Бычий Хвост шагнул вперёд, преградив дорогу к сестре. Лицо орка выражало крайнюю степень презрения, он вызывающе смотрел на длинноухого врага.
Батуназар нахмурился и задумчиво сказал, обращаясь к Игорю:
Но он и вправду опасен. Тот, кто дотронется до ключа, рискует обжечься!
Всё верно, эльф! орчанка оскалилась, подбросила на руке светящийся артефакт, так же легко и непринуждённо поймала его и сжала в своих пальцах.
А тебе волшебный ключ не навредит? поинтересовался Игорь.
Я стала его хранителем! Теперь камень узнаёт меня и ещё ни разу не навредил мне! сообщила она с улыбкой. В нужный момент я использую ключ, который откроет дверь к Её чертогам. Так вы возьмёте меня с собой?
Что помешает нам убить тебя и забрать ключ? спросил Тамарзирил.
В таком случае ключ никого не подпустит к себе! орчанка улыбнулась. Вы готовы ждать столетия, чтобы он остыл, успокоился и принял нового хранителя?! Будет ли столько ждать Она? Выполните ли вы тогда своё предназначение, Проводники?
Глава 20. Красномордые и шаман
Бычий Хвост был поражён тем, что ему открылось.
«Выходит сестра стала Проводником! Избранной, которая поведёт орков в новую жизнь! Волшебный камень признал её, теперь Острая Стрела сможет открыть сияющим ключом дверь в будущее, туда, где можно найти все ответы на вопросы, туда, где орки найдут богатые охотничьи угодья!?»
Сестра! Зачем они тебе? пробасил Бычий Хвост. У тебя есть ключ, а что есть у них?
Орчанка усмехнулась, покосилась на притихших людей, эльфа и гнома. Все они стояли и слушали, затаив дыхание.
Мы нужны друг другу. Каждый из Проводников важен. Так сказала Она.
Наставник притронулся к руке орчанки, едва коснувшись её плеча, и взмолился:
Девочка, скажи о ком ты говоришь! Кто Она?
ОнаВеликий Дух, который зовёт меня к себе!
Глаза Наставника расширились, затем он кивнул и отошёл за спину орчанки. Бычий Хвост же следил за человеком, к которому прислушивались остальные. Вождь понял, что такого волшебного камня человек не видел никогда.
Батанузар! воскликнул человек, обращаясь к эльфу. Ты говоришь, что в сияющем камне заключена большая магическая сила?
Да, несомненно, это величайшее хранилище энергии в нашем Отражении!
Человек, по имени Игорь, вздохнул с облегчением. Он больше не сомневался, что такая вещь может пригодиться в их путешествии. Посмотрев на хранительницу и волшебный камень в её руке, граф Игва кивнул и торжественно объявил:
Мы принимаем тебя в свой отряд, Острая Стрела!
Орчанка мгновенно спрятала камень в свою сумку и серьёзным тоном заявила:
Хорошо, но со мной также пойдёт мой брат, его Наставник и ещё два воина! безапелляционно заявила орчанка.
В таком случае я требую, чтобы ты также взял представителей моего народа! эльф грозно сверкнул глазами. Они будут присматривать за орками!
Я бы тоже не отказался от того, чтобы меня сопровождали мои братья гномы! грозно заявил Тамарзирил, с неприязнью глядя на высоких орков.
После этого присутствующие стали спорить, кто важнее всех, кто из них и на что может претендовать. Сыпались угрозы и обвинения, наконец, в уже в сгустившихся сумерках, все обратили своё внимание на того, кто стоял молча, не вмешиваясь во всеобщий спор. Орки, эльф и гном смотрели на человека, ожидая его поддержки.
Внезапно позади послышались крики, к мосту приближался охотник, из тех, которых вождь отставил у опушки.
Я же говорил, что оркам верить нельзя! прошипел Батанузар. Они первыми нарушили условия переговоров!
Что-то случилось! взволнованно прохрипел Наставник, наблюдая за орком, который мчался к ним с луком в руках.
Охотник влетел на мост и сходу заорал:
Красномордые!!!
Далеко? пробасил Бычий Хвост.
За лесополосой! Идут сюда большим отрядом.
Сколько их?
Сорок или пятьдесят! крикнул охотник. Что нам делать вождь?
Острая Стрела растерянно повернулась к парламентёрам.
Преследователям нужны наши головы. Вам следует принять решение немедленно!
С чего бы это? скривился гном. Переговоры ещё не окончились.
Красномордые не остановятся, они охотятся за нами, прохрипел Наставник.
Мы примем бой у моста, проревел Бычий Хвост, выхватывая ятаганы и указывая одним из них на подступы к мосту. Займите позицию на холме у опор! Я собираюсь напоить кровью свои острые клинки!
Охотник развернулся и замахал руками, привлекая внимание остальных членов отряда. Из лесополосы вышла четвёрка орков и, энергично переставляя ноги, побежала к мосту.
Наставник и Бычий Хвост тоже направились к берегу. Канаты жалобно заскрипели под весом огромного орка и его учителя. Подвесной мост зашатался, Острая Стрела переступила с ноги на ногу и с сожалением произнесла:
Я должна помочь брату, орчанка опустила взгляд и бросила напоследок:Прощайте, боюсь я не смогу пойти с вами!
Орчанка быстро отвернулась побежала прочь. Когда она встала у правого столба, вбитого в землю на вершине холма, вождь уже успел выстроить своих товарищей в две линии.
Позади встали три охотника, к которым присоединилась сестра с луком в руках. На левом краю передней линии встал Наставник, в центре стояли два бывалых воина из их племени, правый край взял на себя предводитель маленького отряда.
Это будет твоя первая настоящая битва? спросил Бычий Хвост у орчанки.
Та нервно водила пальцами по бело-серому оперенью своей стрелы. Она будто не заметила вопрос брата. Вождь положил руку на её предплечье и едва заметно сжал.
Отец ждёт нас. Не посрамим же его, встретим врагов яростью и острым железом!
Орчанка нахмурилась, рассеяно кивнула и уставилась вперёд, глядя на опушку. Бычий Хвост посмотрел в сторону леса, в тот же миг из-за деревьев вышли красномордые.
Враги выстроились в три грозных линии, позади них встал молодой шаман.
Это же ученик Верховного! воскликнул Наставник.
Он самый! процедил Бычий Хвост сквозь зубы. Это он убил Чёрного Гребня.
Шаман что-то выкрикнул и красномордые нестройными шеренгами двинулись в сторону холма, у подножья они остановились и замерли, дожидаясь пока тщедушный командир догонит их и озвучит новые приказы.
Шаман и вправду не спешил. Похоже, он наслаждался своей властью и значимостью, неспешно доковылял до подножья холма и что-то приказал ближайшим красномордым прислужникам. Те поставили перед шаманом щит, худосочный орк уселся на круглую подставку, скрестив ноги. Красномордые тут же подхватили щит и подняли его вверх, затем подставили под него плечи и замерли.
Тьфу! Бычий Хвост плюнул перед собой. Не воины, а тряпки!
Тем временем шаман, возвышавшийся над тремя линиями красномордых, заговорил, обращаясь к беглецам:
Бычий Хвост! Я знаю, что это ты убил Верховного шамана! крикнул он. А твоя сестра умыкнула сундук с камнем!
Далековато ты ушёл от своего дерева, ученик! презрительно выкрикнул Наставник. Может тебе лучше вернуться домой, пока цел!?
Шаман звонко рассмеялся и заявил, загнув первый палец:
Вы нарушили перемирие во время праздника, ученик загнул ещё один палец, убили главу Верховного Круга, умыкнули священную реликвию, которая передавалась из поколения в поколение от одного Верховного шамана к другому, - он посмотрел на руку и продолжил загибать когтистые пальцы, затем вы почти полностью уничтожили отряд прислуги, и вот теперь якшаетесь с людьми, гномами и длинноухими!
Он продемонстрировал восьмерым оркам кулак с загнутыми пальцами.
Мой учитель казнил и за меньшее число преступлений! хихикнул шаман и вдруг грозно спросил:Что вы собирались сделать с камнем?
Тебе-то какое дело? крикнула Острая Стрела.
Молодой шаман нервно рассмеялся:
Вы пошли наперекор Хозяину Отражений, а он этого не прощает никому! крикнул ученик. Верните мне камень, уходите прочь с миром и можете лизать задницы кому-угодно! Хоть коротышкам, хоть длинноухимменя это не волнует! Однако камень принадлежит Повелителю! Пока вы несёте его с собойвы будете в опасности, и я не дам за ваши жизни и ломаного гроша!