- Но, мэтр, - худенький Юхан Стансер порывисто встал, - как это могло случиться? Ведь Классная Книга защищена магией? Ее нельзя сжечь, разрезать или испортить каким-либо другим способом.
Мэтр кивнул.
- Вы совершенно правы, воспитанник Стансер, - подтвердил он, - книгу нельзя сжечь или разрезать. Но... ее можно очистить. Бумага дорогая, а наша школа не самая богатая школа Аверсума. Поэтому после очередного выпуска я пишу рекомендации, визирую их подписью и печатью, а потом делаю вот так, - мэтр провел над столом раскрытой ладонью с хитро сложенными пальцами, - и Классная Книга снова становится чистой.
- Мы этого не знали! - выкрикнул с места Ансель, - И, в любом случае, чтобы сделать над книгой "вот так" - он дерзко усмехнулся и в точности повторил жест мэтра, а ведь тот проделал все очень быстро... - Надо, для начала, заполучить Книгу в свои руки. А нам ее не дают.
- О вас не идет и речи, - сказал мэтр, - Книга была испорчена в Пожарной Башне, а чтобы туда попасть, нужно иметь ключи. Которые есть только у доверенных слуг - и у учителей. Но слуги не владеют магией и не могли применить очищающие чары.
А у учителей не было мотива.
- Что же вы хотите от нас? - удивился рассудительный Хан Гамсун.
- Чтобы вы включили свои светлые головы и попытались вспомнить, не видели ли вы что-то подозрительное. Или, может быть, слышали? Господа воспитанники, это в ваших же интересах. Если мы не найдем способа восстановить записи, я не смогу дать вам рекомендации.
Мэтр вышел. Учитель магии последовал за ним.
Ученики переглянулись. Севе, который со вчерашнего дня ходил как пришибленный, потихоньку расправил плечи и стал глядеть веселей. Еще бы! По сравнению с клеймением и каторгой какая-то потеря рекомендаций - тьфу и растереть, говорить не о чем.
Тем более, в общине цаххе его всегда примут. В любой общине - цаххе своих не бросают. И выдачи оттуда нет.
В тот день все уроки шли как-то комкано. Мэтры вглядывались в лица воспитанников, словно пытались проникнуть в мысли. А те старательно делали "морду овцы" и хлопали глазами так, что поднимался ветер и шевелил занавески.
В конце дня, когда все разбежались по своим делам, один из доверенных слуг тихонько подошел к Марку и, наклонясь к его уху, шепнул:
- Воспитанник Винкер, мэтр Габрио желает вас видеть немедленно. Я провожу.
Идя за слугой длинным коридором, Марк был спокоен. Похоже, каким-то невероятным образом его авантюра раскрылась и у него большие неприятности, но... Подождем. Сначала рассмотрим проблему со всех сторон, а уж потом начнем искать пути решения.
Мэтр принял его в своем кабинете, который, одновременно, был и квартирой. Ничего особенного в таком вызове не было, юных хулиганов частенько приглашали сюда за "люлями".
Поэтому Марк привычно остановился на середине кабинета, чуть наклонил голову.
Мэтр долго смотрел на него пристальным взглядом, в котором смешалась досада, недоумение и... даже какая-то доля восхищения.
- Зачем тебе это понадобилось Винкер, - сказал он, наконец. - Если ты видел Классную Книгу, ты мог убедиться - тебя ждала блестящая рекомендация. Ты сам обрезал крылья своей мечте. Ведь ты мечтал быть солдатом Императора, я не ошибся.
- Нет, мэтр, - качнул головой Марк, - не ошиблись ни в чем, кроме времени глагола. Я мечтаю, мэтр Габрио.
- Ну и зачем?..
Марк промолчал. Врать в глаза учителю он не хотел. Но и говорить правду, определенно, не стоило.
Мэтр поджал губы и резким движением выбросил ладонь. На ней лежала маленькая юкка. Та самая, о которой Марк так глупо позабыл.
- Скажешь, что она не твоя? - сощурился Мэтр.
- Она не помечена моим именем, - обтекаемо отозвался Марк.
- И никто ее у тебя не видел. Иначе давно бы отобрали, - хмыкнул мэтр, - но ты забываешь о том, что я - маг, и не самый слабый.
- Вы менталист, мэтр, - кивнул Марк.
- Я снял остаточную ауру с этого предмета. Это твой нож, Марк.
Воспитанник наклонил голову. Ни подтверждать, ни опровергать это он не собирался. Конечно, очень хотелось бы получить юкку назад. Но об этом оставалось только мечтать.
- Ты пытался защитить своего друга, Севе?
Марк успешно изображал из себя статую Рамера III на площади Побед.
- Хорошо, - кивнул мэтр, - давай допустим гипотетическую ситуацию. Некто хотел защитить воспитанника Халида от жрецов. Но почему было просто не вырвать эту страницу?
- Тогда некто прямо указал бы, что сделал и зачем. И, потом, надпись было бы очень легко восстановить, - осторожно улыбнулся Марк.
- Верно, - кивнул мэтр. - А ты... - он взглянул на мальчика и поправился, - А этот некто подумал о том, что защищая одного мальчика, он лишил хороших рекомендаций целый выпуск. Ему не кажется, что цена... мало соизмерима?
- А вам не кажется, мэтр, что вырывание языка, клеймо и каторга - это тоже немного слишком за кусок хлеба, съеденный не вовремя? - с вызовом спросил Марк.
- И что я должен ответить? - сощурился мэтр Габрио.
Марк пожал плечами.
- Правду?
Директор приюта усмехнулся. И Марк вдруг понял, что три года считал мэтра стариком, а он - мужчина в расцвете сил. Это его дар - менталиста - раньше времени выбелил виски и прорезал лоб глубокими морщинами. Да уж, в чужих мозгах копаться - не мед.
- Ты ведь понимаешь, что я прекрасно знаю, кто этот некто? Если до твоего прихода я сомневался, то сейчас у меня сомнений нет.
- Я никогда не сомневался, что вы превосходный менталист, мэтр, - наклонил голову Марк.
- Змей! - Директор неожиданно рассмеялся, - И это тебе мэтр Анато ставит "Абсолютно неприемлемо" по этикету? Пожалуй, надо посетить несколько его уроков и посмотреть, чем вы там занимаетесь.
- Ерундой, - Марк поднял голову и с вызовом посмотрел на директора, - но, видимо, полезной ерундой. В некоторых случаях эта ерунда просто незаменима.
- И в каких же? - всерьез заинтересовался мэтр.
- Когда мозги заняты другим.
Директор покачал головой. И неожиданно предложил.
- Садись, Марк. Ты понимаешь, что я полностью в курсе твоих мыслей по поводу цаххе и того, чем закончится столкновение жрецов с целым народом, неслабо одаренным магически. Хочешь знать, что я думаю по этому поводу?
- Да, это интересно, - кивнул Марк.
- Ты полностью прав. Да, и не нужно смотреть на меня, как кот на Императора. Ты и сам знаешь, что нашел почти идеальное решение. Кстати, так и не понял, как удалось преодолеть двери. Я закрыл их весьма добросовестно.
- Никак, - ответил Марк, - Я влез в окно.
- Почти сто футов?!! - вот сейчас мэтра проняло. Он даже с лица сбледнул, - там карниз -одно название! А если бы ты сорвался?
- Полагаю, я бы разбился, - спокойно ответил Марк.
- И... - мэтр смотрел на мальчика испытующе, а тот честно не мог понять, в чем дело, - Как тебе удалось преодолеть страх? - наконец, откровенно спросил директор.
- Никак, мэтр. Я лез и боялся.
- Бездна!!! Тьма и ад! - мэтр опустил голову в ладони и с силой потер, словно стараясь избавиться от наваждения. Мальчик терпеливо ждал. Наконец директор, похоже, справился с шоком, - Марк. Ты хочешь быть солдатом Императора. Я предлагаю тебе немного другую судьбу.
- Я хочу служить Империи в войсках, - мальчик не спорил, он лишь четко обозначил свою позицию.
- Это хорошее желание. И я готов дать рекомендацию. Но не в военное училище. Есть человек, мой старый знакомый, который кое-чем мне обязан. За два года он подготовит тебя к поступлению в военную академию. Я предлагаю тебе путь стратега.
- Рекомендации? - кажется, из всего сказанного мальчика зацепило только это, - но ведь Классная Книга очищена и восстановить ее нельзя.
- У меня всего сорок два выпускника, - рассмеялся мэтр, - как ты думаешь, Марк, неужели я не знаю на память, кто из вас чего стоит. Надеюсь, ты не подозреваешь меня в старческом слабоумии? Пока, вроде, рано...
Часть 1. КОЛЬЦО АЛЕТЫ
Глава 1. НЕВЕСТА ПО ПРИКАЗУ
В землях, прилегающих к Старой Картаэле, закаты дивные. С чем это связано? То ли воздух так прозрачен, то ли море редкого цвета. Кажется, в дамских будуарах его принято называть "электрик"?
Но когда золотой шар становится рыжим, а потом - малиновым и неспешно опускается в стеклянно-прозрачную и "парящую" воду в объятиях скал, словно собираясь купаться - это производит впечатление. Даже на того, кто видел такое сотни раз.
А уж если играет лучший в Кайоре оркестр, а в руках у тебя бокал семилетнего фиольского...