Орчанка, пришла в себя быстро, в её глазах полыхнула ярость. Острая Стрела потянулась рукой себе за спину, пытаясь выхватить свой лук, но тут же безвольно опустила руку. Лук остался в овраге у костра, так же, как и колчан со стрелами.
Верни мне сумку! грозно крикнула она, протянув руку вперёд.
А то что? насмешливо спросил Наставник.
А то я перегрызу тебе глотку, когда ты уснёшь! прошипела она, еле сдерживая крик.
Что происходит? возмутился Бычий Хвост. Что такого важного в этой сумке? Там то, что ты украла на болоте?!
И не успела орчанка сделать шаг в сторону Наставника, как тот неожиданно ловко вывернул сумку, оттуда показался светящийся голубым и белым светом овальный камень.
Не это ли ты украла? с усмешкой спросил он.
Вождь вскочил и громко приказал:
Спрячь его немедленно! Свет могут заметить издалека!
Как скажешь, вождь! Наставник тут же потянул сумку за лямку, и камень скрылся в ней, а в руке старого орка снова появился нож, отобранный у орчанки, его острие он выставил в сторону разъярённой Острой Стрелы.
Та остановилась на безопасном расстоянии, опасливо поглядывая на оружие в руках Наставника. Тот с улыбкой уставился на замершую Острую Стрелу.
Ты не хочешь мне всё это объяснить, сестра?! попробовал поторопить орчанку Бычий Хвост.
Та не шелохнулась, лишь перевела взгляд себе под ноги и помотала головой.
Давай я тебе помогу! ласково предложил Наставник. Вначале ты покидаешь племя, чтобы отправиться в долгое и опасное путешествие к Кровавому Дереву. В пути тебя сопровождает неоперившийся сопляк, не способный навредить даже однорукому старику! Такого спутника ты взяла с собой для того, чтобы в случае чего, самостоятельно справиться с ним. Более того, ты выбрала именно того слугу, который пускал слюни, едва ты проходила мимо! Я прав?
Орчанка не ответила, зато теперь Наставник всецело завладел её вниманием. Старый орк удовлетворённо крякнул и с ухмылкой продолжил:
Итак, ты оказываешься на священном острове, далеко от родных мест, в особое время. В день, когда там происходит собрание вождей, а верховный шаман и весь верховный Круг шаманов отправляются в шатёр, где проходит ночной Совет вождей! Неужели ты хочешь, чтобы мы поверили в то, что это всё было случайно!? Это ведь был твой хорошо продуманный план, не так ли?!
Острая Стрела промолчала, слышно было лишь её тяжёлое дыхание, в то время как она со злостью смотрела Наставнику в глаза.
Тот кивнул и с улыбкой продолжил:
Я уверен, ты всё спланировала заранее! Прокравшись в шалаш старого злыдня, ты украла не какие-то побрякушки, а светящийся камень! Судя по словам твоего брата, камень лежал в шалаше Верховного шамана настолько долго, что даже эльфийский сундук, вместилище для светящегося камня, ссохся и покрылся трещинами. Для эльфов небрежность к дорогим вещам не характерна! Украшенный золотом сундук должен был соответствовать содержимому и для камня соорудили вместилище высшего качества. Так почему же он стал приходить в негодность?
Старый орк весело улыбнулся и продолжил свой рассказ:
Это оттого, что сундук был не менее древний, чем сам камень, что хранился внутри него! Такие артефакты нельзя найти у случайных прохожих эльфов, а судя по размеру и яркости этого камешка, он был весьма ценной и важной реликвией длинноухих, которая должна была храниться в самом защищённом месте, то есть на Элеттоле!
Орчанка задрала нос и сложила руки на груди. Наставник умело трактовал её поведение:
Но ведь сундук слишком старый, чтобы я подумал, будто артефакт хранился на Элеттоле! Кроме того, оркам не добраться остров посреди южного моря, защищённый эльфийской магией! А значит, светящийся камень унесли наши предки, ограбившие древний Ванимар! Я прав?
У Острой стрелы опустились руки, она с удивлением посмотрела на старого орка. Тот лишь рассмеялся и продолжил:
Итак, что же такого ценного вынес из Ванимара Верховный шаман, который был предком нынешнего Верховного шамана? Я говорю о том шамане, который в давние времена участвовал в походе против длинноухих?! старый орк причмокнул губами и щёлкнул пальцами. Разве легенда не говорит нам о том, что он вынес из Ванимара?! Разве он унёс оттуда лишь плод Белегаладхеннинона?! Да-да, тот самый плод, который он посадил на острове среди болот и густых туманов, тот самый из которого проросло Кровавое Дерево!
Наставник победно улыбнулся и после паузы продолжил:
И если в твоей сумке не плод эльфийского Древа, тогда что же это?! Не этот ли камень лежал в сундучке, который унёс предок Верховного шамана из пылающей колыбели длинноухого народца?
Старый орк и молодой вождь уставились на орчанку. Та плотно сжала губы, скрестила на груди руки и помотала головой.
Посмотри, перед тобой твой родной старший брат, оказавшийся вместе с тобой в изгнании! Он всё ещё твой вождь, у него есть отряд умелых воинов, а сам он жаждет тебе помочь! Наставник мягко и нежно улыбнулся. Неужели ты не скажешь нам правду, Острая Стрела?
И если бы не жуткий шрам и оборванное ухо Наставника, возможно, этому очаровательному и харизматичному голосу можно было бы поддаться. Острая стрела медленно помотала головой.
Ха! воскликнул вождь. Кажется, я понял, что это за камень!
Неужели! обрадовался Наставник. А, ну-ка! Удиви меня!
У шатра, пока я дожидался Верховного шамана, мне довелось услышать его разговор со своим учеником. Ублюдки говорили о каком-то волшебном ключе, о существовании которого знали только эти двое и ещё Хозяин Отражений!
Наставник заглянул в сумку, пока он смотрел туда, его задумчивое лицо освещало яркое голубоватое свечение, идущее от светящегося камня.
Похоже, так оно и есть! В твоей сумке больше нет ничего ценного! Ты пришла на болота исключительно для того, чтобы украсть древний камень!!! Подвёл итог Наставник и посмотрел в глаза поражённой орчанки. Но о нём не знал никто, кроме двух шаманов! Хозяину Отражений пропажа ключа тоже не нужна, иначе он не стал бы посылать за камнем кого-попало. Мог бы просто потребовать его у Верховного, тот бы с радостью отдал ключ тому, кого так сильно превозносил.
Старый орк почесал оборванное ухо и пробубнил себе под нос:
Если не эти трое, тогда кто же надоумил тебя украсть величайшую реликвию всех длинноухих?
* * *
Бычий Хвост был поражён мудростью старого орка. Не зря его прозвали Наставником. Теперь они оба ждали, когда Острая Стрела начнёт говорить.
В этот момент снизу из лесу послышались крики и звон оружия. Следом за этим на тропе появился единственные в отряде слуга:
На отряд напали красномордые! прокричал Рыбий Глаз.
Сколько их? спросил Наставник.
Двадцать или тридцать! нерешительно ответил молодой орк. В темноте не разглядеть!
Мы справимся! твёрдо сказал Бычий Хвост, выхватывая ятаганы.
Они побежали с горы вниз. В момент, когда вождь, его сестра и Наставник вернулись к месту привала, бойцы их отряда уже оправились от первой атаки врага и сумели выбраться из оврага.
Красномордые неженки, которые не привыкли к темноте и походной жизни, совершили серьёзную ошибку и пришли к лагерю отряда с факелами. Теперь эти факелы отлично подсвечивали их рожи, позволяя воинам из племени Бычьего Хвоста атаковать врагов из темноты, стрелы и копья разили неприятеля под разными углами, а прислужники, разбалованные лёгкой жизнью при сытых шаманах, не могли противопоставить мастерству охотников и воинов ничего кроме своего количества.
Наконец, когда к отряду присоединились вождь, Наставник, слуга и орчанка, оставшиеся в живых красномордые поспешно бежали с поля боя.
С наступлением рассвета, воины отряда, простившись с павшими товарищами, собирались в дорогу. В первую очередь срезали уши убитых врагов, прокололи их и нанизали на ожерелья, которые каждый из воинов носил на груди.
На краю оврага над пылающим костром стояла Острая Стрела, в её глазах застыли слёзы. По старому обычаю тела павших воинов следовало сжечь на отдельных кострах. Вместо этого Бычий Хвост приказал сложить все тела в один большой погребальный костёр, который выжившие члены отряда развели в овраге.