Фариер, кивком поприветствовав Ивара и Дерога, вынул из кармана браков* небольшой предмет:
[*Разновидность штанов]
Атре, я нашел это на теле Вихана. Не знаю, что здесь написано, но, быть может, это как-то связано с его гибелью, с этими словами Фариер протянул Дерогу скрученную в трубочку узкую полоску пергамента.
Развернув пергамент и прищурившись, Дерог прочитал:
«Твой брат замыслил убить тебя чужими руками. Завтра в полдень он принесет задаток в тайник на Старом Тисе». Что всё это значит? Разве у Вихана есть брат?
Есть, двоюродный, старше его на пару лет, ответил Фариер. Он рыбак, живет в Крейге. Последний раз я видел его на ярмарке четыре ночи назад.
Если предположить, что Вихан получил записку вчера, то Дерог бросил взгляд на затянутое облаками солнце:То его брат должен подойти к Старому Тису с часу на час. Мы еще можем успеть застать его там. Кто пойдет со мной?
Ивар и Фариер молча кивнули головами.
Тогда поспешим! Дерог развернулся и быстрой решительной походкой направился в сторону горсета.
Атре, догнал его Ивар, могу я взглянуть на записку?
Держи, Дерог протянул ему скрученную пергаментную полоску.
Пергамент был очень качественный, из тщательно выделанной телячьей кожи, покрытой чем-то похожим на желтоватый мел. Чернильные буквы не расплывались по нему, были начертаны без помарок и спотыканий; видно было, что перо скользило по телячьей коже как нож по маслу в ловкой руке.
Атре, после некоторого раздумья вновь заговорил Ивар, возвращая пергамент Дерогу. Ты обратил внимание, что это очень дорогая выделка?
Конечно, кивнул Дерог. Такой пергамент еще называют велень или клаф.
Если не ошибаюсь, продолжил Ивар, первая записка, та, что мы нашли у Эсгиса на месте преступления, тоже была написана на таком клафе. И оба пергамента покрыты странным желтоватым порошком.
Да, подтвердил Дерог, я это заметил.
Сколько мог бы стоить такой пергамент? поинтересовался Ивар.
На Имралтине за него просят золотой торкельза лист размером в две ладони.
Не странно ли тратить столь дорогой материал на записки, которые, скорее всего, будут уничтожены? Писавший их был явно небедным человеком.
Похоже на то, кивнул головой филид.
Не доходя до Старого Тиса, Дерог решил сойти с тропы и двигаться по склону низины. Наверху, у самой кромки лощины, он нашел старую покосившуюся сосну, в подмытых корнях которой могли укрыться, хоть и с трудом, трое взрослых людей. Отсюда не было видно, что происходит под самим Старым Тисом, но отлично просматривалась тропа до и после него. Легкая дымка, висевшая на дне лощины, почти не препятствовала обзору.
Скрючившись в полости за корнями, они прождали более часа. Полдень давно миновал. Ни у тиса, ни на тропе никто так и не появился. Дерог уже собирался покидать их тесное укрытие, как вдруг Ивар заметил, что по тропе со стороны поселка кто-то идет. Через пару минут туман позволил разглядеть его лицо. Это был мельник Тервел. Вскоре он вынырнул по другую сторону тиса. Если Тервел и задерживался для чего-то под деревом, то на какие-то мгновения.
Дерог, Фариер и Ивар, осторожно петляя между обметанных мхом стволов и покрытых лишайником валунов, спустились к Старому Тису.
Внимательно смотрите на землю, переворачивайте крупные камни, распорядился Дерог. Ищите углубления, расщелинывсё, что можно использовать как тайник. А я пока осмотрю ствол.
Он принялся тщательно ощупывать, обстукивать, едва ли не обнюхивать каждый дюйм темной коры с красноватым отливом. Ивар и Фариер тем временем осматривали землю под деревом. После получаса безуспешных поисков утомленный и раздраженный Дерог махнул рукой:
Похоже, кто-то пытается задурить нам голову или навести на ложный след. Зачем кузену Вихана убивать его? Разве они когда-то ссорились? обратился филид к Фариеру.
Насколько я знаю, они виделись очень редко: встретятся несколько раз в году на ярмаркеда и всё.
А дела наследства?
Точно не скажу, но вроде отец этого парня из Крейга погиб в море вместе с отцом Вихана.
А если этот тайник, вмешался в разговор Ивар, находится не под деревом, а на нем? Где-нибудь среди ветвей?
Это было бы странно, ответил Дерог. Вокруг полно мест, где можно что-то спрятать: камни, корни деревьев, дупла и расщелины. Зачем кому-то забираться на ядовитый тис?
И все же я бы проверил, настаивал Ивар.
Проверяй, скептически пожал плечами Дерог. Только тебе и лезть, коль ты такой неугомонный.
Подойдя к месту, где вчера лежал с разбитой головой Оверет, Ивар взглянул наверх. До ближайшей ветки было невысоко. Подпрыгнув, Ивар зацепился за нее руками, закинул ногу, подтянулся и вскарабкался на массивную ветвь. Дерог и Фариер следили за ним снизу. Ивар забирался все выше и выше. Ничего похожего на тайник не обнаруживалось.
Опустив взгляд, Ивар посмотрел на стоявших внизу Дерога и Фариера. И тут он увидел под собой, на той ветке, с которой только что поднялся, что-то темное, напоминавшее небольшое дупло. Его можно было заметить лишь сверху. Дупло находилось на приличном расстоянии от ствола: чтобы залезть в него рукой, требовалось пройти или проползти по ветке около четырех шагов.
Осмотревшись, Ивар решил, что удобнее будет не ползти до дупла, а спуститься на на ветку ниже, пройтись по толстой, второй от корня, ветке и уже оттуда поднятой рукой обыскать дупло. Так он и сделал. Осторожно скользя кожаными поршнями* по отсыревшей коре и держась за тонкие ветки, Ивар добрался до нужного места, протянул правую руку вверх и залез ею в дупло. Пусто. Углубление было довольно объемным, в два кулака шириной, вытянутое по длине. Продолжая ощупывать внутренние стенки дупла, Ивар сделал еще один плавный шаг впереди вдруг почувствовал, как нога его проваливается в пустоту. Одновременно с этим, как будто где-то вдалеке, послышался негромкий шипящий звук. Судорожно подставляя вторую ногу, Ивар попытался выдернуть руку из дуплаи в это мгновение резкая боль пронзила запястье. Вторая нога соскользнула с ветки, и Ивар, беспомощно хватая руками воздух, камнем полетел вниз.
[*Кожаная обувь]
***
Очнулся он от жгучей боли в правой руке. Как будто что-то черное и густое поднималось по телу, заползало в грудь, просачивалось в мозг. Ужасно кружилась голова, приливы тошноты сменялись удушьем, бешено колотилось сердце.
Нужно срочно высосать яд! словно сквозь туман услышал он взволнованный голос Фариера.
Пустое, возражал ему сухой надтреснутый голос Дерога. Отек уже начался; значит, яд успел подняться по руке. Нужно как можно скорее привести его в чувство.
Я в сознании, не узнавая собственный голос, прошептал Ивар.
Нужно разогнать кровь, голос Дерога зазвучал чуть отчетливее. Попробуй приподнять его, растирай ему руки, грудь, только не шею. А я пока попробую найти листья брусники, горицветы или что-нибудь еще. И самое главное, снова обратился Дерог к Фариеру. Набери снега, растопи в руках и дай ему: он должен много питьчем больше, тем лучше.
Вернулся Дерог довольно скоро, держа в руке пучок какой-то травы с медно-огненными цветками.
Поистине боги сегодня благоволят тебе, глядя на Ивара и истирая пальцами огневые соцветия, произнес филид. Сначала Фариер успел подставить руки, смягчив твое падение. Теперь вот это, кивнул он на свои пальцы:Трава асрафимнечастый гость в здешних местах. Иные еще называют ее змеежог. А ну-ка, проглоти это, смешав со снегом растертые в порошок цветы, филид протянул их Ивару. Да не морщься словно девица, лучшего средства от змеиного яда не знают и в Песчаных землях.
Как вы узнали про змею? слабым голосом спросил Ивар.
Мы видели, как ты оступился на ветке и начал падать, вступил в разговор молчавший до того Фариер. Затем ты ударился головой о нижнюю ветку и, видимо, от этого потерял сознание. Я стоял прямо под тобой. Я не успел ничего сообразить, просто поднял непроизвольно руки. Потому что ты падал прямо на меня. Конечно, удержать твой вес я не мог, так что мы вместе рухнули на землю. И почти тут же откуда-то сверху, из ветвей, не то свалилась, не то «спрыгнула» темно-бурая змея. И сразу же ушмыгнула туда, в камни, Фариер махнул рукой в сторону севера.