Тогда ей казалось, что все эти мысли о растущей угрозевыдумка, что на самом деле всё в порядке, а демоны расплодились из-за экспериментов Фируза. В это и впрямь было легко поверить, глядя на все четыре стороны света и не видя никаких следов чужого мира. В это хотелось верить, ведь тогда Орден будет спокойно продолжать бороться с демонами, латать дыры в мирозданиизаниматься своим делом, которым занимался не первую сотню лет.
Но математика оставалась неумолимой. Всякий раз Ситилла вспоминала записи наблюдателей, собственные расчётыи с трудом отбрасывала липкое желание верить в лучшее.
А ещё какую-то часть мыслей занимал Магнус. Орден принимал в свои ряды всегда добровольно, но это не значило, что братья не искали людей. И особеннотаких, как джумарские маги высших звеньев Цепи. Ценный опыт борьбы с пустынными демонами, ценные знания. Магнус ими обладал, и Проклятая не желала отдавать его ни Красному королю, ни тем более его противнику.
Впрочем, он никуда не денется. В этом она была почти уверена.
Ещё больше Ситилла уверилась в этом, когда, в очередной раз спустившись с башни, увидела у двери в свою комнату Рону.
Девушка заметно ожила с тех пор, как Проклятая общалась с ней в последний раз. Ситилла не могла сказать, какой та была до их встречи, но вряд ли пережитое не оставило глубокий след в её душе. И чёрные камни вместо глаз говорили сами за себя.
Приветствую, госпожа палач.
Доброй ночи, с интересом ответила Ситилла. Она не сомневалась, что эти странные протезыне просто украшения, и ещё меньше сомнений было в том, что это работа Магнуса Эриксона.
Можно с вами поговорить? она спрашивала осторожно, будто ожидая какой-то каверзы.
Ты уже говоришь, девочка.
Я Рона вздохнула. Не знаю, как сказать. Хочу спросить совета. У меня нет пути в жизни, после того, ну, она пожала плечами. Этелинг Гирт предлагал помощь, но я не хочу ему служить.
Понимаю, усмехнулась Ситилла. Ты узнала, что люди везде одинаковы, и неважно, под чьим знаменем они ходят.
Не везде.
Да, те, кого отвергли другие, это либо Багровые, либо Проклятые. Ты хочешь в Орден? она спрашивала, уже зная ответ.
Я не знаю, голос Роны упал почти до шёпота. Больше всего я хотела бы остаться с Магнусом, но так не выйдет. Он одиночка. У него нет привязанностей, нет друзей а я так не хочу. И не смогу.
О да, Орден давал всё это неофиту. В большинстве своём туда шли именно такиелюди, оказавшиеся на распутье и не знающие, куда идти. Люди, потерявшие семью из-за демонов, люди, столкнувшиеся с тварями из чужого мира и навсегда изменившиеся под влиянием скверны. Не той, что текла в крови демонов, а той, что владела умами людей.
Так уж вышло, что человексам себе лютейший враг, и люди убивают друг друга куда чаще, чем это делают демоны. Пришедший в дом с оружием может выглядеть жутко, но он всё же остаётся человеком. Демоны жеиные, не звери и не люди, слишком чужие, чтобы быть принятыми, пусть даже как враг. Демоны были чистым злом, и однажды повстречавший их человек уже никогда не становился прежним.
Но и Рона была другой. Перекрёсток её дорог не был связан с демонами. Если бы её лишил глаз какой-нибудь лакерт, Ситилла первая сказал бы «да», но увечье нанёс человек. Более тогопалач, тот, кому было дано разрешение это сделать. Ситилла не знала, чего ждать от девушки, и не знала, что сказать.
В Орден приходят многие, похожие на тебя, наконец сказала она. Но скажи, что ты можешь предложить? Я слышала, ты вернула себе свет?
Да. Пока не полностью, но Магнус сказал, с этими глазами будет лучше, когда они приживутся.
Ты прошла через то, что не пожелаешь и лютому врагу, задумчиво проговорила Ситилла. Быть может, из тебя вышел бы неплохой палач. Но так сразу ответить я не могу.
Понимаю, Рона вздохнула. Чёрные глаза не двигались, оставшись абсолютно безучастными, и всё же Проклятая поняла, что на неё смотрят. Края её губ дрогнули в улыбке.
Считай, что ты взята в неофиты, сказала она.
* * *
Этот вечер ничем не отличался от других. День медленно уступал, солнце снова садилось чуть-чуть раньшенастолько, что без точных часов едва ли можно было это заметить. По-прежнему стоял лёгкий мороз, такой, что северяне даже не застегивались, выходя из помещения.
Но именно этим вечером прозвенел колокол, сжигая последние мосты.
Завтра утром выступает корпус моих рейтар, сказал Гирт. Я хотел бы, чтобы вы отправились с ним, мейстер Эриксон.
Надо думать, не просто так, усмехнулся некромант.
Да. Их задачавзять один небольшой форт, перекрывающий выход из Андредского леса. Это единственная прямая дорога из Ранкорна, если Тостиг захочет выбрать другую, ему придётся либо спускаться к морю, либо идти через предгорья, и в обоих случаях он застрянет до весны. Я хочу, чтобы вы помогли им.
Я не смогу ничего гарантировать.
Понимаю, вздохнул Гирт. Понимаю и то, что мы даже не заключили с вами никакого договора, но время не ждёт. Мой братоба братане станут ждать. Я могу лишь обещать, что ваши старания не будут забыты.
«О да, подумал некромант. Никем не забыты, и неважно, кто победитэто уж точно».
Он не очень-то хотел ввязываться в чужую войну и тем более выходить на поле боя. Причин тому было много: в первую очередь Магнус считал себя учёным, а не солдатом, хоть и умел убивать самыми разными способами. Помимо того, он всё ещё был в глазах Тостига официальным посланцем Джумара, что могло вызвать вопросывпрочем, Хельвег был достаточно далеко, чтобы архагет Джахандар заинтересовался ими. К тому же у него был лишний ферзь: уничтоженная людьми короля экспедиция.
Наконец, некромант просто предпочёл бы потратить время на что-нибудь более интересное.
Но отступать было поздноон с самого начала прекрасно понимал, к чему всё идёт, и раз уж приехал сюда, то идти придётся до конца. Оставалось лишь надеяться, что Гарольд одержит победу и действительно не забудет «старания». Хотя уж в этом Магнус не сомневалсявыбор у Чёрного короля был небольшой.
Рона поедет со мной, сказал он.
Гирт не спорил. Зато у Альмы предстоящий отъезд наставника вызвал глубочайшее разочарование.
Её можно было понятьона только начала перестраивать мировоззрение, только коснулась новых знаний, и вот опять приходится остановиться. Более того, одна за другой в Дейру приезжали уже её собственные подопечные, на которых приходилось тратить время, и это злило ещё больше.
Но она тоже понимала, что дороги назад нет.
Оставалось лишь поговорить с Ситиллой, но та, как оказалось, уже всё знала. Вряд ли Гирт потрудился бы сообщить ей, так что, скорее всего, постарались шпионы Багровых. А может, палач и сама была не промах.
Проклятая встретила его лёгкой улыбкой, как у человека, который что-то задумали всё идёт по его плану.
Всё-таки выбрал? спросила она.
Да, хотя и не уверен до конца.
В этом мире ни в чём нельзя быть уверенным, в её голосе звучала ирония. Предложение в силе, мэтр. Уверена, когда ты поймёшь, что обе стороны в этой войне одинаковы, то всё равно придёшь к нам.
Чем дальше, тем больше я склоняюсь к этой мысли.
Что ж, надеюсь, ты не сгоришь на этой войне, вздохнула Ситилла. Хотела бы я поехать с тобой и проследить за этим, но багровый плащ налагает определённые, хм, ограничения. Багровый орден нейтрален, как и всегда. Я поеду с основной армией Гирта, но только для того, чтобы заставить королей вступить в переговоры.
Думаешь, удастся обойтись без крови?
Нет. Надеюсь, удастся обойтись без бойни, после которой в Хельвег хлынет поток демонов. Я могу рассчитывать на тебя?
Магнус не колебался ни секунды.
Да.
Счастливого пути, мэтр, улыбнулась Проклятая.
Глава 14
Рейтар было около сотни, что, на взгляд Магнуса, было маловато для захвата укреплённого города. К тому же у них не было ни артиллерии, ни крупного обоза, что позволяло двигаться быстро, но не штурмовать крепость, как считал Гирт. Это означало только одно: они собирались действовать хитростью.
Командира эскадрона звали Бернульф, и он подошёл к некроманту в первый же день, едва только отряд остановился для привала. Это был уже пожилой хускэрл с обветренным лицом моряка и жилистыми руками, которыми он наверняка мог гнуть подковыи уж точно побывал в самых разных уголках мира, от восточных степей до Лазурных островов и Джумара. Волосы его уже начали седеть, но сам он, хоть и ощущал приближающуюся старость, телом оставался по-прежнему крепок.