Как гусеница, на которую наступили носком сапога, ответил Алекс и сбросил насекомое с края повозки щелчком пальцев. Так ты научишь меня?
Без проблем, пообещала Настя. Надо только раздобыть нужные ингредиенты.
А какие ингредиенты нужны? спросил Алекс, поднимаясь и принимая сидячее положение.
Ну, я не знаю, есть ли в твоем мире такие растения, Настя пожала плечами. И, строго говоря, это не совсем усыпляющее зелье. Это яд, замедляющий все жизненные процессы организма. Цель не может двигаться и впадает в летаргический сон.
Так что же нужно, чтобы добиться такого сногсшибательного эффекта?
Ну, смотри, нужна пыльца мухомора, несколько болотных кувшинок, собачье сердце и порошок из корня полыни. Еще желательно, но не обязательно добавить сушеный желудок обезьяны.
Алекс схватился за края повозки, чтобы от удивления не свалиться назад.
Собачье сердце, желудок обезьяны? Да на вас экоактивистов не хватает! С такими ингредиентами это зелье должно быть на вес золота.
Настя снисходительно улыбнулась.
Может быть, в вашем мире эти ингредиенты и трудно найти, но у нас они есть в каждой алхимической лавке. Правда, я должна согласиться, полученный раствор дороже обычных исцеляющих зелий, но в нашем деле без него никуда, она помолчал и спросила:А почему тебя так привлекло именно усыпляющее снадобье? Обычные яды гораздо дешевле и удобнее.
Они ехали по дороге, а вокруг по-прежнему стоял лес. Однажды Алекс заметил вдали между стволов фигуру гигантского паука и невольно содрогнулся. Солнце еще не поднялось высоко, но уже жарило вовсю.
В мой этический кодекс вора не входит привычка убивать людей, ответил Алекс, помахал руками и поморщился от боли. Достаточно того, что я отнял их имущество, зачем лишать еще здоровья или жизни?
Ну, тут раз на раз не приходится, задумчиво сказала Настя. Мы тоже не поощряем убийства, но если другого выхода нет, то ничего не поделаешь. А уж если на тебя напали, то в ход идут любые средства.
Всегда можно убежать, а потом попробовать снова, убежденно возразил Алекс.
За невыполнение задания могут подвергнуть остракизму, сказала Настя.
Ты выполнила задание, а тебя все равно подвергли этой процедуре, парировал Алекс.
Настя пришла в бешенство. Усы выпрямились и встопорщились, а шерстка на шее встала дыбом.
Это совершенно разные случаи! Не сравнивай! Но если перед тобой стоит выбор, убить жертву или вылететь из ордена за невыполнение задания, то любой выберет убийство.
Любой, но не я.
Поэтому ты не убил этого мерзкого Стизо ночью? И не дал мне сделать этого?
Да, я же сказал тебе, что нельзя убивать пленника.
Этот урод хотел изнасиловать меня! А если бы ты попался ему и его дружкам, они бы с тобой не церемонились! Забрали бы коготь, подожгли шерсть и забавлялись, глядя, как ты горишь живьем.
Голос Насти дрогнул и она тихо добавила:
Я много раз видела, как враги поджигают пленных тигроидов и волколаков.
Они замолчали. Дорога пошла вверх на холм. Настя продолжала править повозкой, а Алекс сидел рядом.
А где ближайшая лавка алхимиков? спросил Алекс. В деревнях бывает?
Конечно, бывает. Там обычно всегда есть алхимики и колдуны, торгующие травами. Но самый большой ассортимент товаров, конечно же, в городах.
И какой ближайший город? Долго до него еще ехать?
Ближайший городэто Шоследо, сказала Настя и кивнула вперед. А ехать до него не надо. Вот он.
Они взобрались наконец на холм и сразу за ним лес резко поредел, а с высоты виднелся город, привольно раскинувшийся в тенистой долине. Прямоугольное поселение окружали стены, в основании каменные, а выше деревянные, с частоколом.
В каждом углу прямоугольника стояло по высокой башне, а в центре гордо стояло здание с башней еще выше. Крыши домов по большей части были не соломенные и деревянные, как в Тиевиле, а черепичные, темно-коричневого цвета.
С этих башен далеко видно, заметил Алекс, когда повозка бодро поехала вниз с холма по дороге к городу.
Еще бы, усмехнулась Настя. Видишь, лес вокруг города вырублен? Никакой враг не подступит незаметно.
Я вообще-то имел ввиду, что Баллатон и орден вскоре узнают, что мы ехали по дороге на Шоследо. Они будут искать нас здесь.
Еще бы, ведь кто-то у нас такой милосердный, прямо воплощение бога на земле, съехидничала Настя. Ладно, расслабься, мы здесь долго не задержимся. Закупим припасов, разнюхаем новости и поедем дальше. Надо добраться до отшельника, а там видно будет.
Кстати, каким богам вы поклоняетесь? спросил Алекс. И кому поклоняются в Шоследо?
Лошади везли повозку к воротам, а Настя, быстренько забрав Рубиновый коготь у товарища, спрятала его в дупле старого дуба на подходах к городу и прочитала коротенькую лекцию о религиозном положении в Крании. Оказалось, что в стране царит культ Семерых богов. Во главе пантеона стоит некий Всесущий Арканиус, бог всего сущего, покровитель добродетелей и благих намерений. Он создал наш мир из песка, росы и света звезд.
Очень романтичный образ, заметил Алекс. А лепестки розы забыл, что ли?
Не перебивай меня, привычно окрысилась Настя и продолжила монолог религиоведения.
Шестеро других богов и богиньэто младшие братья и сестры вездесущего Арканиуса. Дабилабогиня любви, Санкдирбог ремесел, торговли и труда, Тамосбог знаний, Кунарабогиня земли и плодородия, Рамсбог войны и Унидабогиня ветра, моря и кораблестроения.
Некогда они эта великолепная семерка освободила только что созданный мир от ужаснейшей тирании некоего демона Жумы, воплощения зла. Это стоголовое прожорливое чудовище сумело под шумок захватить мир и безраздельно править им почти тысячу лет, плюс-минус столетие. Опомнившись от нахальства, боги свергли узурпатора с престола и заточили в подземное царство, коим он и правит до сих пор. Сами они с тех пор обитают на седьмом небе и оттуда правят людскими судьбами.
Любопытно, но кое-что подобное я читал в детстве в мифах нашего мира, сказал Алекс. А эти боги едины для всех, независимо от расы?
И да, и нет, ответила Настя.
Оказывается, у каждой расы существовал культ тех же самых Семерых, но назывались они по-разному и иногда отличались по старшинству и покровительству явлений. Например, у тигроидов Кунар называлась Киумария и считалась богиней любви и плодородия, а Дабила называлась До и покровительствовала семье и детям.
Шоследо был защищен покруче Тиевиля, о чем свидетельствовали мощные ворота, в два раза выше, чем в речном городе. Кроме того, с внешней и внутренней стороны врата закрывала огромная решетка.
К тому времени повозка наконец подъехала к городу. Алекс с любопытством разглядывал стражников в черных приталенных кирасах, круглых шлемах и высоких, до колен, сапогах. Униформа, надо признать, смотрелась стильно, дизайнеру можно поставить десять баллов из десяти.
Но вот по части вежливости часовые заслуживали самых низких оценок. Один из них оказался человеком, а второй был орком.
Чего приперлись, кошаки? спросил человек. Он был высокий и худой, из-под шлема выбивались светлые волосы, а пальцы крепко сжимали древко копья. Езжайте в свои горы, нечего у нас шляться.
Над воротами на стене висел герб города: рыцарь в доспехах пронзал копьем огромного великана, а сверху над ними, раскинув крылья, парил орел.
Мы едем в город, хмуро сказала Настя, оглядывая стражника. И можем заглянуть к Бострекаду, советнику ярла по внутренней политике. Кажется, у вас здесь частенько нарушают положения Унии баланса интересов?
Стражник оценивающе осмотрел девушку, сплюнул и кивнул товарищу.
Ладно, пропусти их.
Похоже, несмотря на то, что миры разные, среди служб правопорядка и на Земле и здесь обязательно найдутся гнилые элементы. Такой печальный вывод Алекс сделал, въезжая на скрипучей повозке в Шоследо.
Был самый разгар дня и город кипел жизнью. По грязным улочкам сновали пешеходы, ехали повозки и кони. Кое-где в паланкинах везли богачей или аристократов. Перед такими обычно бежали слуги и выкрикивали:
Дорогу его светлости герцогу Тегталоту Шосскому!