* * *
Что-то пошло не так
Хоть я проводил этот ритуал впервые, но набор знаний, почерпнутых у Лича, был полным и исчерпывающим.
Претендент не должен был умереть.
Чёрт! Хоть я и пугал Вермайера, тем, что он может погибнуть во время прохождения ритуала, но это было не так. Неспособный настроиться и достучаться до магии Плана просто вернулся бы сознанием в своё тело, проведя в тумане год субъективного времени и не получив от ритуала ничего.
Но, Вермайер очень хотел силу, а мне был нужен кто-то, кто может прикрыть от директора и инквизиторов.
Чёрт! Чёрт!
Вермайер лежал на одном из столов на спине. Я стоял рядом с ним, положив ему руки на лоб. Физический контакт упрощает и ускоряет ритуал, позволяя взаимодействовать магии Плана не только с сознанием претендента, но и с его телом.
Когда мощнейший спазм выгнул тело Вермайера дугой, я испугался. Попытался удержать его от падения, давил на грудь, пытаясь вернуть тело в исходное положение. Частично, успеха добился. Тело не упало. И, даже, вернулось в исходное положение. Но уже мёртвым.
Странное ощущение. Я не врач, пульс не щупал, в глаза не светил, но, держа ладонь на лбу Вермайера, я твёрдо знал, что он мёртв. Что-то с этим ритуалом пошёл не так.
Чёрт! Чёрт! Чёрт!
«Он тебе нужен»равнодушный шёпот, ввинтившийся в сознание, не спрашивал, он сообщал, «Но эмоции этого человека слишком сильны. Разрушительны. Он не понимает, чего хочет. Он противоречив. Нежизнеспособен»
Но он нужен! Здесь и сейчас! Живой, способный мыслить и действовать! Обладая силой, чтобы выполнить свои обещания, твёрдо возразил я своему собеседнику, искренне надеясь на чудо.
«Это твой выбор», незримо пожал плечами Лич, «Но он уже мёртв. Таким и останется. Не разрывай контакт с телом, если хочешь, чтобы твоё желание исполнилось».
Ещё не закончилась фраза, а меня начало рвать на части. По ощущениям, миллиарды ржавых металлических крючьев, выворачивали меня наизнанку, совершая акт чудовищного творения. Мгновение, растянувшееся в вечность.
Наверное, в это мгновение я тоже умер.
И в самом конце, когда один за другим, ржавые металлические крючья отрывали от меня куски моей души, я ощутил, как прохладным дуновением в мёртвое тело доктора возвращается сознание. Прекрасная искра, лечащая от боли и возвращающая разум. И мёртвому телу и мне.
А также, я увидел, как чудовищный по объёму накопленный заряд магии, импульсом сгорает, запуская в мёртвом теле неизвестные процессы, изменяя мёртвую плоть, безумным скульптором ваяя из неё что-то чудовищно сложное и предельно простое одновременно. Неотличимое, на первый взгляд, от того, что было и, при этом, имеющее второй облик, сейчас стремительно рождающийся, усложняющийся и прячущийся внутри такого крохотного человеческого тела.
Найдёнов! хриплый голос Вермайера вывел меня из созерцательного состояния, ничего не получилось? Я не ощущаю никаких изменений в себе! Всё зря?
О нет, док, я усмехнулся, с трудом разжимая сведённые судорогой руки и убирая их от головы Вермайера, всё получилось! Давайте теперь передохнём и разберёмся, что именно у нас получилось
И, по устоявшейся традиции, рухнул в обморок.
Глава 6
Состояние дежавю накрыло меня, стоило только открыть глаза. Знакомая палата, попискивающие приборы у кровати. Рядом, на стульчике, Стержень, задумчиво правящий лезвие и без того острого ножа на осколке точильного круга.
Шурхшурхшурх
Неестественно стянутое лицо. В приступе паники я руками схватился за голову, страшась нащупать бинты. От сердца отлегло. Бинтов нет. Лишь привычный рубец, змеящийся через всё лицо. Я не вернулся к самому началу. Всё случившееся не было сном.
О, очнулся! удовлетворённо констатировал Стержень, увидев мой ошалелый взгляд, ловким движением убрал нож в ножны, со стуком положил точильный камень на тумбу и рванул в сторону двери, я ща! Крыло просил сразу звать его, как ты глаза откроешь! Я мигом!
И усвистал, скрипнув плохо смазанной дверью палаты.
Вторая мысль, молнией проскочившая в сознании, была про Вермайера. Что с ним?
Сейчас утро. Я в лазарете, переодет, аккуратно законопачен в палату, укрыт одеялом. У меня даже «сиделка» нарисовалась. Значит, док в адеквате. Изменения, которым он подвергся, смерть, настигшая его в процессе ритуала, не сказались на нём слишком критично. Будь иначе, я вполне мог очнуться в той самом танатологичке, ничком на холодном кафельном полу, промёрзший до костей.
Или очнуться в одном из Склепов Долины-Туманного-Предела.
Или не очнуться совсем.
Я задумчиво смотрел на иглу капельницы, воткнутую мне в сгиб локтя, и пытался понять, во что я превратил доктора.
Что-то мелкое и трусливое внутри меня пыталось обоснованно вякнуть, что это не я превратил доктора во «что-то», а Лич, но слушать это мелкое и трусливое не хотелось. Лич, и я помню это прекрасно, предлагал доктора «утилизировать». Мол, сознание его слишком противоречиво, желаниязапредельны и ничего адекватного из него уже не получится. Да и умер претендент. Настоял на продолжении ритуала именно я. Требуя дока на блюдечке. Лич хмыкнул, пожал плечами и дал мне то, что я «требовал». Теперь важно понять, а что именно я требовал?
Во время ритуала, когда ржавые крючья рвали меня на части, я получил от Лича огромный блок информации, первую часть которой сразу же «на ять» и усвоил.
Первая часть гласила, что перед тем, как что-то делать, особенно что-то магическое, нужно чётко и в деталях представлять себе всю процедуру, количественно оценивать энергетические затраты и скрупулёзно оценивать риски собственному здоровью.
Не дать умереть, тому, кто получил смертельное ранение из огнестрельного оружия, это одно. А не дать умереть тому, чьё тело сгорает от избытка магии, это совсем другое. Первоевозможно, хоть и энергозатратно. Второеневозможно в самой своей сути.
Мои хотелки по поводу Вермайера чуть не загнали меня в могилу. Прошёл по грани, пару раз споткнувшись и заступив черту. Выжил только потому, что за ритуалом приглядывал Лич, заинтересованный в том, чтобы я ещё немного пожил. Пока, кроме меня, строить зиккурат тут некому, хотя сам зиккурат нужен, но не так, чтобы очень. Чтобы я не обольщался, Долина-Туманного-Предела уже несколько тысяч лет существовала без контактов с другими Планами и, в принципе, ещё столько же раз по столько просуществует, если я вдруг продолжу чудить и сверну себе шею.
Чтобы понять, во что я превратил Вермайера, мне нужно было досконально осознать вторую часть информационного блока. Знание о созданиях Долины-Туманного-Предела. Как мёртвых, так и живых.
Костяной двор когда-то очень давно разделил эволюционные ветки своих созданий. Мёртвое оставил для мёртвого. Живоедля живых. Эффективность гибридов показала себя крайне низкой и было принято решение специально их не плодить.
Мёртвых созданий у Костяного двора было много. Переваривая конечные цифры, я с удивлением «вспомнил» что существуют Планы, родственные Долине-Туманного-Предела. Их немало, Древним Личам известны шесть, с которыми они сталкивались в войнах за новые миры. А сколько тех, с которыми План Долины-Туманного-Предела не пересекался за все десятки тысяч лет активных войн?
У большинства таких планов не было никакого разнообразия существ. Единички, основная ударная сила, один, максимум, два типа скелетов. Двойкимясные танкитоже представлены одним, максимум двумя видами кадавров. Тройки, четвёркиситуация аналогичная. Минимум разнообразия, зато представленный образецмаксимально эффективная боевая машина, предназначенная для решения широчайшего спектра поставленных задач. Этакий универсал.
Долина-Туманного-Предела имела свой взгляд на формирование армии. Там, где другие Планы мёртвых, убивая живых и забирая энергию жизни, направляли её всю без остатка на увеличение численности своей армии, давя противника легионами мёртвых, Долина-Туманного-Предела предпочитала пустить часть жизненной силы на изучение сильных и слабых сторон существ, ставших донорами этой силы. На копирование их сильных сторон.
Зачем это нужно? Если с существа получена жизненная сила, значит, существо уже убито и не представляет больше угрозы. Зачем его ещё изучать? Но личный опыт хранителей Долины-Туманного-Предела утверждал, что новый мир не всегда уникален и часто встречаются миры, населённые существами схожими или совершенно идентичными тем, чья жизненная сила уже пополняла туман долины. И скелеты, созданные специально чтобы уничтожать именно таких существ, справляются с новым миром быстрее, чем что-либо иное и, главное, обходятся куда меньшим числом, экономя магию Долины-Туманного-Предела.