А вот и гости дорогие пожаловали, сказал он и остановил повозку.
Глава 10. Беги, Черный барс, беги!
Глядя на приближающихся всадников, Настя пронзительно закричала:
Ты спятил? Поехали дальше!
Алекс потянулся за луком, тщательно упакованном в рюкзаке и ответил:
Куда поехали? Они догонят нас.
Только сейчас израненная напарница поняла, что они пропали. Но надежды не потеряла. С неожиданной силой, небывалой для такой миниатюрной кошечки, Настя толкнула Алекса в бок, сказав на прощание:
Вот коготь, унеси его как можно дальше.
От сильного толчка Алекс потерял равновесие и кубарем скатился с повозки. Всадники неумолимо надвигались на них. Передний, волколак с длинной коричневой шерстью, свирепо закричал:
Не двигаться! Никому не двигаться или лапу отрублю!
Проклиная все на свете в общем и сумасшедших вороватых девчонок в отдельности, Алекс поднялся на ноги и обнаружил, что держит в руке знаменитый Рубиновый коготь.
Стой! заорал волколак. Стой, урод волосатый!
Настя же вполголоса сказала нечто совершенно противоположное:
Беги, Черный барс, беги! Я постараюсь их задержать. Главное, коготь не отдавай.
Времени на раздумья не осталось. Алекс развернулся и помчался в лес, а вслед ему неслись страшные проклятья и безбожные ругательства.
Эй, если вы ищете коготь, то он совсем в другом месте! слабо запищала Настя, и вправду пытаясь самоотверженно отвлечь погоню на себя.
Не слушайте шлюшку, я видел как он забрал коготь! продолжал зычно кричать волколак. Стизо, проследи за ней, все остальные живо за черным уродом!
Когда Алекс на полном ходу ворвался в кусты, ветки хлестали его по лицу, но он не замечал этого. Первоначальный план накрылся медным унитазом, теперь ему придется взять на себя основной удар противника.
Блин, я же оставил рюкзак и оружие в повозке, досадливо вспомнил Алекс на ходу и снова посетовал на торопливость и взбалмошность Насти. Что за глупая девчонка, вот что значит несогласованные импульсивные действия и отсутствие плана! Бегай теперь по лесу от четырех всадников почти что голый с проклятым когтем в руке.
Словно бы напоминая о погоне, за спиной слышались крики и топот копыт. Оглянувшись, Алекс увидел, как люди на конях с проклятиями прорываются за ним сквозь заросли, а животные громко ржут, протестуя против губительного отношения к природе.
Поскольку он, как кролик, за которым гонятся охотничьи псы, остался в лесу без оружия, осталось только однобежать и уворачиваться. Алекс последовал этому мудрому совету и круто свернул влево, стараясь прокладывать самую трудно проходимую дорогу по густо заросшему кустами лесу.
Куда он девался? кричал волколак.
Свернул куда-то! ответил кто-то, а потом радостно заорал:Вон он, вижу! Уходит на юг.
Затихший было топот копыт возобновился за спиной с удвоенной силой. Чертыхаясь про себя, Алекс снова свернул, на этот раз вправо. Ветки деревьев и кустов хлестали по лицу. Надо что-то делать, не вечно же бегать от всадников.
Памятуя о ручье, где они останавливались на отдых, Алекс рванул в сторону водопоя. Он вспомнил, что кони преследователей бежали весь день, а значит, выбились из сил. Ему надо дойти до ручья, сбить погоню со следа, покружить по лесу до темноты, а ночью можно будет легко оставить их в дураках. Жаль только, что Настя осталась у них в заложниках.
Один из всадников, скорее всего, тот самый, глазастый, вырвался вперед и начал нагонять беглеца. Тогда Алекс прыгнул за ствол дуба и постарался слиться с темно-серой морщинистой корой дерева.
Куда, шалишь, не уйдешь! азартно закричал всадник, развернул ржущего коня и тоже заехал за дерево. Не нашел беглеца и крайне удивился. Обогнул дерево несколько раз и пожаловался подъехавшим товарищам:Как-то успел сбежать, косматый уродец.
Волколак хищно огляделся, приподнявшись на стременах и вдыхая в себя воздух.
Он где-то здесь, близко, я его чую. Ищите. Далеко не уйдет.
Они рассыпались по ближайшим кустам, обшаривая каждую травинку. Алекс отделился от дерева и тихонько побежал в свободную от преследователей сторону. Потом немного взял вправо и направился к ручью.
Он бежал по быстро темнеющему лесу, а крики гонителей постепенно остались позади. Алекс на мгновение остановился, подумав, что можно прийти на помощь Насте, но затем решил следовать первоначальному плану. Сначала надо полностью стряхнуть с себя погоню и только потом помочь девушке.
К ручью он прибежал в темноте. В лесу наступил вечер. Алекс перебрался на другой берег, напился воды и остановился передохнуть. Возле бережка лесные обитатели натоптали тропу. Алекс заметил следы волков, медведей и даже мамонтов.
Отдохнув, он скорректировал план дальнейших действий. Всё, что ему надо делать, это идти по тонкому льду, не попадаясь в лапы преследователей, но и не убегая от слишком далеко, чтобы окончательно их вымотать. А еще желательно раздобыть оружие.
Поглядев на коготь, мерцающий в темноте ровным красноватым цветом, Алекс отказался от мысли использовать предмет в качестве оружия. Можно повредить эту дорогущую безделушку, от которой заварился этот сумасшедший сыр-бор.
Он успел посидеть около получаса, когда в лесу снова послышались голоса. Надо же, этот коготь и в самом деле ценный артефакт, раз по их следам пустили таких неутомимых и упрямых гончих.
Алекс поднялся и побежал по звериной тропе дальше вглубь леса. Из кустов вылетели светлячки и крохотными огоньками полетели в стороны. Над головой звенели комары.
Вскоре Алекс почуял резкую вонь и громкое урчание. Спустя полминуты он выскочил на окраину большой поляны. Источник смрада находился именно здесь. Это было семейство мамонтов и охраняющие их два великана.
Никогда раньше Алексу не доводилось вживую видеть таких гигантов. Одно дело смотреть на них с безопасного экрана телевизора или в кинотеатре и совсем другое находиться рядом, в темном лесу, на едва освещенной лужайке.
Мамонты стояли тремя неподвижными глыбами в центре поляны под огромным дубом, по размахам не уступающим баобабу. Судя по всему, они спали. В глубине их трио Алекс заметил мамонтенка с толстеньким хоботом.
Чуть дальше тлел огромный костер и на земле лежал огромный человек в звериных шкурах. Еще один стоял на краю поляны, запрокинув дубинку на плечо. Мамонты по высоте едва достигали его пояса.
Вы-то мне и нужны, друзья! сказал Алекс и побежал на середину поляны, потому что слышал сзади топот копыт на звериной тропе.
Он подобрался к мирному стаду волосатых слонов слишком близко, прежде чем самый большой мамонт заметил неладное. Кроме того, стоявший на краю лужайки гигантский пастух тоже увидел человека в самый последний момент. Поэтому они никак не могли помешать тому, что произошло дальше.
Эх, торопись, налетай! заорал Алекс самым страшным голосом, на который был способен. Вон в том магазине бесплатная раздача вайфая! Кому свежая горячая пицца?! А вот шаурма с пылу, с жару!
Продолжая выкрикивать первое, что пришло в голову, он врезался в мамонтов, хлопнул ближайшего по ляжке и пнул другого по ноге. Мамонты затрубили на весь лес от неожиданности.
Самый большой мамонт гневно захлопал ушами и побежал на крошечного нарушителя спокойствия. Великан тоже заметил наглеца, назойливым комаром кружившего возле стада мамонтов и направился к нему огромными шагами. Он заранее приподнял дубинку, готовясь прихлопнуть ничтожного человечишку, как вредную муху.
Этого Алекс и добивался. Заметив, что ему удалось разворошить это мирное стойбище, он бросился наутек, на этот раз обратно к тропе, то есть к тому самому месту, откуда явился, не запылился.
За Алексом гнались два мамонта и великан. На удивление, они оказались очень быстры и вору пришлось напрячь все силы, чтобы его не растоптали. Он почти добежал до тропы, когда из леса навстречу ему на поляну вывалились все четыре всадника.
Алекс оказался между двух огней, чего, собственно говоря, и добивался. Он метнулся между удивленных наездников и побежал дальше к тропе.
Всадники бросились врассыпную, потому что на них налетели мамонты, а потом и разъяренный великан. Забежав в лес и продолжая мчаться по тропе, Алекс с большим удовольствием слушал за спиной крики боли, глухие удары и трубный рев мамонтов.