Почему я не умерла еще в автобусе?!
Идти до замка оказалось достаточно тяжело, чтобы настроение испортилось окончательно и бесповоротно. Джинсы испачканы едва не по колено, чемодан изгваздан целиком, да и разило меня как от скаковой лошади в конце забега. Выгонят. Точно выгонят, наплевав на то, что насчет меня заранее договаривались.
Глядя на серую громаду нависающего над морем замка, я как никогда почувствовала себя маленькой и ничтожной. Родовое гнездо графов Грейстоков одним фактом своего существования в нашем мире как будто ставило меня на приличествующее место. На свет еще не появились ни мои родители, ни родители их родителей, а замок Корбин уже был исщерблен ветрами и дождями, и под его кровлей выросло не одно поколение графов Грейстоков.
И вот явилась я, жалкая букашка по сравнению с этой древней крепостью и теми, кто населял ее на протяжении веков.
Жалкая и чудовищно грязная букашка.
Неплохой склеп для упыря, пробормотала я и направилась к воротам.
А как вообще стучатся в ворота замка, если нет тарана?
Оказалось, прогресс не стоит на месте, а в воротах есть небольшая дверь в человеческий рост, которую и открыли, когда я позвонила в кнопку звонка рядом с ней. Не сразу, конечно открыли, спустя минут десять, за которые я успела передумать все на свете, вплоть до того, что дома нет никого, и мне придется идти обратно к автобусной остановке.
Пешком.
Снова.
Лучше смерть!
Дверь мне отворила рыжеволосая женщина в желтом платье, и какая-то без возраста что ли. Сперва мне показалось, будто она пылает. Лучи заходящего солнца как-то странно преломились, отразились от металлических полос на воротах Словом, иллюзия была странная и почему-то повергла меня в благоговейный трепет.
Вы мисс Лэйк, я полагаю, юная леди? осведомилась женщина и только по ее глубокому грудному голосу я сообразила, что все-таки ей за сорок.
Я Да! выпалила я, надеясь на наиболее благоприятный для себя исход.
Я хотела внутрь! Уже не ради работы, я просто хотела свою постель, ванную и ужин! Если я стану гостьей в замке, меня ведь этим обеспечат, не так ли? Ну, должен же быть целый настоящий граф воспитанным человеком.
Меня зовут миссис Кавендиш, чинно представилась женщина, чуть склонив голову на мгновение. Я домоправительница милорда. Входите, мисс Лэйк.
Есть!
Думаю, сперва вам нужно немного передохнуть и привести себя в порядок, заметила миссис Кавендиш, которая наверняка успела в мельчайших подробностях разглядеть мой плачевный вид. Чуть позже накроют обед. Вы отужинаете с милордом или в своей комнате?
Я призадумалась. А вообще вежливо отказываться ужинать с хозяином дома? Вдруг это какое-то страшное преступление, после которого меня выставят за порог? Но если так, зачем предлагать? Вдруг граф меня убьет прямо за ужином? Или нет?
Вообще, было любопытно посмотреть вблизи на настоящего живого дворянина. Определенно новый опыт в моей жизни, раньше любоваться на таких персон мне приходилось только по телевизору.
Домоправительница с завидным долготерпением ожидала моего ответа.
Э Наверное, я буду ужинать с милордом, если никого не стесню, разумеется, наконец-то сдалась я под натиском отчаянного любопытства.
О, разумеется, нет. отозвалась вполне дружелюбно миссис Кавендиш. Вы доставите нашему хозяину огромное удовольствие, присоединившись к нему за трапезой. К нам нечасто заглядывают гости, поэтому каждый визитпраздник.
Подозрительно все это. Ну, ладно, граф решил уехать от суеты, но он богат, у таких не может не быть друзей. Родственники всех мастей, однокурсникипочему они не осаждают неприступную крепость, в попытке урвать кусок пожирней?
Что ж Раз так, я рада доставить удовольствие милорду, ответила я, пытаясь прикинуть, на что же именно подписалась.
К встрече с хозяином замка Корбин я готовилась с такой тщательностью, которой не удостаивался ни один ухажер. Мне нужно непременно произвести хорошее впечатление на графа Грейстока, ведь, как известно, не бывает второго первого впечатления Так что строгий брючный костюм, скромный макияж, укладка, серьги в уши и пара капель парфюма.
Из зеркала на меня смотрела молодая женщина достаточно привлекательная, но скромная, даже строгая. Клеить я никого не собиралась. Нужна всего лишь симпатия, расположение. Все остальные приключенияэто уже не по моей части, я мужиков на работе не клею, мне и вне ее хватает приключений на любовном фронте.
Стоило мне завершить приготовления, как в комнату постучали. Оказалось, за мной пришел местных холуй. То есть лакей, конечно, но все равно холуй. До зубовного скрежета вежливый, отглаженный и даже в униформе. Он казался зазомбированным каким-то! Для моей нежной психики это было перебором, но пришлось вымученно улыбнуться и пойти следом.
Замок изнутри впечатлял не меньше чем снаружи, а заметив мой изучающий взгляд, лакей начал как заправский гид втирать про картины, убранство, стиль здания Словом, все удовольствие оказалось безнадежно испорчено чужими заумными комментариями. Надо будет прогуляться без сопровождения, а то когда удастся побывать в замке вот так, приватно, без толп туристов.
Вместо электрического света вокруг сияли магические светляки, и мне было страшно предполагать, сколько стоит все это великолепие. Неужели же протянутая линия энергопередач испортила бы здесь атмосферу?
А вы к нам надолго, мисс Лэйк? осведомился между делом лакей.
Он при каждой возможности меня разглядывал, словно бы я оказалась какой-то редкой диковинкой.
Не думаю, покачала я головой. Выполню поручение профессора и вернусь в столицу.
Парень как будто бы разочаровался этим ответом. А что, здесь кто-то ожидал, будто я застряну в здешней глуши?
Дверь в столовую открылась безо всякого зловещего скрипа: прислуга, видимо, работала с полной отдачей и смазывала дверные петли регулярно.
Мисс Вивиан Лэйк, милорд, представил меня лакей, и я нерешительно вошла в просторный зал, в котором потрескивал умиротворяюще камин.
Посреди комнаты стоял длинный стол, накрытый белоснежной скатертью, вокруг которого были расставлены резные, явно старинные стулья. Во главе стола стоял вообще едва не трон, обитый бархатом, с огромной спинкой, да еще и с позолотой. Как говорится, гулять так гулять. Стол был уже накрыт и столовые приборы положили как раз на место хозяина, во главе стола, и рядом, по правую руку.
Самого же графа я сперва не увидела.
А потом сутулая тощая фигура внезапно отделилась от кресла, стоявшего подле камина, и оказалась довольно молодым тощим мужчиной в темной одежде. В меня вперились светлые прозрачные глаза, под взглядом которых сразу стало не по себе.
Мисс Лэйк, Джаред Виктор Лоуэлл, граф Грейсток, выпалил лакей и выскользнул за дверь.
А я осталась один на один с незнакомцем, который все никак не спешил завязывать разговор. Мы просто глядели друг на друга и словно что-то выжидали.
Грейсток с первого взгляда напомнил мне большую крысу, которая зачем-то решила изображать человека: глубоко посаженные глаза-бусинки смотрели на мир с настороженностью, но не той, которая предшествует побегу, вовсе нет, эта крыса готова была в случае чего напасть. Лицо Джареда Грейстока было острым, как крысиная морда, с непропорционально большим лбом, резко выступающими скулами, треугольным подбородком и хищным тонким носом. Этот молодой мужчина был еще и болезненно худ, словно страдал от тяжелого недуга, который пожирал его изнутри, оставив от живого человеческого тела только кости, обтянутые бледной кожей. Белое лицо резко контрастировало с черными волосами, которые как будто отрастали безо всякого пригляда и вмешательства парикмахера. До плеч пряди еще не доставали, но скоро это наверняка изменится.
Я точно не так представляла себе графов. Вообще, все дворяне в моем воображении выглядели совершенно иначе.
Вы так разглядываете меня, тихо, как и стоило ожидать от кого-то, выглядящего настолько болезненно и изможденно, произнес последний граф Грейсток.
Голос его неожиданно оказался приятным и, звучи он громче и уверенней, совершенно не подходил бы Джареду Лоуэллу. Тенор, мягкий, чуть вкрадчивый.
Я поспешно отвела взгляд. Не хотелось показаться невежливой, но уже наверняка показалась.
Нельзя бесстыдно пялиться на чужое уродство. А граф он был не то чтобы действительно уродлив, но общая сумма некрасивости оказалась чересчур уж велика. И вызывала оторопь.
Не смущайтесь так уж сильно, успокоил меня хозяин замка и указал на стол, предлагая приступить к трапезе. Сперва меня все разглядывают. Все без исключения.
К каждому слову хозяина замка приходилось прислушиваться, так что внимала я ему в благоговейном молчании.
Я прошу прощения, милорд, пролепетала я, почему-то ощущая себя десятилетней девочкой, которую отец отчитывает за перевернутую во время обеда вазочку с вареньем. И спасибо, что согласились принять меня.
Тонкие бледные губы изогнулись в подобии улыбки, но эта гримаса казалась совершено ненастоящей, словно приклеенной.
За стол мы сели одновременно, но я сомневалась, что удастся проглотить хоть один кусок, находясь настолько близко к Грейстоку. Конечно, сидеть по правую руку от хозяина домаэто честь, но ее отсутствие мне бы удалось пережить безо всяких проблем.
Что вы, мисс Лэйк. Гостям в моем доме всегда рады. Как вы видите, я живу в тиши, сюда редко забираются приезжие, и увидеть новое лицонастоящий праздник. Особенно, когда речь идет о молодой очаровательной особе, подобной вам.
Не приходилось сомневаться, что в этот каменный склеп никто по доброй воле и без особой на то надобности не войдет. Уж точно не ради «прекрасных» глаз владельца.
Однако за комплимент я поблагодарила как и подобает воспитанной девушке. Но не было сомнений, граф Грейсток не поверил ни на миг в мою искренность. Он явно уже не обольщался ни на счет других, ни на счет себя самого.
Профессор Грэм дал вам достаточно четкие указания относительно архивов моего рода? осведомился хозяин замка и пригубил вино из бокала. Мне удалось разглядеть его кисть И да, она ужасала как и все в нем: очень худая, через тонкую кожу просвечивают вены и, кажется, можно даже кости разглядеть. Словно живой мертвец!
Да, милорд, я знаю, за какой период следует искать документы. Я не потревожу вас сверх необходимого, не сомневайтесь.
Из груди графа Грейстока вырвался какой-то странный практически старческий смешок. А ведь этот человек младше меня! Я видела его дату рождения!
Не волнуйтесь. Немного беспокойства в здешней размеренной жизни только доставит удовольствие, уверил меня радушный хозяин.
А вот мне как раз хотелось, чтобы он как можно реже оказывался рядом со мной. Рядом с графом возникало какое-то странное неприятное чувство, которому никак не удавалось подобрать подходящее имя. Не страх, не брезгливость Все разом, пожалуй, только в слабой концентрации.
Вы очень добры, милорд, пробормотала я и уставилась в тарелку.
В нее смотреть было куда проще, чем в глаза графу Грейстоку. Он еще и не мигал!
Ну что вы, мисс Лэйк, мягко отозвался мужчина. Надеюсь, дорога не слишком сильно утомила?
Когда не глядишь на его лицо, а только голос слышишьможно представить кого-то другого, куда более привлекательного. Самообман, конечно, не лучшее решение, но почему бы немного не схитрить? Мне же нужно быть любезной и не шарахаться от этого человека.
«Чуть не сдохла. А финальный марш-бросок едва не стал позорным завершением моей жизни».
Нет, все прошло прекрасно. Вы живете в удивительно красивом месте.
«Оно ужасно напоминает большой густонаселенный склеп. А еще мне нужен пароль от местного вай-фай, но я даже не знаю, если ли тут вай-фай! Может они тут все еще не вылезли из Темных веков и даже пишут гусиными перьями!»
Этому замку больше девяти веков, как будто с гордостью произнес гостеприимный хозяин. Тогда первый граф Грейсток получил здешние земли от Филиппа Второго Отчаянного за воинскую доблесть. С тех пор Корбин стоит на этом утесе, неизменный как прибрежные скалы.
Ну, надо же, нам не чужда поэтичность. С такой-то рожей.
О, впечатляет!
Ланс всегда говорил, если хочешь втереться в доверие мужчины, поддакивай ему и льсти, но не грубо. Любая лесть в адрес граф Грейстока оказалась бы грубой, поэтому я решила выразить восхищение его замку и истории рода. И искренне, и не кажется, будто издеваюсь. К тому же местный «феодал» умел рассказывать увлекательно, не чета тому холую.
Прислуживала за столом миловидная чуть пухленькая девушка опять же в униформе, которая разглядывала меня словно какую-то невидаль и время от времени украдкой фыркала. И поди пойми, над кем потешается, надо мной или над хозяином.
Когда мы завершили трапезу, граф чинно попрощался со мной и велел девице, то ли Лили, то ли Ливи проводить меня до комнаты. С облегчением выдохнуть очень хотелось, но ни при мужчине, ни при прислуге этого делать не стоило.
Итак, я живу в замке! Мама точно придет в восторг. Вот только не стоит делать селфи на фоне графа. Точно не стоит.
Глава 2
На следующий день семейные архивы Грейстоков довели меня до нервного тика. С первого взгляда.
Пока я пялилась на завалы бумаг на полках, местный дворецкий Лэмптон с откровенной иронией разглядывал меня. Размеры бедствия поистине впечатляли.
К моему великому прискорбию, архивариусов графы Грейстоки не нанимали уже Кажется, их никогда не нанимали, мисс Лэйк.
Лэмптон держался и вел себя как настоящий айнварский стереотипный дворецкий, хоть сейчас фотографируйи помещай на обложку какого-нибудь путеводителя. И выглядел дворецкий куда солидней своего нанимателя: высокий, несмотря на уже почтенный возраст, статный и внушающий благоговейный трепет. Костюм тройка опять же так отглажен, разве что не хрустит.
Что архивариусов в этом бардаке отродясь не водилось, это уже понятно Почему местным владетелям пришло в голову экономить именно на этой статье расходов?
Это не разобрать и за год, прошептала я обалдело и потащила из кармана брюк мобильный телефон.
Ну нет, страдать в негордом одиночестве здесь я не подписывалась. Иначе однажды меня просто найдут умершей от отчаяния и истощения. В голове тут же появилась идея поделиться великой «радостью», чтобы было не так скучно.
Ланс снял телефон буквально на последнем гудке, подозреваю, он спинным мозгом чувствовал грядущие неприятности и пытался оттянуть неизбежное, как только можно.
Что, тебя все-таки не пустили внутрь? тут же настороженно поинтересовался куратор.