Он посмотрел по сторонамлес молчал. Что ж, можно и отвлечься. За разговором время летит быстрее.
Я был сыном врача, сказал он. Теурга из долины Ветерхельм. Там своя школа, и чужаков туда не пускают. Я должен был стать целителем, как отец, но он пожал плечами. Он умер. Бледная чума.
Эпидемия тысяча пятьсот девяносто третьего?
Да, она самая. Он тогда работал в отряде врачей, они искали лекарство. В итоге создали сыворотку, которая облегчала болезньвыживал не один из двадцати, а один из четырёх. Маленькая, но победа. Только его это не спасло, ни сыворотка, ни собственное здоровье. Я остался один, бывшие коллеги отца плевать на меня хотели. Так что мне очень повезло, что в долине тогда оказался некромант из крепости Фец, и что он разглядел во мне нечто не знаю. Я никогда не спрашивал.
Крепость Фец, задумчиво протянула Ситилла. Слышала о ней много, в основном плохое.
Там хватает и плохого, и хорошего.
Верю. Смотрите! Свет усиливается.
А ещё я слышу гостей.
Ответом ему был шелест выходящего из ножен рейтшверта.
Подавятся, зло прошипела Ситилла. На этот раз я встану в авангард. Вы и без того сделали достаточно.
Если это не ядовитые сороконожки, которые убьют вас за несколько минуттак и сделаю, мейстрес.
Называйте меня по имени. Так привычнее.
Как пожелаете, он прищурился и увидел, как шевелятся заросли не-травы ниже по склону. И где-то там, среди фиолетовых стеблей, мелькнула красная чешуя.
Лакерты.
Лакерты, озвучила Ситилла его мысль. Могло быть хуже.
Вот только они идут прямо сюда, как будто знают, что мы здесь, заметил Магнус.
Потом об этом поговорим. Если вернёмся в Ранкорн. Ату!
Ящеролюд бросился из зарослей без единого звука, обнажая острые зубы в жутком оскале, но слишком поздноСитилла не дремала и встретила его размашистым ударом, отправив умирать в гущу не-травы. Почти тут же сбоку выпрыгнул второй, метнулся вперёд, пригнулся, уклоняясь от меча, и получил удар сапогом прямо в пасть. Казалось, слышно было, как хрустят зубы. Ошеломлённый лакерт замертолько для того, чтобы получить удар по черепу и бессильно упасть, раскинув лапы.
Плюс два, заметила Проклятая. Плюс три!
Третий демон лишился головы и рухнул наземь.
Сообщите, когда потребуется помощь, с лёгкой улыбкой сказал Магнус.
Уж как-нибудь справлюсь и без неё, мэтр. Поберегите си
Четвёртый лакерт едва не застал её врасплох. Просто вдруг раздвинулись фиолетовые заросли, выпуская чешуйчатое чудовище, и спасла Ситиллу только прекрасная реакцияПроклятая на волосок разминулась с зубами демона. Большего, впрочем, тот сделать не успелострие меча вонзилось ему в горло.
Несколько долгих секунд Ситилла вытаскивала застрявший клинок из трупа, и, наверное, не успела бы контратаковать пятого лакерта, но на этот раз Магнус уже не стоял в стороне. Сорвавшаяся с его пальцев плеть Фраата превратила голову демона в липкий студень, и обернувшаяся к противнику Ситилла лишь увидела, как тот падает на землю.
Спасибо, только и сказала она.
Кажется, это был последний.
Да, похоже на то, Проклятая осмотрелась, но дальность обзора на холме оставляла желать лучшего. Тогда она просто остановилась и прислушалась. Я слышу ещё кого-то, но далеко.
Занятно, задумчиво проговорил Магнус, почёсывая подбородок. Вам не кажется странным, что разломы почти всегда выпускают в наш мир демонов? Если предположить, что они появляются случайно, то этого быть не должно. И вот сейчас, к примеру, мы видим, как лакерты сами идут к разлому, будто он их притягивает. Конечно, они могли заметить нас, но
Мысль интересная, но обсуждать её надо не со мной. Я знаю о демонах немало, но я не книжник и не умею мыслить, как они.
По большей части «как они» мыслить вам и не стоит. Большинство книжников застряли в прошлом, они выдумывают какие-то нелепые объяснения естественным вещам и считают, будто познали мир. Для абстрактных вещей такой подход применим, но как только мы переходим к практике, он перестаёт работать.
И что это всё значит? Ситилла снова посмотрела по сторонам и подняла руку, призывая к тишине, но лес молчал. Зато бесцветное сияние разлома становилось всё сильнее, начиная слепить глаза.
Это значит, сказал Магнус, дождавшись разрешающего знака от Проклятой, что мир нужно воспринимать как единый механизм, работающий по определённым законам, и отсекать лишние сущности. Например, архонтов и Творца.
Богохульствуете, мэтр?
Отнюдь. Я даже не отрицаю существование Творца, а просто не нуждаюсь в этой гипотезе. Пока я могу объяснить то, что вижу, логичными причинами, нет никакого смысла в том, чтобы придумывать божественные начала. В этом и заключается суть научного познания.
Скажи мне кто месяц назад, что в скором будущем я буду слушать лекцию по натурфилософии от северянина-некроманта из Джумара, находясь при этом в мире демонов, я бы решила, что этот некто свихнулся.
Надо же как-то провести время, пожал плечами Магнус. Хотя ждать нам, судя по всему, осталось немного. Я хочу, чтобы вы поняли одно: у меня нет желания общаться с книжниками Багровых. В первую очередь потому, что большинство из нихнапыщенные снобы, не желающие видеть дальше своего носа. Впрочем, это верно и для Ветеринга, и для Джумара, и для всех остальных.
Не вы один жаловались мне на это, усмехнулась Ситилла. Пожалуй, я найду человека, разговор с которым вас устроит. Идёт?
Идёт. Но сначала я уделю время ученице.
Ученице?
Альме Веллер.
О! Ситилла задумалась. Из того, что я о ней слышала что ж, хорошо. Видите ли, мэтр, моя задача в Хельвеге не столько в том, чтобы ловить демонистов, и уже тем не более не в том, чтобы убивать демонов, для этого есть рядовые братья. В Хельвеге я настраиваю людей поддерживать Багровый Орден, даю им понять, что мыне церковь, и борьба с демонаминаше общее дело. Увы, люди не всегда желают меня слушать. Но, быть может, они послушают норну.
Дельная мысль, согласился Магнус. Кажется, нашу беседу снова хотят прервать.
В зарослях и впрямь что-то шевелилось, больше тогокто-то буквально ломился сквозь них. Фиолетовые стебли не-травы ломались со звуком, похожим на треск рвущейся ткани, и треск этот доносился отовсюду.
Разлом должен скоро открыться, Ситилла посмотрела в сторону выжженной поляны. Думаю, лучше подойти ближе.
Они встали в самый центр сияния, и Магнус прикрыл глаза: от этого неестественного, невозможного цвета начинала болеть голова. Вполне вероятно, сказал он себе, что это и не сияние вовсе, а просто его разум воспринимает так дрожь пространствапредвестника разлома. Будущим поколениям натурфилософов придётся потрудиться, чтобы объяснить это явление.
Уже почти, сказала Проклятая. Смотрите!
Из зарослей выпрыгнул ещё один лакерт. Подслеповато огляделся, недовольно замотал головойкажется, сияние мешало и ему. Магнус отставил руку, готовый в любой момент швырнуть плеть Фраата, но этого уже не потребовалось.
Мир вспыхнул. Некромант ещё успел увидеть, как на свет выползают новые демоны, как они смотрят в его сторону, осторожно переступая ногами, и затем всё поглотила тьма.
Глава 2
Будь я проклят, сказал Тостиг.
Король медленно шёл по главному проспекту, стрелой проложенному от ворот в цитадель, оглядывал каждый дом и качал головой. Идущие за ним хускэрлы хранили гробовое молчание.
Метель утихла, на небо выходило тусклое северное солнце, и только теперь стало понятно, во что обошёлся Хельвегу этот Йоль. Самая длинная ночь в году закончилась, обнажив рождённое в эти часы злов кои-то веки суеверия северян, те самые, в которых во время Йоля на землю выходят наимерзейшие демоны, оказались правдой.
Трупы уже убирают, мой король, глухо сказал Кенельм, когда Тостиг задержался у некогда богатой лавки торговца тканями. Торговец был из Проклятых, от бедности не страдал, за что и поплатилсяего тело лежало на крыльце без головы, уже немного занесённое снегом. На мертвеце была только ночная рубашка, но без боя он не сдалсязаледеневшие окровавленные пальцы сжимали рукоять кинжала.