Вполне, ответил Виго. Главное, чтобы Нэл на них согласился, он такой домосед
Согласится, я не позволю ему капризничать, уверенно проговорила Виктория.
Девушка собралась за считанные мгновения, и вскоре трое путников оставили пещеры Карефис.
Как оказалось, вниз можно было попасть куда быстрее, чем через ходы Зала Ста Дверей: по тому самому тоннелю, что был перекрыт тяжелой железной решёткой. Златовласая южанка разблокировала секретный механизм, и уже через полчаса друзья оказались в маленькой заброшенной хижине. В хлеву их поджидали верные кони, чьи ряды за сутки успели пополниться миловидной соловой кобылицей.
Это моя Ромашка, пояснила дочь Хранителя, указав на лошадь, вы её здесь не видели, потому как приехали во время моей прогулки.
Раз ты тут катаешься, то, наверное, неплохо знаешь местность, отметил советник. Леса, что к северу от Скалы, проходимые?
Не хуже остальных.
Пожалуй, туда и отправимся, рассудил Алексим, безо всяких круглых очей, слезливых ручейков и Вилмара с его воротами сразу в Южан. Несколько дней сэкономим.
Буду только рада побыстрее попасть к Нэлу!
Так почему же тогда ты за эти годы так и не решилась выбраться в столицу? удивилась Чёрная Кошка.
Я-то хотела, но отец бы этого не понял. Он боится, что я вновь попаду в лапы этого мерзавца Эрика.
Думаешь, принц всё ещё тебя ищет?
Не уверена, но вот батюшка в этом просто убежден. Говорит, ему видение было, будто Тёмная Луна на вороном коне спустилась с небес и указала мне дорогу к Нельону, но путь этот привел вовсе не туда, а прямиком к негодяю.
Так Хранитель отпустил тебя с нами, людьми, которых он совсем не знает, потому что у нас кони подходящей масти? изумилась Мия.
Отец очень странный человек, часто говорит загадками, так что даже я его не понимаю.
До полудня всадники неторопливо шествовали по старой заброшенной тропе. Но, когда солнце пошло на убыль, остатки дороги потерялись среди кустов и бурелома, и путникам пришлось спешиться. За пару часов, что пробирались они через чащу, Виктория сильно устала и стала просить о привале.
Вняв её мольбам, командование лагерем тут же взял на себя Алексим:
Итак, милые дамы, если никто не возражает, я отправляюсь на поиски съестного, а вы пока костёр разводите.
Я с тобой! воскликнула илсази.
Ну уж нет! Ты ещё не совсем окрепла, да и вам вдвоём будет легче меня найти, если что-то случится.
Он удалился, а девушки остались собирать хворост. Они разожгли огонь и принялись коротать время за непринужденной беседой, но вскоре южанка вспомнила о еде, и Чёрная Кошка, оставив подругу подле костра, пошла искать иланского лорда.
Тот, как выяснилось, в погоне за добычей забрел в чащу чуть ли не на три версты. Однако догнать его было не так уж сложно, ведь всю сознательную жизнь жрица Абилис провела в лесу.
Куда ты подевался? спросила она. Мы уже устали тебя ждать.
Да вот, хотел ещё какой живности наловить, ответил Виго, указав на пару небольших звериных тушек, висевших у него за спиной, с них-то не много мяса будет.
Не в еде дело, солнышко уже к закату катится.
Ладно тебе, Котёнок! Даже если мы поторопимся, то не успеем добраться до первого жилья раньше, чем стемнеет.
А Виктория сказала, что верстах в десяти отсюда есть сторожка, возразила она. И кстати, с каких это пор ты стал так меня называть?
А разве ты против? удивился иланец. Чёрная Кошка на нашем языке звучит слишком длинно и грубо. Как же мне к тебе обращаться?
Друзья из Ирли-вилим зовут меня Ми.
А это тоже как-то переводится?
Конечно!
И как?
Кошечка, котёнок, негромко проронила она.
Я же говорил! улыбнулся Алексим.
Большую часть обратного пути они шли, весело беседуя и смеясь. Но ближе к лагерю радостное настроение их покинуло из-за внезапно сменившейся погоды. Подул резкий ветер, и с затянутых тучами небес стали падать редкие, но ужасно холодные капли дождя. Лес потемнел и стал угрожающе нависать над головами возвращающихся из чащи людей. А вскоре раздался громкий гул, будто, сама земля завыла, то ли кого-то оплакивая, то ли о чем-то предупреждая.
Когда путники вышли к лагерю, оказалось, что деревья совсем не зря внушали им самые нехорошие мысли и предчувствия. Костёр, некогда разожжённый девушками, давно погас, и на его месте блестели лишь мокрые поленья. Да и самой королевской невесты нигде не было видно, равно как и её соловой кобылицы.
Быть может, она решила вернуться домой? предположил Алекс и тут же добавил: Я, правда, в этом очень сильно сомневаюсь.
Я тоже, ответила Мия. К тому же, тут есть несколько отпечатков копыт, и они ведут совсем в другом направлении.
Что ж, пойдем посмотрим, может, она туда ушла. За Викторию-то нам могут и головы поотрывать. Если не Хранитель, то Нэл уж обязательно постарается.
К сожалению, следы, найденные илсази, уже через несколько саженей обрывались, засыпанные полусгнившими прошлогодними листьями, разворошенными ветром. И поиски пришлось продолжать «вслепую».
Обнаружили исчезнувшую незадолго до заката. Она лежала под поваленным деревом и тихо стонала. Алексим приподнял злополучный ствол, а Мия помогла девушке покинуть плен цепких ветвей.
Ты цела? спросил ланиссиец.
Похоже на то, только вот нога побаливает. Но это не страшно, через пару дней заживет.
Будем надеяться, кивнула Чёрная Кошка. Ты нам, подруга, лучше расскажи, как это тебя угораздило здесь оказаться?
Когда ты ушла, я осталась у костра, но вскоре начался сильнейший ливень.
Странно, удивилась илсази, а там, в чаще леса и намека на него поначалу не было.
Да, такое иногда случается здесь, на юге. Может и гроза разыграться, а полверсты пройдешь тепло, солнечно, даже грома не слышно, пояснила Виктория. Так вот, когда пошёл этот жуткий дождь, лошади будто взбесились: ржали, землю копытами били. И моя Ромашка взяла да со страху понеслась куда-то, а я за ней, вернуть хотела. Так вот и добежала до сюда. А тут споткнулась, а пока подняться пыталась, на меня это дерево и упало. Я испугалась, стала на помощь звать, но никого же рядом нет. Я уж думала, пропаду, но к счастью, вы подоспели
Тебя-то мы нашли, сказал Алексим, а вот крышу для наших непутевых голов сегодня отыскать вряд ли удастся.
Ну, это не беда! Здесь и переночуем, под каким-нибудь кустом!.. бодро заявила Чёрная Кошка, но тут же перехватила жалобный взгляд будущей королевы.
Я не могу спать на мокрых листьях под открытым небом, пробормотала та, я боюсь.
Чего?
Того, что Эрик меня догонит и вернет к себе в эту гадкую тюрьму, она зарыдала, а я я не хочу я не пойду туда Нет!.. Ну почему?.. Почему всё повторяется?! Этот мрачный лес вокруг, и я стою посреди него, на холоде, не зная, куда мне деться!..
Виктория, успокойся! Мы с тобой, мы не бросим тебя, и если будет нужно, защитим, попыталась утешить её Мия. Но пойми, пробираться в темноте через бурелом это совсем не выход. Если мы заблудимся, нас некому будет найти.
Когда дочь Хранителя наконец пришла в себя и перестала оплакивать злую судьбу, её спутники уже сидели подле огня и подсушивали ветки, предназначенные для постройки шалаша, в котором всем троим предстояло коротать грядущую ночь. Девушка подошла к ним и принялась помогать. Вскоре убежище было готово, и после того, как вся компания немного подкрепилась, Виктория отправилась спать, а королевский советник и жрица Абилис остались сидеть у костра и завели негромкую беседу.
Ты веришь нашей подруге? спросил Алексим. Она правда не предавала Нэла?
Нет, она столько о нём болтает! Я уже подозреваю, что за пару часов общения с ней я узнала о короле больше, чем ты за те годы, что ему служишь, ответила илсази. Да и как ты можешь сомневаться в её словах после этой истерики с побегом от Эрика по холодному мрачному лесу? Такой ужас не разыграешь!
Я просто хотел услышать твоё мнение, ты как девушка должна лучше понимать её поведение, пояснил он. И кстати, о холоде и Виктории, я отдал ей свой плащ, так что кому-то придется меня греть.