Ближе к концу лестницы ступеньки закончились, и пришлось практически скатиться по обглоданной глыбе до дна раскопок, быстро перебирая ногами и налетая друг на дружку. Дальше Корд принюхался и уверенно выбрал путь. Дорога постоянно кренилась под разными углами, подсовывала под ноги мелкие камешки и солидные выбоины, петляла то вверх, то вниз, и вообще всячески затрудняла путь. Стенн нещадно ругался, ворча тихо, как мог, и клял, на чем свет стоит, «чертовы подземелья, из которых он недаром сбежал».
Корд вскоре снова застыл, поднял руку. Те, кто шел сразу за ним, еще смогли различить предостерегающий жест, в середине цепочка шлепнулась звеньями друг о друга, когда несколько гномов, включая Хольфстенна, нашли внахлест. Главный оглянулся на Данан, будто спрашивая: есть что? Та сообразила далеко не сразу, чего от неё хотят, но в итоге глубоко вслушалась в раздававшиеся в непонятном отдалении голоса и все-таки смогла показать: идем направо.
Корд развернул группу. Периодически кто-нибудь оступался, кряхтел и шепотом проклинал все сущее, так что Корд принял решение снова выудить несколько кристаллов свечения. Данан обратила внимание, что, когда Корд вытащил только свой, тот не горел. Потом один из гномов вытащил врученный ему, и из обоих полилось приглушенное, едва бьющееся мерцание. В этом освещении Корд сумел показать пальцами: два. Каждый вынутый наружу кристалл немного усиливал остальные и зажигался сам. Любопытная магия, думала чародейка, откладывая разговоры об этом на далекое «потом» или «никогда».
Вскоре по дороге им встретилась какая-то спонтанно сооруженная «будка»выбоина в монолитном кусе камня. Внутри проема стоял стол, на неммаленький секретер. Возможно, там были какие-то записи. Но Корд дал знак игнорировать и не останавливаться. Спустя еще какое-то время по дороге нарисовался раздолбанный временем вал. Людям и эльфам он доставал до колена. Где начался и заканчивалсяникто приметить не смог.
Данан дернула за рукав Корда и потянула на себя: стой. Воздела палец, требуя внимания, и ткнула куда-то вперед и влево: там, указывала она. А потом добавила жест двумя пальцами: кто-то идет. Корд мгновенно остановил колонну, гномы снова попрятали светильники. Корд уставился на Данан и поочередно указал пальцем одной руки на растопыренную пятерню другой: сколько?
Данан прислушалась, поведя ухом, как собака. Расталкивая коротышек, к ним из хвоста колоны пробился Борво. Сдвинутые гномы производили какой-то шум: вошканье, глухой и сбивчивый топот переминающихся ног, чьи обладатели на миг утратили равновесие, кряхтенье до кучи. Корд чуть наклонился, глядя вдоль цепочки, и провел по линии горла большим пальцем, предрекая будущее особенно шумным. Добравшись до Данан, Борво коснулся пальцем уха, затем указал в непонятном направлении: что-то слышу. Там, ткнул он чуть позже в нужную сторону. Корд снова повторил жест, спрашивающий, как много «там» врагов. Данан и Борво переглянулись и по очереди пожали плечами. Три, начали объясняться они между собой на пальцах. Да нет же, два. Вообще один! Один ведь? Или двое? Немного, одним словом.
Борво приободрился, стукнув кулаком по ладони второй руки: если немногопорвем! Корд показал скрещенные руки, присовокупив к ним зверскую рожу: потом я тебя порву! Ввязываться в бой в самом начале пути было по-настоящему гибельной затеей. Корд приложил к глазам ладони, сложенные колечками, как две подзорные трубы и повертел головой в разные стороны. Это, видимо, должно было означать «разведчики» или «патруль». А если разведчики или патрульные пропадут раньше времени или, что еще хуже, в пылу схватки успеют подать сигнал, подкрепление исчадий будет здесь в считанные минуты. И вообще, любая драка сейчас может приманить сюда еще черт-те сколько тварей! Это вообще не на руку!
Данан вдруг дернула Корда за рукав, округлив глаза: идут к нам! Корд, поскольку Данан, как и все, шла согбенной, положил ей ладонь на затылок и толкнул лицом в землю. Жал, идущий рядом с чародейкой, почти сразу сделал то же самое с Борво. Остальные поприседали на корточки, прячась за остатками вала. Корд, щурясь, ничего не мог разглядеть. Фирин, чтобы наверняка, одним движением погасил все магические огнии свои, и чужие.
Путники замерли. Сидели и прислушивались к шагам, которые теперь слышали не только смотрители. Гномы практически распластались один на другом, сливаясь с валом. Корд одобрительно прислушивался к отряду: надо же, ни одного судорожно дышащего. Хорошо. За своих-то он был уверен, да и Дагор не понабрал бы трусов. А вот эти, пришлые сопляки с поверхности Впрочем, кажется, не очень уж сопляки.
Вскоре каждый сжался как мог, от зубов до ягодиц. Казалось, даже легкие у всех слиплись, и животы намертво приклеились к хребтинам. В их сторону от патрульных направился точно только один. Некоторые гномы глотнули побольше воздуха, чтобы не дышать совсем. Другие дышали до того ровно и неслышно, что Жал даже проникся к ним уважением: не робкого десятка.
Тварь с громадным тесаком наперевес становилась все ближе. Здоровенный, прикинул Жал по опыту. Выше тех, кого они встречали прежде. И как будто болезненный, насколько может быть болезненным исчадие Пустоты. Черная кожа покрыта какими-то язвами, зубы выдроблены наполовину, на ключице нет ни доспеха, ни кожиголые жилы сочились чернильной жижей. Слава Таренгару, остальные их не видят: Стенн бы точно отпустил какое-нибудь едкое замечание на этот счет, а Данан ахнула.
Путники замерли, окаменев. Лишь сердца заколотились чаще. Почует или нет?
Патрульный замер тоже и принюхался. Что-то пробормотал, постоял немного и пошел назад.
Отряд Корда прождал несколько минут, прежде чем патрульный удалился на достаточное расстояние, после чего один из гномов заметно выдохнул и сообщил всем, что едва не наложил в штаны. Корд обернулся к Данан и Борво.
Прислушайтесь еще раз, шепнул он. Вы слышите голоса гномов? Хоть что-нибудь, похожее на гномскую речь?
Данан с Борво переглянулись, целенаправленно прислушались. Корд взглядом велел остальным молчать и затаить дыхание.
М-м, мотнул Борво головой.
А что, кстати, сказал тот патрульный? шепотом спросила Данан. Корд посмотрел на неё со страшным укором, но тихонечко отозвался:
Что гномы начали гнить, раз так воняет.
Он это об эльфах, подначил какой-то из сопровождающих. Дагор показал ему грубый жест, чтобы тот замолчал. Корд тем временем огляделся: надо куда-то свернуть, чтобы уйти с маршрута патрулей. Но кудабыло вообще не видно: все освещение сейчас создавали сияющие глаза двух смотрителей.
Данан, шепнул Борво. У тебя опять, указал он пальцем чародейке в лицо.
Черный?
Борво утвердительно качнул головой.
Приближаемся, сообщила Таламрин. Корд тут же заинтересовался, куда им двигаться, чтобы приблизиться еще. Та попыталась показать, но Корд сразу отверг: в том направлении, насколько он помнил, нет прохода. Данан подняла вверх палец, изображая несколько точек в воздухе: можно немного осветить? Корд покумекал и выдал также безмолвно: один. Она тут же сколдовала маленький огонечек и, к вящей тревоге всего отряда, он появился еще более тусклым, чем раньше. Мерцал, словно свет в нем норовил вот-вот закончиться, и шарик поблескивал из последних сил. Не к добру.
Жал потрепал Корда за плечо и ткнул немного вправо: отступаем туда. Жестом изобразил какую-то загогулину, возможно, закоулок или козырек. Корд кивнул, отсалютовал Дагору. Тот двинулся на сей раз первым, Кордзамыкающим. Рядом с Дагором Фирин безо всяких разрешений подвесил еще один огонек: надо, чтобы провожатый видел, куда наступать. Особенно, учитывая, какие колдобины попадались под ногами.
Они двигались так тихо, как только могли. Спустя какое-то время, счет которому потеряли все, Борво едва не зарычал, но вовремя сжал челюсти, падая на колени. Данан кинулась к товарищу.
Спина устала что ли? раздался ехидный голос кого-то из местных, и Жал с интересом понял, что это гномка. Женщина, здесь удивительно. Интересно, одна или еще есть?
Борво и Данан вообще никак не отреагировали. Чародейка пыталась поймать Борво за здоровенные плечи, но тот отмахивался, словно от роя пчел. Потом поднял взгляд на чародейку и стал колотить себя по голове основанием ладони.
Я знаю, Борво, знаю, с жалостью, какой от неё никто прежде не слышал, позвала Данан, все еще стараясь усмирить товарища и обнять. Тише.
Борво дышал тяжело, смотрел вымученно.
Я тоже их слышу.
Что вы слышите? тут же взвился Корд. Гномы? Где они?
Да катись ты со своими гномами, прошипела Данан, обернувшись со злой физиономией. Думаешь, смотрительэто такой слухач по вызову? Она очевидно ярилась, но Корда это не брало.
Где гномы? спросил он строго.
Вокруг меня, отозвалась Данан, и её глаза от злости вспыхнуливперемешку серебристым и черным. Хочешь, покажу? спросил она, раскрывая ладонь, над которой вспыхнул слабоватый фиолетовый дымок будущего заклятия.
Данан, не заводись, миролюбиво, но твердо сказал Хольфстенн.
Нам нужно несколько минут, потребовала Данан.
Нам. Нужно. Идти. с нажимом потребовал в ответ Корд.
Ну так и проваливайте! еще злее выпалила чародейка, возвращаясь к Борво. Он раскачивался взад-вперед, схватившись за виски.
Корд сжал кулаки:
Я знаю о способностях смотрителей, не делай из меня дурака. И об их выносливости тоже! Наши смотрители
В плену или сдохли! Данан, опасно повысила голос. Не потому ли, что ты завел их на смерть, требуя идти, когда невмоготу?
Да уймись ты, влез Дагор. Данан сузила глаза, но, к счастью, Дагор обратился к Корду. Потом посмотрел на Данан. Сумеешь помочь ему? Твой эльф намекал на какое-то укрытие неподалеку. Сделаем там привал. Здесь открыто почти со всех сторон.
Данан всмотрелась в лицо Дагора, ища подвоха. Кивнула.
Борво, можешь встать? шепнула чародейка.
Встать могу, выхрипел Борво почти слезно. Он попытался подняться, опираясь на руки Данан, но шатало его слишком сильно, так что получилось только с третьей попытки. Вечный, почему так громко? спросил Борво, будто у Данан был ответ. Это это маги?
Данан пожала плечами:
Не знаю, но их будто пытают. Потерпи, не думаю, что это надолго.
Борво посмотрел с мрачным интересом:
А ты?
Данан ядовито усмехнулась:
А у меня их хозяин заглушает почти все. Я вообще не знаю, как гномские смотрители рискнули сюда спуститься.
Корда эти нежности не занимали. Он приказал идти. Данан пошла рядом с Борво, хотя Корд требовал от них разойтись, как в начале, чтобы создавать немного освещения в разных частях цепочки. Смотрители проигнорировали, и гномам пришлось достать пару кристаллов. Всего через пару минут показались какие-то выступы, первые в длиннющей череде. Жал дал несколько знаков, насколько мог видеть в темноте, где есть пятачок, чтобы разместиться.
Разбитый вал стал немного выше и скрутился петлей, огибая часть пещеры, подобно излучине.
Должно быть, когда-то здесь оборонялись, предположил Фирин. Корд бросил укоризненный взгляд: молчал бы ты, остроухий! Но, благо, из-за темноты этого никто не увидел.
Скорее, здесь просто не дорыли до основания, заметил Стенн без особой уверенности.
Дагор шепотом сказал, что, похоже, самое время для привала, и Корд, поколебавшись, кивнул. В самом деле, здесь можно перевести дух, и использовать не сметенные до дна рытвины, как естественную стену.
Здесь взаправду оборонялись, шепнул Дагор, скидывая поклажу. Когда провал раскапывали в поисках амнирита, шахтерам и воинам пришлось выдавить отсюда тьму тварей, чтобы отбить разлог под себя.
Иными словами, здесь всегда было особенно опасно, прошелестел Фирин, но гномская жадность в очередной раз затмила здравый смысл.
То, каким тоном чародей произнес это, навело Данан на мысль, что, возможно, эльф сам был участником какого-то большого конфликта длинноухих и коротконогих. Он ведь, на самом деле, ужасно стар, Фирин, он сам говорил. Что, если он как-то застал события четырехсотлетней давности, о которых рассказывал Хольфстенн: когда гномы воевали с темными эльфами. Хотя, строго говоря, Фирин относится к роду высоких эльфов, но мало ли что
Остроухого не спросили, огрызнулся Корд. И тут же затараторил что-то на гномском, уставившись на Дагора, как мог неистово. Тот пытался отвечать, но Корд практически не давал товарищу вставить слова. Зато, когда он закончил, Фирин ответил за себя сам:
Этот кусок дерьма, как ты сказалостальное, с твоего позволения, я не стану озвучивать вслухспустился сюда, в тухлые нужники коротышек, только из осознания, что Темный архонт сам себя не убьет. Этот кусок дерьма больше вас всех, трясущихся над амниритом и золотом, готов помочь Смотрителям Пустоты, хотя именно вы обычно бахвалитесь тем, что-де выполняете их долг даже лучше самих Смотрителей. И только этот кусок дерьма, с нажимом произнес колдун, распрямляя плечи, встанет между вами и ею, он ткнул в сторону Данан навершием посоха, если от близости исчадий Данан снова выдует мозги.
Хольфстенн, не удержавшись, присвистнул.
Да-а, без энтузиазма отозвался гном вслух. Было дело.
Что это значит? Корд тут ж оглянулся, вцепившись в рукоять обоюдоострого топора. Угрожаешь?!
Провожу экскурсию, сказал эльф и присел на землю в привычной позе, опираясь на посох.
Данан не обернулась, сев рядом с Борво и назойливо рассматривая его лицо.
Я спросил, что это значит?! Корд дернул Данан за плечо, заставив обернуться.
А я уже сказала, что смотрителине лазутчики с чутким слухом! Мы можем чуять архонта только потому, что слышим его зов. И чем больше его слуг вокруг, тем сильнее этот зов. Как с вашими кристаллами, она подбородком указала на сумку Корда и снова уставилась на Борво, перешептываясь с товарищем.
Дагор обошел Корда и сел рядом с Фирином.
С каких пор остроухие говорят на нашем языке?
Стенн, услышавший вопрос, тихонько усмехнулся:
О, я уже несколько раз спрашивал! Ипока без ответа, развел гном руками.
Фирин и в этот раз не стал отвечать. Жал тоже с разговорами не лез. Он вообще не стал садитьсяссутулился, согнулся и аккуратно пошел вперед. Дагор вопросительно кивнул в его сторону, глядя на Хольфстенна.
На разведку, пояснил Стенн.
Но там же совсем темно, сказал кто-то из гномов. Стенн хмыкнул:
Этот в состоянии посветить себе сам. Впрочем, не думаю, что он далеко.
Он тоже смотритель? вскинулся Дагор. Вы же говорили
Да заткнитесь вы! взвыл Борво. Неужели так трудно помолчать?!