Тымой друг. А друзьям не дают ошибиться.
Шут вскинулся, снова раздался звон, и бледные, рыбьи глаза уставились на короля.
Конечно, проскрипел он тихо. И я никогда не дам тебе ошибиться, Эохейд. Ты же мой друг?
Король будто бы задумалсяи вдруг улыбнулся, открыто, радостно.
Друг. Давай забудем этот разговор? Лучше неси сюда второй кубок. Надо бы выпить, прежде чем выходить ко всем.
* * *
Кто пригласил? прошелестел первый министр, и снова кинул взгляд на гостью. Праздник еще не началсякороль не торопился. Придворные и прочая знать, съехавшиеся со всех уголков королевства, прогуливались по тронному залу, обмениваясь фальшивыми любезностями и ядовитыми учтивостями. Придворные и знать ненавидели друг друга не меньше, чем короляно уважали больше, потому что играли в одну и ту же игру. Король же игру не признавал, хуже тогопрезирал, высмеивал с высоты своего роста, с седла своего боевого коня. Но игра все равно шла, хотел он того или нет, играл или нет.
Дурак наш и пригласил, наверное, промурлыкал второй министр, сладко улыбаясь проплывавшей мимо любовнице. Любовница шла под руку с мужем, мрачным и суровым графом фон Руром, и потому только потупила взгляд. Представилась баронессой Монпасси.
Слышал про таких? голос первого министра прошуршал, как пыль, поднятая суховеем.
Слышал. Но последний раз живого Монпасси видел лет десять назад. И он больших надежд не подавал.
Каких надежд?
Да любых, второй министр пожал плечами, одновременно подмигнув графине. Помирал он. И, насколько я знаю, в конце концов благополучно и помер.
Жена? Дочь?
А есть разница?
На этот раз плечами пожал первый министрно подмигивать никому не стал. В отличие от второго министра, он хорошо знал, как вести себя на публикеи потому на графиню даже не посмотрел.
Гостья, назвавшая себя баронессой Монпасси, стояла у самой стены, там, где было меньше всего света. Черная высокая прическа прекрасно сочеталась с бледностью припудренного лица, тонкие брови красиво выгибались над внимательными зелеными глазами.
«Хороша баронессочка», лениво подумал второй министр, проходя мимо фон Руров и проводя пальцами по затянутой в бархат спине графини. Вдруг баронесса Монпасси посмотрела на него, пристально и чуть насмешливои второй министр слегка смутился. Понял, что та все видела.
В этот момент раздались фанфары, закричали герольды, и в зал вошли король и шут. Последний тут же попрыгал вперед и уселся на помосте перед троном, а король медленно прошествовал мимо придворных, мимо знатных дам и господ, мимо герольдов, пажей и стражи. Двигался он рассеянно, будто во сне.
«Не улыбается, подумал первый министр слегка удивленно. Чувствует? Или знает? Может, дурак нас предал?»
И он внимательно посмотрел на шута. Тот сидел, как ни в чем не бывало, положив ногу на ногу, да дергал себя иногда за кончики длинных, совершенно белых волос.
Король поднялся на помост. Замер, будто не зная, что делать. Обернулся на зал, испуганно озираясь, и, наконец, очень неуверенно сел на трон. Поднял руку и потрогал корону на голове. Еще раз обвел взглядом толпу в зале, потом посмотрел на шутабеспомощно, отчаянно посмотрел.
Я не понимаю, что происходит, пробормотал король, и голос был совсем на него не похожийвялый, еле слышный.
Шут мгновенно вскочил на ноги.
Все хорошо, ваше величество! скрипуче воскликнул он, а король в ужасе отшатнулся.
Это ошибка, пробормотал он. Я ничего не понимаю.
Ваше величество, продолжил шут громким шепотом, пора начинать праздник. Гости заждались.
Я ничего не понимаю, повторил король, и вдруг крикнул, глядя на шута:
Что ты мне подлил?!
Гости вздрогнули, по залу прокатился ропот. Король сошел с ума?..
А шут вдруг усмехнулсяне по-дурацки, а очень умно усмехнулся, и медленно вышел на середину зала. Остановился и обернулся к королю, который с перекошенным лицом весь подался впередбудто хотел кинуться следом, но не смел.
А ведь ты никогда не смотрел, что я тебе наливаю, задумчиво проговорил шути поднял руку, подавая знак давным-давно подкупленной страже. И, когда стража выступила вперед, заговорщики тоже шагнули ближе к центру. Остальные тихо ахнулино промолчали. Короля не любил никто.
Ты никогда ни на кого не смотрел, продолжал скрипеть шут. Думал, что все про всех знаешьа вот он я, тут он широко развел руки. И ты ничего обо мне не знаешь.
Ты обманул меня! крикнул король, видя, как стража за спинами гостей образует кольцо, из которого уже не сбежать.
Шут покачал головой. Звякнули бубенцы.
Я говорил, что не дам тебе ошибиться.
И тогда король не выдержал. Вскочил, подлетел к шуту. Тот все еще стоял, широко раскинув руки. Король не успел остановиться, врезался, начал падать, и шут поймал его, крепко обняв.
Сдавайся, прошептал шутно в зале стояла такая тишина, что слышно было каждый звук. Сдавайся. И я сохраню тебе жизнь. Обещаю.
Я расскажу всем! крикнул король, вырываясь и отходя на пару шагов. Пошел по кругу, заглядывая в холодные, равнодушные лица. Крикнул:
Слышите? Это обман! Онэто не я!
Кто-то засмеялся. Остальные молчали.
Это не я! завопил король, и в тот же момент фон Рур шагнул к нему из кругакороль обмяк, посмотрел на графа снизу-вверхи рухнул, сраженный тяжелым мечом. Корона упала с головы и со звоном покатилась по каменному полу.
Шут замер. Посмотрел на фон Рура и короля, раскинувшего руки на полу, точь-в-точь как до того стоял шут. Проскрипел медленно:
Зачем?
Фон Рур пожал плечами. У заговорщиков давно был свой плани мнение шута никого не интересовало. Он был одним из игроковно далеко не главным.
Шут подошел к графу. Заглянул прямо в глаза, не горбясь, не заискивая. Проскрипел:
Дай меч.
Фон Рур прищурился.
Дай мечон еще дышит.
Граф нехотя протянул клинок. Шут подошел к королю. Меч странно смотрелся в его рукеслишком большой, слишком тяжелый.
Внезапно шут откинул его в сторону. Сделал еще один шаг и опустился на одно колено рядом с королем.
Прости, проскрипел тихо. Я думал, все будет не так.
Король ничего не ответил, только вздохнул тяжело. А потом его лицо разгладилось и стало очень спокойным. И печальным.
Все молчалино чем дольше шут неподвижно стоял на одном колене, тем больше чувствовалось их нетерпение. Кто-то кашлянул, звякнула кольчуга стражника, зашуршало платье.
Наконец шут провел рукой по лицу короля. Встал, подошел к короне. Поднял. Бубенцы звякнули.
Шут смотрел на корону в своих руках. Вдруг резко сдернул колпак с головы и надел корону, точным, безошибочным движением опустив ее на белые волосы. Поднял глаза и осмотрел зал.
И улыбнулся. Широко, белозубо улыбнулся.
Взять их, громко проскрипел шути стража подскочила, мгновенно выхватывая из толпы нужных людей. Фон Рур дернулся за мечомно шут наступил на него ногой и покачал головой, а в следующее мгновение стражники уже схватили графа.
Вы хотели свергнуть законного короля, проскрипел шут, обводя взглядом ошарашенных заговорщиков. Поздравляю, вы его свергли. Теперь будет новый король, незаконный. А поскольку я незаконный король, то буду делать все, что мне вздумается. И первым делом посажу в темницу вастех, кто предал старого короля. Потому что ведь никто не знает, не захотите ли вы предать и меня тоже?
Шут усмехнулсяи продолжил:
А вторым моим свершением в роли нового короля будет женитьба. Старый король был женатчем я хуже? Так что шут обвел взглядом собравшихся. Дамыте, которые были отвергнуты старым королем, зарумянились и потупили взгляд.
Баронесса Монпасси! громко проскрипел шут, и толпа слегка зашумела, зашуршала, оборачиваясь на звук шагов. Баронесса вышла в круг, слегка усмехнуласькрасные губы изогнулись, подошла к новому королю. Он приобнял ее за талию. Дамы, внимательно следившие за ними из-под ресниц, побледнели и снова опустили взгляд.
Вот вам новый король и новая королева! крикнул шут, и скрипучий голос разнесся эхом под сводами залабудто закаркало воронье.