Постой, а горячего у тебя ничего нет?
Нет, но могу жене сказать, чтоб сготовила, или в харчевню к Рыбам послать.
Не нужно, я бы и сам там поел, если б не торопился, ответил Виго. Ты, пока бегаешь, лучше мне перо организуй. Письмо нашему собаководу соображу.
Лавочник принёс приборы, и Алексим засел за работу.
«Любезный мой Адмий! вывел он. Дела государственной важности не позволяют мне задержаться в Илане. Надеюсь, в следующий раз нам удастся свидеться. А пока был рад покушать за счёт городской казны. Твой странствующий лорд».
А опечатывать не будете? поинтересовался Марк, получив по возвращении раскрытое послание.
Нет, Адмий мой почерк знает, отмахнулся воевода, к тому же, уверен, он заявится к тебе раньше, чем чернила высохнут.
Распрощавшись с бакалейщиком, путники поспешили к Слепым Воротам.
Они так называются, потому что к ним ведёт самая широкая, но самая разбитая дорога. Как часто её ни латай, а, всё равно весной и осенью тут непролазная грязь, а летом так пыльно, что у стражи глаза горят, поведал Виго, успев прежде перекинуться парой слов и со своими солдатами.
Как же вышло, что столичный тракт хуже других? поинтересовалась девушка.
Его строили позже остальных, когда все древние секреты были уже забыты, пояснил лорд. Да и Средина не самое чистое место.
На следующий день Чёрной Кошке предоставилась возможность воочию убедиться в словах Алексима.
В главный город Ланиссии они въехали за пару часов до заката, но и в сумерках легко было разглядеть местные контрасты: роскошные каменные особняки соседствовали с целыми кварталами зловонных трущоб. По размерам здешние крепостные сооружения не превосходили иланские, однако вмещали в разы больше жителей, и посему на улицах даже в вечером можно было встретить людей самого разного сорта.
В центр не пойдём, заявил воевода, когда путники оказались возле внутренней стены.
Почему, разве король не там живёт? удивилась Мия.
Нет, государь наш с некоторых пор не особо любит шумную толпу, пояснил он, его домик, Логово Грифона, верстах в двадцати пяти отсюда. Думаю, мы тут перекусим, дадим лошадям чуток отдохнуть да отправимся туда.
Так ночь же скоро! Разве нас туда пустят?
Пустят, никуда не денутся! Меня там каждая собака знает!
Жилища монарха они достигли затемно. «Домик», к великому удивлению илсази, оказался довольно внушительным сооружением, черной громадой возвышавшимся над окрестными лесами. Золочёные крыши его квадратных башен поблескивали в лучах месяца, но никаких других огней видно не было. Когда всадники подъехали ближе, выяснилось, что мост, соединяющий насыпную дорогу с замковым холмом, уже поднят.
И как нам туда пробраться? полюбопытствовала жрица Абилис. Твои четвероногие знакомые должны нас учуять и пригласить внутрь?
Нет, сами зайдём, ответил Алексим, только коней придётся ненадолго оставить.
Нехотя распрощавшись с Зарёй, Мия согласилась последовать за своим провожатым. Они спустились вниз и наполовину обогнули Логово Грифона. Здесь, средь зарослей кустарника, пряталась лестница, ведущая к тайному входу. Наверху, постучав в железную дверь, иланец назвал пароль, и вскоре гостям открыли.
Лорд Виго, проговорил часовой.
Будто кто-то ещё может тут появиться этим путём, усмехнулся тот. Доложи-ка обо мне Его Величеству и распорядись, чтобы мост опустили, а то там Лихой остался да лошадка девушки.
Понял, отозвался страж и побежал выполнять приказ.
Смотрю, ты и тут хозяйничаешь, отметила Чёрная Кошка, когда они с Алексимом шли в приёмную.
Да, Нэл позволяет, согласился тот. Но хочу тебя предупредить, он хоть и добрейшей души человек, но всё же король. Если ты как посол своего племени ему что-то пообещаешь или даже дашь намёк на это, то будет уже не отвертеться. Поэтому четырежды подумай, прежде чем о чём-то с ним договариваться, а лучше у меня спроси!
Тебя послушать, так это ты страной правишь, а не он!
Нет, я только советы даю, а Нельон им иногда следует. Вот, кстати, и он!
В залу вошёл тридцатилетний мужчина среднего роста, с темно-русой шевелюрой, окладистой бородой и немного резкими правильными чертами лица, показавшегося Мии чем-то знакомым. Костюм его, хоть и выглядел дорого, не слишком подходил монаршей особе.
Стоит поклониться, прошептал иланец на ухо своей спутнице.
Не буду, процедила она, ты же этого не делаешь.
Алекс, наконец объявился! воскликнул хозяин замка, раскинув руки в приветственном жесте. Я ждал тебя ещё позавчера! Что-то случилось? Где пропадал мой воевода?
На землях илсази. Я привёз тебе их посла.
Эту девушку? государь недоверчиво оглядел гостью.
Лесо Мия, жрица Абилис, невозмутимо выпалила она, не дожидаясь представлений, рада познакомиться!
Вот как! А я Нельон Нисс, король Ланиссии. Тоже несказанно рад, усмехнувшись, проговорил он и повернулся к Алексиму: Хоть бы предупредил, я бы оделся во что-нибудь более подобающее для приёма.
А твой страж не сообщил, что я не один?
Сообщил, да я подумал
Ладно, это не так уж важно, вмешался Виго, твой гардероб последнее, что сейчас беспокоит и меня, и наших соседей.
А что первое?
Гайент!
Ты таки выяснил, что он замешан в той гнусной истории? Какая жалость, вздохнул государь, а ведь он писал весьма любезные письма, исправно платил налоги
Да, только в следующий раз вместо налогов он грозился прислать тебе мою голову, отозвался воевода. И если бы не Мия, ты бы её вскорости получил. А всё благодаря твоей идее навестить самозванца лично: ума не приложу, как, но он меня признал. Не помню, чтобы мы с ним раньше встречались.
Может, он с Шенном был знаком? предположил Нельон. Говорят, вы похожи.
Нет, не согласился иланец. Гайент мой ровесник, он был мальчишкой, когда отца убили. Но меня больше интересует не прошлое, а то, что он замышляет теперь. В Грини творятся малоприятные вещи: лорд приторговывает рабами, сеет смуту и вешает невинных от твоего имени, посетовал он, присовокупив краткий рассказ о своих приключениях.
А ещё этот негодяй устроил набег на Ирли-вилим и собирался казнить двадцать моих соплеменников за то, что я помогла Алексу сбежать, убив двоих его стражников, посетовала Чёрная Кошка.
Десять за одного, протянул король, звучит так, будто я воюю с твоим народом. Зачем ссорить меня с соседями? Неужели этот гаринец надеется, что илсази помогут ему, напав на Нисс? Поправь меня, Лесо Мия, если это не так, но я считал, лесные люди не слишком любят сражаться и навряд ли могут представлять серьёзную угрозу моему государству.
Наши воины сильны на своих землях, им незачем вторгаться в чужие, согласилась девушка. Думаю, Гайента больше интересуют не наши копья, а кое-что другое. Пока я была в плену, он настойчиво просил меня показать своё «колдовство».
А ты можешь? с любопытством спросил Нельон.
Я верховный шаман и кое-что действительно умею, ответила она, но это не совсем то, что в вашей стране считают магией.
И всё же каковы твои способности?
Я не собираюсь их демонстрировать, твёрдо заявила жрица Абилис, но уверяю, что не намерена использовать свою силу против друзей.
А против общих врагов? вкрадчиво проговорил король. Что, если мне понадобится твоя помощь, чтобы обезвредить самозванца?
Буду рада её предоставить, отозвалась Мия, несмотря на всяческие намёки Виго, призывающие отказаться.
Что ж, весьма отрадно, что мы пришли к такому соглашению, подвёл итог государь, надеюсь, сообща мы придумаем, как действовать дальше. Но это уже завтра, ибо сейчас я отправляюсь к себе, а вас ждёт ужин. Алексим знает, где столовая.
Предложенная гостям трапеза, как и следовало ожидать, отличалась скромностью и изяществом. За столом Чёрная Кошка увлечённо разглядывала серебряные блюда и приборы, в то время как иланский лорд, расправившись со своей порцией съестного, впал в угрюмые раздумья.