачьи дела.
***
Лохматый тролль сидел под деревом и лениво обгладывал какую-то косточку, прихлёбывая из большой глиняной кружки знаменитое троллево пиво. Два других тролля, развалившись под соседним деревом, мирно похрапывали. Охота сегодня выдалась удачной. Всё племя наелось до отвала и теперь разбрелось по округе отсыпаться.
Нельзя сказать, что тролли страшные засони и всегда спят. Нет! Они и по ночам частенько шастают по лесу. Но, сегодняшняя ночь выдалась особенной. И все из-за этого дурня Тррыга! Надумал, дурень, вчера за дриадой гоняться! Так она, в отместку, сегодня ночью со своими подругами троллям такое веселье устроила! Ох! Лучше и не вспоминать!
Кто же не знает, что дриад лучше не задевать? Поймать дриаду? Да расскажите это глупой улитке! Легче ветер во рту удержать! А всё пиво молодое. Говорили же Тррыгу, чтобы подождал еще денёк. Так нет же! Всё ему мало! Вдруг кто больше или раньше него выпьет! Тьфу! Вспоминать противно.
Вон он, сидит в сторонке, да шишки считает. Знатно его племя поколотило. Ходоков потом к дриадам посылали на замирение. Стыд-то, какой! Давно его из племени гнать надо, да все старый Хруль его защищал.
А вождя уважать надо. Его за заслуги всегда выбирают. За особые. Иначе никакого порядка не будет. Перессорятся все и разбредутся поодиночке. Вот тогда-то их гномы горные поодиночке всех и переловят. Всех! И не станет тогда царства троллей.
Раньше-то как было? Дед, вон, сказывал. Тролли жили сами по себе, гномы - сами по себе. Потом случилось что-то, никто уж и не помнит теперь, что именно. Но начали тролли и гномы друг другу пакостить. А потом и до настоящей войны дело дошло. Гномы начали подкопы устраивать под троллей. Из этих подкопов и нападали неожиданно.
Потому тролли и ушли подальше от скал, в самую лесную глухомань. В мягкой земле подкопы труднее делать. Осыпается земля все время. Да и пойди, угадай, где сейчас тролли расположились. А по лесу тайные дозоры троллей. Любого чужака сразу же заметят и знать дадут.
Другие же, тайные лазутчики, незаметно подкрадывались к скалам и искали пещеры гномов, а потом ватагой туда наведывались или людей приводили. Люди-то думали, что сами пещеры находят. А это тролли на них морок наводили, чтобы досадить гномам.
Только дриады жили сами по себе. Они жили в деревьях. Смотришь, сидит на ветке. Потом раз, и пропала! Как будто растворилась. А на самом деле, просто в дерево ушла. Попробуй такую поймать и обидеть! Где захотела, там и появилась. Когда захотела, тогда и растворилась.
***
- Видел. Как же! Видел. Леший её через лес нёс. Вон в ту сторону. - Филин показал крылом направление, - А вот куда, не знаю.
- Точно, её? - переспросил Ворон.
- Ну, не слепой же я. Ночью-то вижу лучше, чем днем. Русалка это была. Точно.
- Ну что ж, спасибо тебе. Только никому пока про то не рассказывай.
- Так никто и не спрашивает. Да и спрашивать некому. Вы же, все дневные, а я по ночам летаю, когда все спят.
- Ладно. Полетел я дальше. Давно в тех краях не бывал.
- Легкого крыла, тебе.
- И тебе того же.
Взяв нужное направление, Ворон полетел в ту сторону, куда указал Филин. Ближе к вечеру впереди показались скалы. Никто не знал, откуда они появились в дремучем лесу. Говорят, что всегда здесь стояли. Да и какая разница? Стоят себе и стоят. Лесу от этого ни холодно, ни жарко. Он и на скалы уже вскарабкаться успел. Конечно, не так густо, как внизу, но скалы прикрыл своей шапкой.
Устало опустившись на вершину ближайшей скалы, Ворон устроился на ночлег. Утро вечера мудренее.
Разбудила его песня. Знакомая песня! Это песня Лейсы, да и голос её. Ворон взлетел, а вскоре увидал и саму Лейсу. Она лежала на отмели и пела. Сначала Ворон не понял, что же изменилось в русалке, пока не заметил на её голове сияющую корону. Раньше у Лейсы на голове красовался только гребень.
На берегу рядком сидело несколько гномов. На большом камне у входа в пещеру восседал сам король, Друз Семнадцатый. Ворон незаметно опустился рядом с королем и тоже заслушался.
- Давненько тебя не было. - поздоровался Друз, когда песня закончилась, - А у нас теперь и принцесса появилась. Давай, я вас познакомлю.
- Не стоит. Её-то я и искал. Дома уже надежду потеряли, думали, что пропала навсегда.
- Ворон! Ты ли это? - Лейса с удивлением смотрела на нежданного гостя.
- Конечно, я. Что? Так сильно изменился?
- Нет. Неожиданно очень. Как ты сюда попал? Как дома?
- Как попал? Очень просто. Прилетел. Вот, к другу своему старинному, Друзу Семнадцатому.