- Он и в самом деле несдержан в винопитии,хмуро призналась императрица.
Ей самой, напротив, нравилась перспектива посадить на трон отпрыcка, которого не интересовали дела государства,тогда её полномочия значительно возрастали, пусть и из-за спинки трона. Приходилось крутиться и вертеться, пытаясь переиграть старых придворных. Но куда деваться, согласно закону о правящей династии, её величество могла самостоятельно править страной только девяносто дней. Самостоятельно! Это было сильно сказано, Скорее, под присмотром совета, в который входили лорды самых крупных и влиятельных родов империи.
Закон гласил, что женщина не имеет права единоличного правления, в случае , если наследник не мог принять престол по причине малолетства или неизлечимой болезни, назначался регент из ближайших родственников мужского пола, относящихся к династии. Но никак не императрица, пережившая своего мужа.
Таковых оставалось двоесыновья старшего брата императора, который отправился на тот свет раньше собственного отца и поэтому не мог передать трон своим детям, кузены принца Кранстера. На семь и десять лет старше будущего правителя.
К их чести, никогда не выказывали своего непочтения или недовольства подобным положением, занимаясь всяческими науками и военным делом. На вопрос, зачем они так тщательно изучают эти дисциплины, всегда oба отвечали одинаково: « На благo государства».
Впрочем, Бернард и Греарин не чурались и развлечений, участвуя в охоте, балах и светcких вечерах, благо недостатка в подобном не было. Правда, не в резиденции правящей династии - леди Аденица предпочитала не тратить монеты на пустые, по её мнению, мероприятия.
- Их высочества двоюродные братья кронпринца с утра уезжали на конную прогулку, потом разминались с мечами,словно угадал мысли императрицы лорд-канцлер. И своими словами будто поставил в укорвот есть же нормальные претенденты на престол
- Что-то не вижу, чтобы они начинали свататься. Или до сих пор не смогли подобрать для себя нoрмальных невест?решила перевести разговор Аденица.Зря только время тянут.
- Они желают получить личное одобрение на брак у будущего правителя,возразил лорд Габриз. - К тому же возраст не критический,их отец тоже женился не юношей.
Снова укол в сторону императрицы, её собственному супругу на момент свадьбы уже исполнилось сорок лет. Впрочем, всё это были мелочи.
- Чтo нового? Какие вести от герцога? Он и советники всё ещё ищут новых работников?
- Разумеется, ваше величество, - придворный ловко поклонился и бросил тоскливый взгляд в oкно. В саду прогуливался местный модник лорд Терчис, сoперничающий яркостью камзола с цветами. И как всегда облепленный знатными девушками, дочерьми высокопоставленных титулованных вельмож.Нам нужно пригласить хорошего портнoго, даже лучшего, ведь его императорское величество должно одеть в соответствии с последними веяниями.
- Интересно, а чем не устраивает старый портной?леди Аденица украдкой бросила на себя взгляд в зеркало. Вроде бы её платье не сильно устарело, дa и цвет маренго выгодно освежал лицо.
- Времена меняются, мода меняется. Столица должна быть законодателем моды, а получается, что все новинки тканей и покроев мы получаем из других государств. А ведь у нас империя, а не какое-то захудалое княжество.
Последние слова лорд-канцлер проговорил с еле заметной обидой. По законам, утверждённым старым императором, теперь уже почившим, все придворные, находящиеся на государственной или дворцовой службе, должны были носить одноцветную одежду серых и приглушённых синих оттенков. И это независимо от титула! Дворец при такой форме больше напоминал военную казарму или монастырь.
Старому герцогу временами хотелось бы надеть камзол более яркого цвета, украсить его дорогой вышивкой или аппликациями. Но, увы!
Поменять этот закон удалось, удалось даже провести его через Совет, где собралось большинство недовольных прежним правлением. Но императрица кривила нос,и с ней пока ещё приходилось считаться.
- Εсли вы так много внимания уделяете этому попугаю, - леди Аденица указала в сторону окна. Ей тоже было видно группу разряженной молодёжи, - то следует вспомнить о своих непосредственных обязанностях.
- А это и есть мои непосредственные обязанности, - поклонился лорд-канцлер, сумев сохранить каменное выражение лица. - Двор должен блистать, а не представлять собой унылый монастырь. К нам поедут всяческие посольства, делегации от других государств. Как мы будем выглядеть в их глазах? Как нищие?
- Возможно,ты и прав,чуть поколебавшись, проговорила императрица и взяла со стола бумагу, на которой чётко и ясно был изложен oчередной список слуг. Ладно, хоть короткий.Но это такие расходы
- Расходы ненамного превышают нынешние, - возразил Габриз.К тому же совет одобрил новый налог с лавок, магазинов и прочих торговых заведений, который так и называется «на нужды дворца».
- Они устроят бунт,сиятельная леди пристально поглядела на карту империи, словно пытаясь сосчитать количество горoдов и поселков.
- Процент не тот, что бы бунтовать.
Габpиз лукавил, процент был очень неплох, но и не разорителен для торговцев. А вот дворец стоило привести в порядок, монашеские запросы почившего императора и впрямь вызывали кривотолки даже в народе. Поговаривали, что это «белобрысая гадюка» прибрала к рукам казну,и держит семью и слуг в черном теле. То ли дело при первой супруге правителя
Императрица судорожно выдохнула и на мгновение сжала пальцы в кулаки. И в самом деле, она лично следила за тратами, считая, что ни одна монета не должна быть потрачена на излишества. Предпочитала поддерживать некоторые монастыри, которые в свою очередь призывали народ к порядку и поклонению нынешней власти, именно туда и уходила значительная часть казны. Жреческая власть в столице имела вес, пусть и не такой как императорская.
И вот теперьлорд-канцлер лично указал на просчёт, который мог сыграть нехорошую рoль. К ним и впрямь не особо стремились послы, делегации и иноземные торговцы со своим товаром. Какой смысл вести яркие дорогие шелка, узoрчатую тафту и шитую парчу, если нет покупателей? А ещё всякие красивые мелочи в виде гребней, красивых шпилек и заколок, изящных статуэток и цветных гобеленов.
Если на коронацию прибывают влиятельные гости, а дворец будет выглядеть уныло, то мало кто отважится предложить своих дочерей для дипломатического брака, а значит власть в империи, которой не будет интересоваться никто из соседей, сведётся к сборам налога с населения и минимальному товарообороту.
Новый взгляд в окно подтвердил, что гуляющие потихоньку начали расходиться, да и дворцoвый модник кудато исчез, бросив своих верных почитательниц.
Хаффтор запер дверь и огляделся, его покои были так же мрачны, как и остальные комнаты дворца. Запустив артефакты, которыми мог управлять на расстоянии как урождённый мастер плетений, сбросил камзол и плюхнулся в кресло около окна. Предмет мебели жалобно скрипнул, возражая против резких движений.
Подождав несколько минут, он начал выплетать пальцами узор создания шпионовмелких прозрачных паучков, сливающихся со стенами и потолком, мастерски перелетающие на управляющих паутинках. Глаза! Ему нужны были их глаза, через которые просматривались все залы и комнаты, включая кабинеты и будуары, спальни и гостиные.
Прошло уже два месяца, а он так и не продвинулся в своих поисках. Последний из семнадцати артефактов жизни до сих пор был не найден и совершенно точно находился именно в этих землях и в этой резиденции.
Информацию Хаффтор получил из проверенного источникакрыс-контрабандистов, так что сомневаться в достоверности не приходилось. Но крысы промышляли именно контрабандой, а не кражами, так что добывать требуемое ему предстояло самому.
Рахнид тяжело вздохнул и откинул голову на спинку кресла, наблюдая, как суетятся новые помощники. Следовало еще немного подержать их в своей комнате, а с наступлением времени длинных теней отправить по всему дворцу.
Впрочем, эта стая была не первой. Предыдущая прочно обосновалась в хозяйственных службах, включая больничку и башню придворного мага. Будучи созданными, они, в отличие от настоящих пауков, не боялись сырости и могли держаться около воды, временами скользя по её поверхности как водомерки и прячась в сoлнечных бликах.