- Они пьют их кровь? - бледнея, прошептала Лютея, кажется, находясь в предобморочном состоянии.
- Не удивлюсь, если это действительно так.
- Хвала Двуединому, что я не благородная айдэ и мне не надо находиться на встрече с этими чудовищами!
Сообразив, что сболтнула лишнее, служанка прикрыла ладошкой рот и виновато потупила взгляд.
Я действительно сейчас ей завидовала, потому что в последнее время в своих кошмарных снах слишком часто видела эйтаров и кайгенов, чтобы терпеть их присутствие ещё и наяву.
- Смотрите, они остановились! - вновь акцентировала моё внимание на приближающейся процессии девушка, и я чуть подалась вперёд, с тревогой всматриваясь вдаль.
Стая замерла у ворот города, словно кто-то нарисовал перед ней черту, заступать за которую было запрещено. Но часть подъехавших к ней мужчин уже неторопливо начала спускаться со спин хищников.
Прежде чем шагнуть вперёд, они подали какой-то знак остальным, и те так и остались сидеть верхом, застыв на своих эйтарах, словно затаившиеся коршуны.
Чем ближе кайгены подходили к стенам дворца, тем тяжелее билось моё сердце, а я испытывала необъяснимый страх. Один из мужчин вдруг откинул объёмный меховой капюшон, покрывающий его голову, запрокинул её вверх, разглядывая каменные башни, и я судорожно вцепилась дрожащими пальцами в подоконник, не желая верить собственным глазам.
- Госпожа, вам плохо? - испуганно проблеяла служанка, бросаясь к стоящим на столике целительским настойкам.
Нет, мне не было плохо. Я пребывала в панике. Рядом с разодетым в роскошные меха кайгеном, чью голову венчала невысокая золотая корона, и кто, вероятно, являлся самим Гордом Четвёртым, шёл тот самый синеглазый демон, разрушивший Хель-Тери и мою жизнь. У этого мужчины либо сам Двуединый в покровителях, либо он живуч как кошка.
- Госпожа, позвать целителей? - видя, что я не двигаюсь с места, неотрывно глядя на кайгенов, запричитала Лютея.
С трудом взяв себя в руки, я сделала глубокий вдох, отворачиваясь от окна.
- Не надо. Я в порядке. Подай мне мои перчатки и туфли.
Служанка растерянно кивнула, видимо, не очень веря моему ответу, но ослушаться не посмела, тут же засеменив к гардеробу.
Взглянув на своё бледное отражение в зеркале, я подумала, что не имею права показывать врагу страх и слабость.
- И румян на щёки добавь, - попросила Лютею я. - Только немного, чтобы выглядело естественно.
- Конечно, госпожа, как скажете, - засуетилась вокруг меня девушка, стремясь быть полезной. - А драгоценности какие будете надевать?
Вообще-то моё платье с высоким воротником-стойкой украшений не предполагало, а других фасонов из-за уродливого рубца, тянущегося по шее до плеча, я больше не носила. Но именно сейчас, когда у меня не было ни магии, ни былой женской привлекательности, хотелось создать хотя бы видимость собственного благополучия. Пустить всем пыль в глаза, чтобы больше не видеть в них снисходительной или брезгливой жалости.
- Принеси мне кулон с чёрным сапфиром на длинной золотой цепочке. Тот, что я храню в резном ларце.
Кулон я берегла как зеницу ока, поскольку это украшение - единственное, что осталось от моей умершей при родах матери. По шелковистой сферической поверхности камня при каждом движении бежала яркая сияющая звёздочка. Ювелиры называли этот эффект астеризмом, а Эуреза утверждала, что мамины глаза были точно такими: тёмными, затягивающими, с переливающейся снежинкой в радужке. Я, к сожалению, унаследовала только их цвет. Но глядя на камень, всегда думала, что оттуда на меня смотрит мама. А сейчас её поддержка нужна была как никогда.
Как только Лютея завершила последние штрихи в моём облике, я последовала к выходу, напоследок бросив прощальный взгляд на своё отражение в зеркале.
Визуально я показалась себе выше, чем есть на самом деле, из-за того, что в мои короткие волосы служанка вплела искусственную косу, уложив её вокруг головы наподобие короны. Это странным образом успокоило, словно позволяло на фоне рослых и широкоплечих кайгенов казаться не такой ущербной без привычно отзывающейся мне магии.
Натянув на себя светскую маску безразличного спокойствия, я отправилась в большой тронный зал, где и должна была состояться встреча века.
В коридорах дворца, привычно пустых и величественно красивых, сегодня было необычно людно. Такое чувство, что вся знать столицы съехалась сюда исключительно с намерением поглазеть на жутких соседей, вокруг которых всегда витало столько домыслов и тайн. Больше всего, как мне показалось, дикари вызывали интерес у слабого пола. Иначе к чему встречающиеся мне на пути женщины так вырядились, нацепив на себя весь запас фамильных драгоценностей? Уверена, столкнись хоть кто-то из придворных дам с кайгенами в Хель-Тери, желание приближаться к варварам у них бы отпало.
Передо мной внезапно выпорхнула, как потревоженная птица из кустов, одна из фрейлин Эурезы, и я едва не заработала остановку сердца. Взвинченной до предела, мне и так с трудом удавалось унять его беспокойный грохот, а теперь от испуга у меня ещё и тряслись все внутренности.
- Рейна, где ты ходишь? Ты должна была быть в зале ещё полчаса назад! Её Величество несколько раз спрашивала о тебе! Возможно, ты была ей нужна! Твоя помощь! Твоя поддержка! А теперь она уединилась с королём этих дикарей, и кто знает, выйдет ли она оттуда вообще?!
- Сей, откуда у тебя эта ужасная привычка драматизировать по поводу и без? - глубоко вдохнула я, успокаивая разыгравшиеся нервы. - В переговорный зал меня всё равно бы никто не пустил. И моя поддержка нужна Эурезе приблизительно так же, как тебе скьявона*.
Сей, никогда не державшая в руках ничего тяжелее веера, вытаращилась на меня своими огромными голубыми глазами и брезгливо искривила чувственно-пухлые губы:
- Зачем мне скьявона?
- Вот и я о том же.
Пользуясь замешательством фрейлины, я отодвинула её в сторону, освобождая себе путь в тронный зал. Но отделаться от айдэ Тивон так же сложно, как от назойливого гнуса, поэтому через секунду она нагнала меня у самых дверей, безжалостно прикончив мою светлую мечту незаметно затеряться где-то среди толпы сгрудившихся у стен царедворцев.
- Айдэ Рейна, ваше место подле трона королевы! - подхватывая меня под локоток, зашипела девушка, круто меняя выбранную мною траекторию движения. - Эуреза дала мне это чётко понять!
Мой тяжёлый и обречённый вздох был неизбежен, но тщетен. С тех пор, как умерла моя матушка, всю заботу о моём благополучии на себя взяла королева, став мне не только крёстной, но и приёмной матерью.
Своих детей у Её Величества не было, и хотя я по праву рождения никак не претендовала на престол, который достанется родственникам Эурезы по линии её двоюродного брата, во дворце ко мне все относились как к особе королевской крови.
Несмотря на прекрасную осведомлённость о том, какими будут указания крёстной относительно меня на время приёма, где-то в душе я всё же наивно надеялась, что мне, ещё не совсем оправившейся после тяжёлой болезни, дадут передышку. Я забыла прописную истину: у членов монаршей семьи нет права на смятение, слабость и отдых. Их вечный долг - служить стране и народу! Быть их верой, щитом и опорой.
А значит, мне следует задавить жалость к самой себе и выстоять под перекрёстным огнём тысяч чужих взглядов с каменной маской спокойствия на лице.
Двигаясь сквозь расступающихся передо мной придворных к трону, я горячо убеждала себя, что смогу выглядеть равнодушной и бесстрастной, но стоило выйти из толпы, как горло сжалось в болезненном спазме и колени предательски дрогнули.
С левой стороны, словно вросшие в мраморный пол вековые дубы, стояли кайгены. Так много и так близко... Одинаково огромные, брутальные, темноволосые, бросающие вызов своей дикой мощью цивилизованной субтильности эринейских мужчин. От них не пахло духами! От них несло грубой силой, самоуверенностью и кровью... Нашей! Кровью тех, кого они попросту уничтожили на своём триумфальном пути к столице.
Я прерывисто выдохнула, и внезапно лица кайгенов как по команде повернулись в мою сторону, будто дыхание моё ужасающе громко прозвучало в абсолютной тишине.
Тяжёлые презрительные взгляды мужчин вонзились в меня подобно стрелам, и моё сердце заколотилось где-то в горле, желая выпрыгнуть и позорно удрать.