Палермо, так Палермо. Остров мы обошли за три дня, ветер не особенно нам благоприятствовал. И первое, что нам бросилось в глаза, это разрушенный форт, который был призван защищать город. От него остались лишь груды камней, да небольшая часть стены, державшаяся непонятно как. Город, в подзорную трубу, тоже выглядел, как после бомбардировки. У самого берега, на мелководье, чернели остовы двух кораблей, шхуны, и, судя по единственной мачте, шлюпа.
Эфиоп твою дивизию Присвистнул Юр. Кажется, торговать будет не с кем
Ну, там, вроде бы есть кто-то Неуверенно протянул в ответ Кристианссон. Я видел, в городе копошатся фигурки Значит, люди есть, а если есть люди, то можно и поторговаться.
Им сейчас не до торговли, Альфред. Они, считай, остались без крова. Интересно, что за крысы тут пошумели, и, главноезачем? На Вольные города нападать вообще-то не выгодно, слишком мало навара. Одно дело, если та-же Франкия нападает на Британию: после победы побежденный несколько лет, со всей страны, присылает дань. А тутодин-единственный город, что с него возьмешь?.. Сотню бочек маслин?..
Сейчас подойдем к берегу, и выясним. Азиз повернул штурвал на пару румбов, и крикнул:Эй, Селим! Пора убирать марселя!
Лодку пришлось вытаскивать на песок: в порту Вольного города Палермо не осталось ни причалов, ни мостков. Здания на берегу были разрушены не меньше форта, от них остались лишь груды камней, и обломки досок, причемобгоревших. Никого из жителей не было видно.
Били и ядрами, и бомбами. И боеприпасов не жалели. Селим разглядывал руины. Варвары. Истинные варвары! Высшие такое не одобряют, хотя и не запрещают. Но, обычно, нормальная война не предусматривает разрушений городов! Да даже пираты, эти шакалы, эти безмозглые выродки, при всем своем культе силы и удали, так не поступают! Надо найти кого-нибудь из местных, выяснить, что произошло
Первым встреченным нами местным оказался Иной. И не один. Их было пятеро, они поджидали нас за первой полосой развалин, куда мы буквально протиснулись по завалам. Схватка оказалась короткой: Иные явно недавно приняли эту сущность, им не хватало ни силы, ни быстроты движений. После того, как небольшую площадку, не заваленную камнями, украсили пять кучек костей, Азиз воскликнул:
Тихо! Прислушайтесь. Слышите?
Откуда-то неподалеку раздавался еле слышный стон. Завал пришлось разгребать долго, потому, что камни, из которых тут строят дома, далеко не маленькие кирпичики, здоровенные булыжники мы ворочали втроем-вчетвером, и умаялись не хуже рабов на каменоломнях. Но оно того стоило: через пару часов мы вызволили на белый свет троих местных, судя по всемухозяина какой-то лавки, и двух покупателей. Парни были без сознания, и хорошо еще, что не ушли в переход. Пришлось срочно вызывать с Вепря Ала. Вообще, народ устал ждать на борту, и, оставив на шхуне лишь необходимую на случай внезапного нападения вахту, человек двадцать, начали перебираться на берег. Правда, нечего тут было делать, город был разрушен до основания. Шам, прибывший вместе с Алом, лишь мельком глянул на раненых, и попросил нескольких человек сопровождать его в глубь города. Я вызвался сразу. Это было в высшей степени необычно: Шам, которому, по идее, никто не посмеет угрожать, чего-то настолько опасается, что просит охрану! Со мной пошли Юр, Азиз, и Антуан. Шам вел нас на окраину, пробираясь между завалами так, будто наизусть знал проход. Вернее, он говорил, куда идти, потому, что занял место в середине нашей группы. Первым двигался Антуан, за нимЮр, шаман, потом я, и замыкал цепочку Азиз. Ни людей, ни Иных, нам по дороге не попалось. Шам скомандовал стой уже у последних двух домов, меньше других пострадавших от обстрела: у крайнего дома даже сохранились три стены из четырех, лишь рухнул фасад, а вместе с ним и крыша. Но шамана интересовали развалины предпоследнего здания. Он, прямо по камням, полез вперед, и начал обследовать всё, что уцелело. Уцелело немногоеодна из стен, которая могла, по моим прикидкам, рухнуть в любой момент, да отдельный вход, видимо, в подвал. Но к этому входу было не пробраться. Шам, осмотрев развалины, на минуту задумался.
Азиз, прошу, позови сюда человек десять из команды. Нам надо попробовать расчистить лаз. Это, похоже, именно то, что нужно.
Азиз не стал спорить, и, развернувшись, зашагал в сторону порта. А мы начали убирать камни поменьше, чего время тратить?
Стойте, стойте. Шам даже не попытался нам помочь. Подойдут товарищи, и все сделают. Вы лучше смотрите, чтобы Иные не появились, это сейчас важнее всего.
А что тебе тут вообще надо? Полюбопытствовал Юр. Дом, как дом, не вижу ничего выдающегося
Видишь-ли, Юр, во время бойни местный брат, шаман, ушел в переход. Он жил здесь, и здесь хранится то, что мне следует забрать, и передать одному из наших. Город, если и восстановится, то не скоро, и тут долго еще не будет шамана. А то, что тут хранилось, не должно оставаться без присмотра.
Какой-то талисман? Артефакт, реликвия? Я заинтересовался тем, как старательно Шам избегал прямо называть вещь, хранившуюся тут. Или этосекрет?
Да нет, Артур, никакого особого секрета нет. Есть проблема. Если Иные смогут заполучить это, то будут неприятности. Нарушится Равновесие, Иные станут сильнее, примерно, раза в три-четыре. Весь Мир тогда будут ждать тяжелые времена.
И что-же это такое?
Понимаете Шам вздохнул. Если один из нас обосновался в каком-либо городе, то он должен иметь при себе жемчуг Высших. Это усиливает связь с Высшими, но только в случае, когда брат постоянно находится на одном месте. Мне, к примеру, этот жемчуг не даст ничего: я то тут, то там А жемчуг должен чувствовать связь с конкретным местом, и с конкретным человеком.
Жемчуг Высших? Вскинулся Юр. Я думал, это сказки!
К счастью, или к сожалению, нонет. Шам опять вздохнул. Он существует. И даже Высшие не властны над ним, они лишь могут использовать его для усиления связи с нами. Забавно, правда? Шам усмехнулся. Высшие создали Мир, но нашли тут то, что им неподвластно.
Это же целое состояние! Да на одну такую жемчужину
На одну такую жемчужину ты сможешь купить себе Франкию с Британией в придачу, Юр. Но не в этом ценность жемчуга. Чем сильнее связь шамана с Высшими, тем проще Высшим хранить Равновесие. Чем дольше у шамана жемчуг, тем стабильнее Мир вокруг. Проблема в том, что если Иные заполучат себе жемчужины, то, после определенного ритуала, даже слабейшие из них будут сражаться с людьми на равных. И смогут выбирать, оставаться ли им в Иной сущности, или совершать переход в человека. А кто захочет, в здравом уме, возвращаться в человеческое состояние, если люди будут слабы и беспомощны перед Иными?.. Нарушится Равновесие, Мир станет утрачен для людей, и, как следствие, для Высших. Если не будет переходов, то Высшие не будут получать свою энергию, необходимую для их существования. Их игра завершится, причем, проигравшими будут все. Мир станет Миром Иных, а без Высших пропадет даже возможность, шанс, вернуться в свой родной мир
То есть, мир наполнят скелеты? Меня аж передернуло.
Это будет вечное существование в сущности Иного, Артур. Людей тут не останется, понимаешь
Как не понять, конечно, понимаю.
Команда Вепря состоит из хороших людей. Поэтому я не опасаюсь, что кто-то попробует ради жемчужин отправить меня в переход. Но я прошу вас особо не распространяться о том, что мы сейчас заберем с собой. Увы, в Мире немало алчных людей, которые, ради обладания хотя-бы одной жемчужиной Высших, пойдут на любую подлость, и любое преступление. А некоторые будут готовы даже к сделке с Иными, и обменяют жемчуг на кажущееся благополучие и власть. Им не дано понять, что если Иные победят, то и им не поздоровится
Заваленный вход в подвал мы раскопали за час-полтора. Шам, сначала собиравшийся пойти туда в одиночку, поколебавшись, все-таки предложил Юру и мне составить ему компанию.
Я не думаю, что защита от Иных пострадала, но если это так, то мне потребуются бойцы. Подземельяэто Мир Иных, они могут устроить сюрприз
Но они могли уже забрать то, что лежит в подвале!
Не могли, Юр. Там несколько сфер защиты. Последнюю преодолеть может лишь шаман. Ни человек, ни Иной, не будет в состоянии протянуть руку, и просто взять жемчуг. И уж тем более, эту защиту не сломать ни ядром, ни упавшим камнем. Но она, защита, очень мала, и ее не сдвинуть с места. Как только жемчуг окажется вне сферы, ничего не стоит протянуть руку, и взять его.