Позвольте! воскликнул светловолосый широкоплечий сэр Эрик, сидевший рядом с сэром Сэдриком. Но темное ремесло танцев запрещено в королевстве.
Мне показалось, что и сам иерарх не слишком охотно посвятил меня в эту профессию, но не смог не сделать этого перед лицом долга, попыталась оправдаться подсудимая. Он сказал, что мой отец был темным рыцарем и что мне стоит попробовать развить в себе этот талант.
Судья прервал все переговоры между обвинителями и обратился к Аделаиде:
А до этого, до своего посещения Темной Деревни и получения метки от иерарха Митраэла, раньше Вы когда-либо практиковали занятие темными ремеслами?
Аделаида, понимая, что ее ответ вызовет бурю негодований, все же призналась, что наемник, с которым она была в группе, темный эльф, учил ее обращаться с кинжалом и также научил ее превращаться в тень, на некоторое время становясь практически невидимой. Как она и предполагала, в зале поднялся невообразимый гомон, и, несмотря на все призывы судьи к тишине, в сторону пленницы летели угрозы и предостережения. Кто-то выкрикнул, что дело с самого начала было нечисто. Чей-то голос заявил, что пленницу нужно тщательнее охранять, связав по рукам и ногам. Кто-то вопил, что стоящая перед ними женщина опасна.
Сэр Сэдрик, громким хлопком обратив на себя внимание и добившись относительной тишины, заметил, что некоторые темные эльфы, присягнувшие королю Амадео[6], также обладали этим умением и часто использовали его в ходе разведывательных операций во время войны.
Сэр Эрик лишь фыркнул в ответ на это замечание.
Это умение к тому же очень опасно для своего хозяина, высокий светлокожий эльф с золотистыми волосами, сидевший ближе всех к обвиняемой, внезапно поднялся со своего места и, обратившись к собранию, пояснил, что невозможно использовать этот трюк с исчезновением слишком часто или в течение продолжительного промежутка времени, так как эта способность забирает огромную долю духовных сил, и, вовремя не прервав превращение, можно и вовсе лишиться жизни.
Аделаида благодарно кивнула, но эльф, обдав ее суровым взглядом, тут же вернулся на свое место рядом с молодым человеком в красном камзоле.
Никто не вправе быть наказан за родовые и расовые умения, если не использует их во вред королевству, таков был наказ самого Короля Единения Рауля, подвел судья итог этой короткой перебранке. Разрешите теперь спросить, обратился он к заключенной, сразу ли Вы стали искать встречи с магистром Ангусом, к которому Вас направил иерарх?
Мой ответ, боюсь, снова введет публику в недоумение.
Продолжайте, протянул судья.
Прямо за холмом простирались эльфийские земли, и, побывав в Деревне Темных Эльфов, я подумала, что будет справедливо навестить и поселение светлых.
Зачем?! даже судья не смог скрыть удивления.
Я же уже сказала, устало повторила Аделаида, что мной в первую очередь руководило любопытство. Даже получив метку от иерарха Митраэла, я все еще не была до конца уверена, что хочу овладеть военной профессией. Моих магических умений хватало, чтобы чувствовать себя относительно спокойно в любой ситуации, а моих навыков владения холодным оружиемчтобы преодолевать несложные препятствия в виде хищников или подстерегающих на дороге бандитов.
Я бы хотел обратиться к многоуважаемому мастеру Синдэну, с тем чтобы уточнить: разве не запрещено темным эльфам посещать эльфийские территории, а светлымТемный Лес? с этими словами судья обратился к единственному светлому эльфу, присутствующему на заседании.
Вы верно осведомлены, Ваша Честь, отозвался длинноухий представитель военной власти столицы. Если мыслить поверхностно, то обвиняемую не могли пустить в Эльфийский Лес, так как темным эльфам путь туда заказан. Но мы ведь выяснили, что она не обычный эльф, не так ли? эльф пронзительным взглядом смотрел на сидящую перед ним женщину, по-видимому, сам ожидающий продолжения ее рассказа.
Когда новоиспеченная воительница выбежала из Храма Богини Тьмы, утро уже вовсю набирало свои обороты, и Аделаида не поверила своим глазам: там, где ночью был вымерший сад, теперь раскинулась прекрасная зеленая аллея. Деревья, обвитые плющом, скрывали в ветвях сонных птичек, а по долине за кроликами носились визжащие койоты. Гранитная черная пещера темных эльфов в солнечных лучах отливала волшебным свечением, словно была сделана из драгоценных камней.
Сквозь сине-зеленое небо все еще проглядывали последние звезды, и Аделаида внезапно почувствовала себя невероятно спокойно и легко. Вокруг не было ни души: темные эльфы, привыкшие жить в темноте, даже по окончании своего проклятия не могли так сразу привыкнуть к яркому свету и по-прежнему предпочитали ночь дню. Аделаида вдруг увидела, какую внутреннюю красоту скрывают в себе эти места, и все радостней предвкушала свой обратный путь по этой долине.
По совету Митраэла Аделаида направилась на юго-запад не через деревню, а решила обойти ее через Сады Шилен. Часовые, изредка встречающиеся на ее пути, лишь подозрительно обводили путницу взглядами, даже не пытаясь к ней приблизиться, а тем более задержать. Аделаида знала, что имеет в запасе достаточно времени, и эта мысль не давала ей повода для страхов или волнений. Не спеша прошла она мимо расположенных в туманных низинах болот, подивилась с холма монументальности постройки Школы Темных Искусств, а вспомнив о том, что сама школа расположена под землей, а раскинутый на поверхности ажурный комплекс является лишь ее центральными вратами, лишь в изумлении покачала головой.
Уже вечерело, а конца и края землям темных эльфов и видно не было. Решив сделать привал, Аделаида нашла место, где корни могучих деревьев переплетались между собой, образуя нечто похожее на шалаш, и, удобно устроившись в этом лесном убежище, сразу же заснула. Сквозь сон ей чудились тонкие голоса невидимых созданий, а проснулась она посреди ночи от пробирающего до самых костей холода.
Аделаида двинулась дальше по заболоченной местности и к рассвету, усталая, голодная и продрогшая, добрела до лагеря Кристины. Красные пятна палаток и запах парных паучьих лап радушно встретили ее на том же месте, откуда она совершила свой внезапный визит к темным сородичам. После того, что со мной сделали, меня обязаны накормить. С этой мыслью Аделаида преодолела последние метры, отделявшие ее от теплого местечка у костра.
Я вижу, у тебя все получилось, воскликнула Кристина, оторвав на мгновение взгляд от котла с похлебкой, но через секунду еще усерднее продолжила помешивать свое варево.
Как видишь, живая, хмуро отозвалась Аделаида, но, увидев бегущего ей навстречу волчонка, немного подобрела.
Хороший охотник получится из твоего питомца, заметила девушка, приносил мне яйца пауков, а сегодня даже поймал одного некрупного арахнида[7]. Яд мы используем на зелье, а все остальное не желаешь ли подкрепиться? Кристина улыбнулась, и путница улыбнулась в ответ.
Когда воздух немного прогрелся, Аделаида в сопровождении волчонка отправилась дальше на восток и вскоре вышла на дорогу, со всех сторон окруженную черными окаменелыми холмами. Общими территориями, появившимися после недавнего подписания между эльфами «Пакта о Перемирии», являлись Нейтральная Зона, порядок в которой поддерживался войсками Глудио, а также Эльфийский Водопад, который для обеих эльфийских рас являлся священным источником, из которого они и зародились по воле Шилен.
Чем ближе Аделаида подбиралась к Нейтральной Зоне, тем светлее становилось небо над головой и тем чаще дубы и тополя сменялись каштановыми деревьями и вязами. Наконец она добралась до каменного моста, где ее, сцепив копья, встретил темный караул. Оглядев путницу, девушки-часовые разомкнули оружие, но Аделаида поняла, что, когда она покинет эту территорию, дороги назад у нее не будет. Она смело направилась вперед.
Стоило ей только дойти до середины моста, как видимость тут же улучшилась: ушли последние следы тумана, а когда она оказалась на другой стороне, ей в глаза ударил внезапный свет солнца, которому Аделаида, порядком уставшая от полумрака и тумана, плотной пеленой застилавшего территорию темных эльфов, была несказанно рада.