Что ты там делал?! закричала Марика, стараясь перекрыть шум бури.
Меня вынесло на берег в другом месте! прокричал Кит в ответ. Он тоже был мокрым насквозь и ужасно грязным. Внезапно взгляд Кита застыл на ногах Марики. Что это с тобой?!
Марика посмотрела вниз. Повязки не было, и из бывшей ссадины теперь лилась кровь, размытая дождевой водой.
Наверное, в кустах содрала, пожала она плечами.
В этот момент на пляже появилась Дора. Она подлетела к детям, схватила их за руки и потащила за собой. Они бежали по тропинке, а Лес вокруг шумел и стонал, за спиной гремели раскаты грома, Марика крепко держалась за мамину руку и старалась не спотыкаться.
Дома Дора и Лагит растерли обоих детей жгучей мазью, влили в них по кружке крепкого отвара и отправили в постель. Кит и Марика лежали в темной комнате и слушали, как дождь бьется о крышу и стены дома.
Знаешь, Марика, тихо пробормотал Кит, я тут подумал
Что?
Ну ее, эту рыбалку. Все равно в ней нет никакого смысла.
Никакого, кивнула в темноте Марика.
Далеко в Лесу свирепствовала буря. Деревья ломались и падали, звери попрятались в укрытия и в ужасе ждали, когда утихнет гроза. Но Волка и Лиса среди них не было.
Эти двое никогда не слушались законов Леса.
* * *
Я устала.
Ты все время устаешь!
Это потому, что я болела.
Ну и что? Я тоже болел.
Так это когда было.
Кит остановился и задумчиво посмотрел наверх, туда, где на зеленых ветвях елей искрился тяжелый белый снег.
Уже больше года назад, согласился он, не отрывая глаз от неба. Потом оглянулся на Марику. Кит еще сильнее вырос, поэтому теперь ему пришлось слегка наклонить голову. Странно, правда? Я уже два года живу у вас. Вроде столько времени уже прошло, а вроде и совсем немного.
Марика кивнула, задумчиво отковыривая ногтем кору с толстого ствола.
Пойдем, вздохнула она наконец.
Ты же устала.
Угу. Но, по-моему, мы тут быстрее замерзнем, чем отдохнем.
Это точно.
Они побрели дальше по тропинке, медленно переставляя большие снегоступы, привязанные к валенкам. Последние две недели не переставая мело, а теперь разъяснилось и ударили морозы. Пушистые сугробы разлеглись повсюду и серебристо сверкали, как будто специально приглашая зарыться поглубже в их мягкую белизну. Всю прошлую зиму Кит не мог отказать себе в таком удовольствии в городе он никогда не видел столько снега. Однако со временем Кит понял, что снег только на вид такой мягкий и пушистый. В действительности же тот мгновенно превращался в жесткие противные ледышки в рукавах и внутри валенок. И если после прогулки во дворе дома всегда можно было сразу вернуться, снять с себя мокрую одежду и переодеться в теплую и сухую, то во время походов к бабушке Кейзе приходилось так и идти дальше промокшим и продрогшим. Поэтому теперь Кит уже не позволял себе чуть что валиться в сугроб и очень сердился, когда Марика запускала в него снежком.
Кит шел впереди, прокладывая дорогу, Марика утаптывала за ним рыхлый снег, превращая их следы в хорошую тропинку. Быть может, им повезет, и они успеют пройти по ней еще раз или два, пока новый снегопад не заметет все следы. Марика украдкой вздохнула.
Поначалу они ничего не услышали снег вокруг заглушал любой звук, и только серебряная пыль, посыпавшаяся с веток далеко впереди, предупредила их, что что-то приближается к ним. А потом из-за пыли показался огромный коричневый зверь, он несся им навстречу, играя бликами и разбрасывая в сторону бледные зимние тени, Кит неловко отскочил в сторону, упал в сугроб, потянул за руку Марику, она тоже упала, и в этот момент мимо них промчался олень, с треском ломая нависшие над тропой хрупкие промороженные ветки. Снег, который взметнули его копыта, осыпался вниз, поблескивая на солнце. Дети тяжело дышали.
Кит неловко поднялся, набрав полные рукава снега, и помог выбраться Марике. У обоих на одежде теперь сияли белые снежные заплаты.
От кого это он так бежал? нахмурилась Марика, и посмотрела в ту сторону, откуда появился олень. Напугать такого крупного зверя могло только что-то очень серьезное например, стая волков
Смотри! Кит дернул ее за рукав.
Марика обернулась. Олень лежал в нескольких десятках шагов от них. Из бока торчала стрела.
Это охотники, сказал Кит, и Марика облегченно вздохнула.
Они подошли к оленю. Зверь лежал, утопая в пушистом снегу, уставившись карим глазом в чистое синие небо. У передних ног, там, где была стрела, снег стал красным и таял, оседал, пропитываясь свежей кровью. Кит разглядывал раскидистые рога, в которых запутались поломанные веточки. Марика обошла оленя со спины, присела на корточки и провела рукой по его шкуре, шершавой, цвета сосновой коры и тяжелого лесного песка.
Красивый, прошептала она. Кит молчал.
Послышались чьи-то голоса, и дети одновременно обернулись. Снова посыпался снег, и Кит увидел Тура и его сына, которые торопливо шли, припечатывая снег широкими дощечками лыж.
Вон он! радостно крикнул Тур, и охотники ускорили шаг.
Здравствуй, Марика, привет, Кристофер! староста помахал рукой детям. Смотрите, какого красавца подстрелили. Три сотни фунтов, а то и больше.
Марика опустила глаза и снова провела рукой по шкуре.
Теперь всем мясо будет, продолжал Тур, осторожно вынимая стрелу. Кит быстро отвел глаза.
Идем, пробормотал он. Марика тут же поднялась на ноги.
Домой спешите? спросил Тур, когда дети уже начали уходить. Правильно. Скоро и солнце сядет. Маме и бабушке низкий поклон от меня. Скажите, что я им оленины завтра занесу.
Кит ничего не ответил и продолжил идти вперед. Марика помедлила, обернулась и слабо кивнула:
Я передам.
* * *
Через два дня Дора приготовила жаркое. Большую часть мяса, которое принес Тур, они с Лагит приготовили к засолке, а самую мякоть срезали, порубили на мелкие кусочки и потушили в горшке с овощами. Дети, вернувшиеся с прогулки, потянули носами, чувствуя запах еды.
Сегодня у нас мясо! весело сказала Дора. Обычно после этой фразы Кит и Марика начинали прыгать, как бешеные. Конечно, Дора с Лагит старались, чтобы дети зимой питались получше, но редко на столе бывало что-нибудь, кроме курятины. Слово «мясо» всегда означало праздник.
Марика замерла у двери. Кит выронил задубевшую рукавицу.
Это оленина? тихо спросила девочка.
Ну да, с недоумением ответила Дора. Вы же сами видели оленя, которого Тур уложил. Теперь у нас будет мясо на остаток зимы.
Марика кивнула. Кит медленно наклонился и поднял рукавицу с пола.
Дети неловко, будто во сне, разделись, повесили промокшую одежду у очага и ушли к себе в комнату. Дора и Лагит переглянулись и начали накрывать на стол.
Обед готов, позвала Дора. Марика и Кит сели на лавку и уставились в плошки перед собой невидящим взглядом.
Да что с вами, дети? не выдержала Дора. Вы что, не голодные?
Кит молча покачал головой.
Значит, я зря старалась? голос Доры набирал силу. Марика невольно сжалась. Готовила, отбирала для вас лучшие кусочки
Дора, вдруг перебила ее Лагит, до того внимательно наблюдавшая за детьми. Оставь их в покое. Не хотят есть и не надо.
Но ведь все пропадет
Не пропадет. Поставим горшок к двери, завтра доедим. Идите к себе дети, если и впрямь ничего не хотите.
* * *
Ночью Марика проснулась от кошмара. Ей снилось, что она снова встретила в Лесу оленя. Он смотрел на нее грустно и слегка качал головой.
Кит! шепотом позвала Марика.
М-м-м?
Ты спишь?
Теперь нет, проворчал он сонно.
А вдруг мы не правы?
М?
Он ведь все равно умер. А мы не хотим есть. Получается, его как будто зря убили.
Кого?
Оленя.
М-м-м.
Кит?
С соседней кровати донеслось мерное сопение.
Марика еще немного полежала, потом села, нашарила под одеялом носки и надела их. Бесшумно проскользнула в большую комнату и юркнула к входной двери, от которой веяло ночью и морозом. Провела пальцами по полу, пока не наткнулась на глиняный горшок, и медленно понесла его к столу, ощупывая путь ногами. Глаза постепенно привыкли к темноте, она могла различить маленький квадрат окошка и гладкую поверхность стола под ним. Когда Марика ставила горшок, он тихонько стукнул. Марика замерла, прислушалась, но Дора и Лагит крепко спали.