Он показал капсулу, но не отдал.
Где мой друг?
Его жизнь зависит от твоих слов. Где были найдены ключи?
В Грензене, в одном дне пути на северо-восток от границы с Беллитом, на столе лежала карта и Людвиг ткнул в нужное место. Где-то здесь. Старинное убежище, куда мы попали случайно.
Уже лучше, она приобняла его за плечо, дыхнув запахом выпитого. Что там было?
Сначала скажи, что с Эйнаром.
А вот же он!
Людвиг бросился к окну. Нордера вывели на арену. Его шатает так, будто он пьяный.
Что с ним?
Отец учил меня играть в шахматы, и эти уроки мне пригодились, Белль хихикнула. Первый! Игра начинается только после того, как расставлены все фигуры. Очевидная вещь, но некоторые об этом забывают. Ты моя пешка, так что имей терпение.
Она провела рукой по волосам Людвига. Показался Алек. Трибуны неистовали, кричали его имя и топали ногами с такой силой, что затряслась ложа.
Смотри, как он улыбается. Если бы он не был таким психопатом, то стал бы отличным правителем.
Ты же обещала, что с Эйнаром всё будет хорошо.
Я помню, согласилась Белль. И ещё не поздно всё исправить. Что было внутри Убежища?
Коконы с людьми, одинаковые. Один из них пробудился и преследовал нас.
Хм, странно. Отец бы этим заинтересовался, ну да ладно.
Спаси его! крикнул Людвиг. Хотя он уже понимал, что шанса нет. Не стоило ей доверять.
Но Алек выставил ещё не все фигуры.
Госпожа, вызов по третьему каналу, объявил седобородый дед. Генерал Стоун.
Соедини.
Но ведь начал Людвиг, но не успел закончить.
Лучше помолчи, зайчик, Белль провела пальцем ему по губам и повернулась к экрану на стене.
Появилось изображение Стоуна. Даже со своими ненастоящими глазами он выглядит испуганным. Может в этом план Близнеца? Генерал уничтожит Алека и спасёт Эйнара? Нет, слишком глупо это звучит.
Я пытаюсь с тобой связаться всё утро! крикнул Стоун. Ты хоть понимаешь, что происходит?
Понимаю, генерал, протянула Белль. Лучше тебя. Так уж вышло, что я поклялась в верности моему братику Алеку. Ну, честно говоря, выбора у меня не было. Видишь ли, он решил уничтожить Совет. Но коль ему не подчиняются преторианцы и механики, а драться с ними себе дороже, он убьёт вас чужими руками, пока будет потрошить того бедолагу у всех на глазах. Идеальное алиби. Но кого-то надо обвинить, например, меня или безумного киборга. Но Алек думает, что теперь я на его стороне, так что сегодня тебя и всех остальных старых импотентов убьют агенты Бешеного Быка. Так, по крайней мере, скажут всем.
В этом твой план? вскричал Стоун и ударил тяжёлой стальной рукой по столу. Мы должны были восстановить Инфосеть и построить мир, за которой боролся Карл. А ты! Я тебе доверял. Я отдал тебе преторианцев! Ты дура, сопляк убьёт тебя, когда ты не будешь ему нужна.
Не успеет, Белль хмыкнула. Он тоже покойник, агенты Бешеного Быка доберутся и до него. А уже я, как следует поплакав над остывающим телом братца, поведу объединённую армию против старого железного идиота. Легионеры легко заглотят наживку, а твои преторианцы помогут разобраться с излишне ретивыми. За это тебе отдельное спасибо.
Я тебя остановлю, шлюха, прошипел генерал. Я
Закончить он не успел. Стоун вскинул пистолет и начал стрелять. Появившийся на изображении преторианец схватил генерала за живую руку и пригвоздил к столу ножом. Другой гвардеец перерезал Стоуну глотку. Всё залило кровью, и экран погас.
Вот теперь фигуры расставлены! объявила Белль. Начинаем.
* * *
Ворота ещё не открылись, но рёв толпы уже глушил. Эйнар вышел на горячий песок и оглядел Маленького Левиафана. Ублюдок улыбался и не спеша, будто издеваясь, достал меч и кинжал. Чёрные клинки поглощали свет.
Драться так драться. Эйнар раскрыл щит. Похоже, его сломали, настолько медленно расходились сегменты. Топор ощутимо потяжелел. Зато правая рука больше не дрожит, и комок ушёл из горла.
Если Людвиг смотрит, то нельзя его позорить. Левиафан, не торопясь, ткнул мечом и Эйнар легко уклонился.
Прикончи уже меня, хотел произнести он, но слова застревали в пересохшей глотке.
Как же жарко. Воздух такой влажный и плотный, что даже идти через него тяжело. Наверняка из-за этой дряни, что вкололи в шею. Консул продолжал издеваться нарочито медленными ударами. Когда же ему надоест, и он начнёт бить всерьёз?
* * *
Видишь ли, Алек сам выбрал твоего друга, сказала Белль. Он хотел тебя проучить за резню в Акире, а заодно и найти алиби. Увы, не все преторианцы и механики горят желанием перейти под крылышко Младшего и могут отомстить за Совет. Вот и Алеку нужно, чтобы никто не смог обвинить его хотя бы первое время. А он после убьёт всех неугодных офицеров и заменит лояльными.
Ты же обещала, проговорил Людвиг.
Осознание обмана и стыд за свою тупость уходили, но вернулись злость и страх, старые союзники. Злость, требующая расквитаться с врагами, и страх, требующий быть осторожнее, чтобы убить их всех наверняка.
Но я пыталась спасти твоего друга, можешь мне поверить.
Ты лжёшь, Людвиг потянулся за мечом. Сука.
Охранники нацелили оружие.
Убери свою зубочистку! приказал бородатый старик.
Людвиг сжал кантар и нажал несколько кнопок. Как же с него всё стереть? Он не знал. Бесполезно. Бородач выхватил капсулу и отошёл, грозя пистолетом.
А ещё рыцарь называется, Белль поцокала языком и забрала капсулу. Хотя знаешь, чтобы тебе было пообиднее. Братец собирался драться с другим человеком. Но тот отказывался нам помогать, и мы нашли замену, а Младший пока ещё не может отказаться от боя, таков закон. Вы мои пешки, а отец учил, что пешками нужно жертвовать. Это второй его урок. Но иногда даже пешка может стать королевой. Ты рассказал мне секрет Инфосети и сам факт существования ключей дал мне огромное преимущество. И уже Алеку пришлось импровизировать. Он повысил ставки. Но мои ставки подкреплены в отличие от его.
Я тебе отомщу, сквозь зубы сказал Людвиг. Как только Эйнар умрёт, Близнецу конец.
Какой ты там по счёту сын? Десятый? Белль усмехнулась. Ты никто. Я верну тебя папаше, а он повесит тебя за дезертирство. Ты же его опозорил. Я не буду убивать сама, мне ещё пригодится твоя семья. Мне нужен цепной пёс, каким был твой дед для моего отца. Тот, кто напугает врагов до смерти, а кто справится с этим лучше, чем островитяне и их кавалерия из полурелигиозных фанатиков, сжигающие людей заживо? Для этого мой отец нянчился с твоим дедом, ведь боялись Левиафана, а ненавидели безумного одноглазого старика.
Людвиг сжимал рукоять меча. Не успеет ударить, застрелят раньше. Белль это знала и продолжала издеваться. Тщеславная сука, как назвал её Алек. Она такое же чудовище, как и Маленький Левиафан. Нет, хуже.
Силуэт Близнеца и её охранников подсветился зелёным. Новый глаз хочет помочь, но пока не время и холодная ярость соглашалась ждать. Белль умрёт, как только погибнет Эйнар. Но пока нордер держится. Когда это он научился так двигаться?
* * *
Эйнар уклонился от очередного медленного тычка и зарядил консулу по лбу. Раздался громкий протяжный гул, от удара заболело запястье, но Левиафан остался невредим. Что-то защищает его, какое-то поле, древний механизм или что-то другое. Сучёнок не хочет играть честно.
Юнец отходил, нанося неспешные и неуклюжие уколы. Время для шуток давно кончилось, он не ухмылялся. Но в чём смысл этих ужимок?
Эйнар остановился. Зрители на арене казались размытыми, но если присмотреться, то их видно, будто они вблизи. Пожилая женщина неестественно медленно хлопала в ладоши и улыбалась, показывая дорогие вставные зубы. Возле неё пролетела муха, еле-еле двигая крыльями. Кто-то сплюнул, и плевок падал, переливаясь на солнце. А Левиафан замахивался мечом, так же неспешно, как все остальные. Не потому, что он так хотел. Он не мог быстрее. Весь мир стал медленным.
Надо было догадаться раньше, сказал Эйнар сам себе и перехватил топор поудобнее.
* * *
Алек даёт своим жертвам один состав, чтобы они стали поживучее и он мог кромсать их подольше. А себе вкалывает нечто иное, что даёт невероятную скорость и реакцию, Белль потягивала вино из бокала, отставив мизинчик. А ещё он трусишка, всегда пользуется силовым полем. Но мой человек подменил инъекции. И не только это.