Демоноввряд ли, подумал Эльфгар, а вот осквернённых он видел самолично. Только не верил он, что это демон.
Похоже на химеру некроманта, сказал Йон, когда гонец закончил, и шериф покачал головой. Эту мысль он старался гнать подальше, но, судя по всему, зря. Я не знаю ни одно живое существо, способное творить подобное, и уж точно не в Хельвеге. Все говорит о том, что оно создано искусственно, а это, в свою очередь, говорит о некромантии.
И мы знаем только одного некроманта, который сейчас пребывает в Хельвеге, Эльфгар глубоко вздохнул. И наша задача только что стала намного сложнее.
Вряд ли удастся захватить форт, если его обороняет маг девятого звена. Мои скромные силы
Я знаю, мэтр. Не собираюсь требовать невозможного. Выступаем! Попробуем хотя бы поговорить с ними.
* * *
Небольшой отряд ехал по лесному трактуспокойно, не торопясь. Ситилла давно убедилась, что армия с её обозом слишком неповоротлива, и нет никакого смысла гнать лошадей, как бы ей этого ни хотелось. Багровым нужно попасть между молотом и наковальней, а лучшего способа, чем оставаться на наковальне, она не знала.
С ней отправились трое братьев, но, по правде сказать, Ситилла вполне справилась бы и сама. Охранять в пути было не от кого: люди, завидев багровый плащ, отворачивались, а демоны опасались приближаться к лагерю. Даже больше того, гораздо интереснее для них оказался шатёр Ордена, который они ставили поодальнесколько лакертов погибли, пытаясь отведать свежего мяса. Ситилла же снова убедилась, что дела в Хельвеге хуже некуда. Оставалось надеяться, что это придаст её словам убедительности, когда всё начнётся.
Армии столкнутсяи столкнутся очень скоро. Ей удалось добиться от Гарольда обещания, что сражение не начнётся без переговоров, но знает ли об этом Тостиг? Она отправила письмо в столицу, и братья в Ранкорне должны были поговорить с королём. Вот только они могли не успеть.
Госпожа, услышала она и обернулась, перестав следить за мелькающими в ночном лесу тенями. Демонов там не было, Ситилла знала это наверняка. Но других занятий у неё всё равно не было.
Что случилось? равнодушно бросила она.
С вами хочет поговорить норна.
Вечер в один миг перестал быть скучным.
Альма ждала у костра, чинно сложив руки на животеесли бы не мужская одежда, её можно было бы принять за благородную даму. Но и ведьмы такое не носили, предпочитая дорогие меха. Альма будто проводила черту между ними и собой, отличаясь во всёмдаже в одежде.
Приветствую, госпожа палач, сказала она, заметив Ситиллу.
Здравствуй, глухо ответила та. Чем обязана?
Вы побывали в мире демонов. С Магнусом Эриксоном.
Один из братьев за спиной норны шевельнулся, но Ситилла покачала головой.
Мне нужно поговорить об этом. Наедине.
Тогда давайте прогуляемся, Проклятая пожала плечами. Годится?
Да, Альма опустила руки. Надеюсь, я пришла сюда не зря.
Посмотрим, усмехнулась Ситилла.
Ей не очень-то хотелось возвращаться в чащеей вообще не нравилось находиться среди могучих деревьев Андредского леса. Лес казался Проклятой единым существоми существом враждебным. Может, причиной была та встреча с ордой лакертойтакое не проходит бесследно. Может быть. Ситилла не знала.
Но Альма не стала углубляться в лес.
Тебе рассказал Магнус? наконец не сдержалась палач.
Нет.
А это уже интересно, подумала Проклятая.
Тогда как?
Я расскажу, если вы ответите на мои вопросы.
Идёт.
Ворон, госпожа палач. Я могу слышать то, что слышит он. Вы разговаривали с человеком из Ордена, там, на башне, я услышала имя Магнуса и решила узнать больше. Вот и всё.
Занятно, Ситилла повернулась, разглядывая темноту меж деревьев. Там шевелилось что-то, или ей кажется? Не возражаешь, если как-нибудь потом я расспрошу подробнее об этой магии?
В ней нет ничего тайного, норна пожала плечами. Я готова даже учить этому искусству, если среди сестёр Ордена найдутся женщины с даром. Теперь я могу спрашивать?
Проклятая кивнула.
Магнус Эриксон. Каким он был там, за гранью?
Что? на миг Ситилла растерялась, не зная, что сказать.
Вам пришлось сражаться в том мире. Плечом к плечу с ним. Каким он был?
Но она задумалась. Вопрос был странным, но, видимо, у Альмы имелись веские причины, чтобы спрашивать такое. И спрашивать у неё, а не у своего учителя. Во всяком случае, Ситилла обещала ей ответить, и обещание следовало выполнить. Он был таким же, как и всегда.
Лёд.
Да, теперь Проклятая говорила ровно. Он совсем не изменился. Бывает, человек страшится, но пересиливает страх. Это заметно. Бывает, он, наоборот, распаляется, чтобы не показать, будто боится. Я в такие минуты становлюсь настороженной, слежу за всем вокруг, не спуская глаз. Магнус же он просто наблюдал. Не увидела я у него ни страха, ни растерянности, ни трусости, ни вообще ничего. Он убивал демонов, будто дрова колол. Не знаю, чем тебе это поможет.
Через что должен пройти человек, чтобы стать таким? глухо спросила Альма. Он будто лишён чувств. Смотрит на мир, как на какой-то чертёж, который надо изучить. Или исправить. Люди для негопросто плоть и кровь, наделённая разумом.
Да, похоже на то, согласилась Ситилла. Ты думала, что в бою он окажется иным?
Не в бою. Там, где не бывал никто из людей. Я думала, он способен хотя бы на восхищение.
Он восхищался. По-своему.
Вот как
Лучше тебе поговорить об этом с ним напрямую, когда вы встретитесь.
Я боюсь, совершенно искренне ответила Альма. Он согласился учить меня и успел показать уже многое, но я всё равно не понимаю его. А сейчас так тем более.
Тогда могу спросить я, Проклятая пожала плечами. Если позволишь.
Норна покачала головой.
Пожалуй, мне придётся пересилить это. Спасибо за беседу, госпожа палач.
* * *
Пистолет рявкнул, выплюнув сгусток огня и дыма, и Рона опустила оружие. Это был пятый выстрел из финальной серии, и пятый попавший точно в цель.
Она стреляла с пятнадцати шагов по ростовой мишенивпервые с тех пор, как лишилась глаз. И долгие тренировки, наконец, принесли плоды.
Девушка сама попросила Магнуса о такой проверке, и тот обратился к Бернульфу, без лишних вопросов получив пистолет из оружейной форта и коробку с заранее снаряжёнными бумажными патронами. Октафиденты явно собирались остановить здесь армию Гарольда до подхода основных сил, и подвалы были буквально набиты боеприпасами, оружием и продовольствием, так что распоряжаться ими можно было как угодно. Пистолет несколько отличался от того, которым раньше пользовалась Рона, но, в конце концов, какая разница? Всё равно пришлось бы пристреливать. Даже если бы у неё были свои, живые глаза.
Но, как оказалось, обсидиановые ничем не хуже.
Ей по-прежнему приходилось концентрироваться, чтобы заставлять их работать, но теперь этому не требовалось уделять так уж много внимания. Всё равно что идти по узкой дорожке, не сходя с неё: в какой-то момент забываешься и просто идёшь, уже не думая ни о чём. К тому же дорожка с каждым днём становилась шире.
Она коснулась пистолета осторожно, будто ядовитой змеив памяти ещё жил образ тех, старых, которые в один миг ожили в руках. В тот день, когда Магнуса пришли убивать. Но этот был холоден и мёртв, и теперь она сама могла оживить его простым усилием воли. Это даже проще, чем зажечь свечу.
Она так и сделаларазорвала оболочку бумажного патрона, высыпала весь заряд в ствол, не став заводить механизм замка, сунула следом пыж и пулю, а потом, прицелившись, направила в порох поток силы. И тот, ответив, тут же вспыхнул.
Потребовался всего десяток выстрелов, чтобы приноровиться к новому способу стрельбы, и, наконец, выбить серию. Опускала пистолет Рона с чувством, будто вернула ещё одну частичку прежней себя.
Очень неплохо, сказал Магнус. Некромант стоял в стороне, сложив руки на груди, и внимательно наблюдал за всеми действиями подопечной. Рона не знала, как он сам управляется с огнестрельным оружием, но почему-то не сомневалась, что колдун умеет и это. С другой стороны, зачем нужен капризный огнестрел тому, кто владеет плетью Фраата?