- Да, спасибо, Фомич, - Николь надула губы и замолчала.
- Это вы на борту старпом, мадам. А здесь, как и все астронавты, обычный геологоразведчик. Так что щуп вам "в зубы", уж извините за каламбур, и вперед!
Он откинул гермошлем скафандра:
- Воздух Эр-3-би содержит маловато азота и кислорода, чуть больше нормы углекислого газа и ксенона, но... вполне пригоден для дыхания. Для краткосрочной высадки никому не повредит.
- О! - воскликнула Николь и проделала то же самое. Она была вспыльчивой особой, но отходчивой. - Ах, какой необычный воздух! У него даже есть запах, такой знакомый, но не могу определить, что же, именно он мне напоминает.
Николь наклонилась вниз, с усилием потерла перчаткой гладкий камень и затем понюхала ладошку. Фомич кивнул ей:
- Ну как?
- Не понятно, - Николь сквасила кислую мину и развела руками.
Фомич скептически фыркнул. Он надел наушники, опустил щуп вниз и покружился на месте. Затем выбрал направление и стал планомерно исследовать намеченный квадрат. Старпом Николь шла за ним по пятам.
А в это время капитан Алекс и доктор Григ Айкин торопливо разбивали лагерь для разведчиков. Они присмотрели высокую арку из той же скальной породы, что и вся горная гряда, и решили, что лучшего места для укрытия от внезапных ветров не найти. Каркас большого штурмового модуля они смонтировали быстро; натянули двойной тент и присоединили шлюз-прихожую. Труднее им далась герметизация временного жилища, но они справились. Время близилось к полудню, когда очередь дошла до второго штурмового модуля, предназначенного для аппаратуры и образцов грунта, камней и породы. Пока они собрали его, разведчики уже натаскали под арку кучу всякого хлама, очень ценного с точки зрения планетолога Фомича.
Сева ходил по долине в связке с наставником Михеем Потапычем и подрывником Моисеем. Все в шлемах со щупами в руках обследовали каменистую плоскость, каждый в своем направлении, и отмечали что-то на картах. Пройденные участки они обозначали маленькими красными флажками, которые втыкали в трещины меж камней.
- Тут надо все взрывать, а потом уж брать пробы грунта, - постоянно бубнил подрывник Моисей. - Так невозможно работать, у меня уже уши распухли, а зуммер не ни "гу-гу".
- Точнее ни "зю-зю", - насмешливо сказал Михей Потапыч.
- "Зюзю" лучше искать вечером, - сказал подошедший к ним планетолог Фомич. - У меня ничего, а у вас?
- Никакой "зюзи", - категорично отчеканила Николь. - Я как старпом требую соблюдения сухого закона в течение всей экспедиции на поверхности Эр-3-би.
Мужчины многозначительно переглянулись. Подрывник Моисей закатил глаза и покрутил неопределенным жестом у виска. К счастью Николь этого не заметила. Видно было, что женщина с большим трудом доплелась до этого места. Она тяжело дышала и обеими руками опиралась на щуп как на костыль. Это сказывалась нагрузка из-за силы тяжести. На Эр-3-би она была чуть больше, чем на родной планете, а для женщины, редко посещавшей тренажеры, этого хватало вполне.
- Аналогично, - ответил за всех Михей Потапыч. - У нас тоже пусто.
- Михей Потапыч, мне кажется, что тут работы как минимум на неделю, - удрученно сказал Сева. - У меня флажки заканчиваются, что будем делать?
- Однозначно взрывать! - твердил неугомонный Моисей.
- Для подрыва пока что нет веских оснований, - заявил авторитетно планетолог Фомич. - Поэтому всем разговорам баста, и... точка!
***
Долина была большая, и к вечеру стало ясно уже не только Севе, что за один-два дня разведчики не успеют изучить заданный район. Вечером люди собрались за импровизированным столом, составленным из коробок с едой и накрытым противомикробной пленкой.
- Кстати, а что на этой планете с микробами? - спросила Николь, брезгливо теребя эту пленку.
- Я не поленился и взял пробы грунта между камнями и сделал соскоб с арки, - ответил доктор Григ Айкин, указывая пальцем вверх, - и...
Он сделал эффектную паузу.
- Что "и"? - спросили остальные и замерли.
- И ничего, - ответил доктор Григ Айкин. - Ни один уважающий себя микроб здесь не живет.
- Ничего, очень скоро на Эр-3-би будет целое сообщество микробов, - философски заметил Сева, облизывая ложку и пристально ее разглядывая. - Вон нас прилетело семеро "смелых" и каждый со своим уникальным кишечным микробиомом, мы же не потащим отходы жизнедеятельности обратно на корабль, не так ли?
В школе Сева увлекался микробиологией и просто наивно высказал мысли вслух. Однако тема для беседы оказалась весьма злободневной.
- Минуточку внимания! Планета стерильная была до нас. Такой же она должна остаться и после. Поэтому, нота бене, господа разведчики, но отходы жизнедеятельности мы еще как потащим обратно, - заметил планетолог Фомич. - Нечаянная эволюция на чужой планете не входит в наши планы! Есть санитарная кабинка со специальными шлангами и вакуумным насосом, пользуйтесь, не стесняйтесь!
- Фу! - возмутилась старпом Николь. - За ужином говорить о таком?! Так и аппетит можно отбить!
- С другой стороны, микробы здесь все сдохнут сами по себе, - заметил планетолог Фомич, тщательно жуя кусок натуральной котлеты.
- С чего бы это? - усмехнулся капитан Алекс, зачерпывая из банки морских моллюсков вперемешку с перловкой. - Азот есть, кислород и углекислый газ тоже. Ешь, дорогой микроб, не хочу.
- Тонкий озоновый слой плюс жесткий ультрафиолет. Воды кот наплакал, - ответил Фомич и пожал плечами. - Эта планета находится в три раза ближе к своей звезде, чем наша Свобода, а посему и космическая радиация иногда увеличивается, особенно во время сильных вспышек звезды Эр.
- Ну, это смотря, какой микроб, - возразил Сева, - если экстремофил, то выживет. А вместе с микробом автотрофом, который питается "неорганикой", то они на пару завоюют всю планету Эр-3-би очень быстро, менее чем за миллион или даже сотню лет.
- Неужто, такие "камнееды" существуют? - с сомнением в голосе спросил капитан Алекс. - Фантазии!
- Сева по молодости еще верит в сказки, - сказал наставник Потапыч и толкнул юнгу плечом.
- Всем спать! - приказал капитан. - Быстро в "люлю", на горшок и в мешок! Подъем в шесть утра по корабельному времени, а по местному - на рассвете.
Люди разошлись. Капитан Алекс не ложился долго, присматривая за командой. Он вышел на улицу: хотелось подышать здешним воздухом. Чужой мир, иные краски и запахи. Но ароматов он не чуял никаких. Тишина плыла над Каменной долиной. Ни ветерка. "Интересно, на Эр-3-би бывают дожди"? - задумался Алекс и присел на какой-то длинный плоский камень. Ночью облака рассеялись, и небо очистилось. На чернильном холсте вспыхнули яркие белые, желтые и красные звезды. Неожиданно из-за гор показались два серпика местных крошечных лун. Они залили каменистую долину призрачно голубым сиянием.
- Странно, воздухом этим дышать можно, а живности и микробов нет! - удивилась Николь, присаживаясь рядом с капитаном.
- Нарушаем режим? - ласково спросил капитан и обнял женщину за плечи.
- Не спится что-то, - ответила она, прижавшись к мужчине...
Глубокой ночью пошел дождь. Сначала он едва накрапывал, и шум дождя почти не было слышно, если не выходить из модуля наружу. Потом он усилился и быстро перешел в ливень. "Хорошо, что мы лагерь разбили под аркой", - шепотом сказал доктор Григ Айкин капитану. - "Вдруг это не вода льет с небес"?
- Как не вода? - удивился капитан Алекс. - А что же?
- Видишь ли, кэп. Верхние слои атмосферы и ее химический состав мне не внушают доверия. Все может быть, - подполз к ним планетолог Фомич. - Нашатырный спирт, аммиачный раствор мочевины или какая-нибудь кислота. Выйти, что ли и взять пробу?