Не поверил поначалу путник ее словам, но на следующее утро, выйдя из старухиной хижины, так и обомлел: возле соседнего дома стояла девушка неземной красоты и нежно улыбалась. Надо ли говорить, через несколько месяцев они поженились и порешили отправиться туда, куда указала провидица.
И до сих пор наш род живет здесь в стенах этого лабиринта, храня последний осколок могучего талисмана».
Если твоя семья так долго оберегала камень, то нам, наверное, будет непросто его заполучить? спросил воевода.
Вовсе нет, я безо всяких условий вручу его твоей подруге.
Но почему? удивилась Чёрная Кошка. Откуда ты знаешь, что я не использую его во зло?
Я в этом уверен, ответил старец. Та мудрая женщина, что предрекла женитьбу моего предка, ведала не только этим. Она сказала, что талисман заберет девушка без имени, а передаст ей его последний из рода Хранителей. У меня нет сыновей, так что это я.
Но быть может, я не та?
Ты собрала вместе три осколка, а это многое значит. Ведь ты действительно хочешь заполучить Селену?
Конечно!
Тогда следуй за мной!
Они удалились, и Алексим остался наедине с Викторией.
Лорд Виго, почему же ты сразу не сказал? поинтересовалась она.
Предпочитаю, чтобы как можно меньше людей знали, где находится лорд Виго в данный момент.
Да, старый лорд Гари поговаривал, что иланцы обычно хитры и осторожны.
Гари Винслен? переспросил воевода и, получив утвердительный ответ, досадно ухмыльнулся: Представляю, как он мог обо мне отзываться.
Весьма неплохо, насколько я помню, возразила дочь Хранителя. Но неужели обо мне все думают, как о предательнице? Даже Нэл и королева Виана?
Нет, Нельон всегда был на твоей стороне, а его мать не знаю, она умерла почти сразу после вашего исчезновения.
Бедняжка, она так любила Эрика, вот её сердце и не выдержало! заключила Виктория. Она ведь догадывалась, что он что-то затевает. Предупреждала, чтобы я вела себя с ним поосмотрительнее
Так что же произошло? поторопил её Алексим.
Эрик позвал меня съездить в Логово Грифона, а я согласилась, мне было совестно, что из-за меня он страдает, вздохнула она. Нэл никогда бы не отпустил меня без охраны, но Эрик это учёл. Он чем-то опоил тех стражников, что должны были сопровождать нас. Уж не знаю, умерли они или просто задремали, но на полпути к замку мы оказались вдвоём. Он наговорил мне тогда какой-то чепухи, я рассердилась и развернула коня, чтобы вернуться в Средину, но тут на дороге появились его люди. Сбежать мне не удалось, в итоге Эрик привез меня в заброшенный замок где-то в Бемуриии, несколько месяцев продержал там взаперти, предлагая выйти замуж за него, забыв про Нэла. Я не соглашалась, тогда он притащил какого-то чародея. По-видимому, колдовство не удалось, ибо я заснула, да так, что проспала почти три года. А пробудившись, я смогла улизнуть. Даже сейчас не могу понять, как это мне удалось, она содрогнулась. Потом я вернулась домой, к отцу.
Тем временем в том помещении, куда Хранитель отвел жрицу Абилис, происходила другая беседа.
Сперва послушай, обратился старец к Чёрной Кошке, когда та в нерешительности остановилась перед пьедесталом с последней частью волшебного камня, магия Белой Луны необычайно могущественна, само её применение может повредить тебе, но чтобы этого не случилось, изначально созданный талисман обладал собственным запасом энергии, восполнявшимся с течением времени от любого источника тепла или света, будь то искры от костра или мягкие лучи ночного светила. Сейчас Селена мертва и холодна, но когда ты воссоединишь её, она вновь обретет свою силу за счет твоей жизни.
Ты хочешь сказать, что она убьет меня? удивилась девушка. Но кто же тогда будет управлять ею?
При возрождении погибнет любой, соединивший осколки, кроме истинного владельца. Тот, кому предначертано стать хозяином древнего талисмана, лишь ослабнет, но не умрет, ответил Хранитель. Так что, если хочешь отказаться, делай это сейчас. Потом обратного пути уже не будет!
Нет, я уверена в себе и обязана попытаться! К тому же я дала слово и не имею права его нарушить, ибо силы Селены нужны мне и моим друзьям!
Тогда приступай!
Мия вынула из-за пазухи свою часть камня и приложила к ней недостающий кусок. Всё произошло так же, как и в предыдущие два раза, он вместе с остальными слился в единое целое и обновленный талисман принялся за работу, понемногу восполняя свой утраченный запас.
В этот момент в залу вбежал Алексим.
Стой! Не делай этого! в отчаянии призывал он илсази. Виктория мне всё рассказала, ты же жизнью рискуешь!
Он бросился было к девушке, но не смог приблизиться ни на шаг, так как Селена, начав возрождаться, не подпускала к себе никого, кроме своей новой хозяйки. И тут помещение осветило яркое белое зарево, исходившее от камня.
Чёрная Кошка уже не могла стоять на ногах и со стоном упала на пол. Она всё еще слышала, как Виго пытается остановить её и в ярости кричит на старца, называя его убийцей, но была не в силах даже пошевелиться. И вдруг всё исчезло, будто разом весь мир затих и погрузился во мрак
Увидев перед собой темный каменный свод, илсази вновь закрыла глаза. В её памяти за считанные мгновения предстали все впечатления последних недель: дорога на Карефис, поездка в Средину, возвращение реликвии в Ирли-вилим, знакомство с Алексом. Отчаянная мысль закралась в голову: «Неужели ничего не было? Это лишь грезы, а я сейчас всё ещё в плену у Гайента?»
Мия решилась вновь оглядеть помещение, и на этот раз оно уже не показалось ей таким мрачным, ибо было похоже не на тюрьму, а на чье-то незамысловатое жилище. Чёрная Кошка лежала на грубой дощатой кровати, а подле неё в полудрёме сидел иланец.
Рад, что ты наконец очнулась! воскликнул он, заметив пробуждение.
Так это был не сон! проговорила она. Мы не в гаринской темнице!
Конечно, нет! Мы в недрах Утиной Скалы.
Но что же тогда со мной случилось? Почему я так слаба, что почти не чувствую своего тела?
Это ненадолго, сказал старец, неслышно вошедший в комнату. Скоро ты не только восстановишь свои прежние силы, но и обретешь новые, магические, ведь ты отныне хозяйка Селены, величайшего из талисманов!
Но как я смогу им пользоваться? Я же ничего не умею!
Знания и навыки придут со временем, а пока достаточно того, что ты сильная и храбрая девушка, с этими словами мудрец удалился.
Никогда бы не подумала, что этот маленький белый камешек обладает таким могуществом, произнесла Чёрная Кошка, и что заполучив его, я буду в подобном смятении. Алекс, я не представляю, что мне с ним делать?
Ничем не могу помочь, отозвался он, на своём веку я видел не так уж много магов. Но ты справишься, я в тебя верю!
ВОЗВРАЩЕНИЕ ПРОПАЖИ
На следующий день гости уже собирались было покинуть Карефис, но путь им преградила Виктория:
Неужели вы решили так просто от меня избавиться? Я не отпущу вас, пока не выясню, что творится в Ниссе!
Я же уже рассказал про всех твоих знакомых, и не один раз, удивился Виго.
Ну вдруг забыл что-то или просто не договариваешь, чтобы меня не расстраивать. Может, Нэл давно уже меня не вспоминает или наоборот, случилось с ним чего, а я и не знаю.
Да не волнуйся ты так, всё с ним в порядке, бросил воевода. Сидит в своём Логове и вздыхает.
А коли не веришь, езжай с нами сама во всём убедишься, предложила Мия.
А можно? Виктория засияла от счастья.
Пожалуй, протянул Алексим, сама эта идея ему не слишком понравилась, но он счёл, что исцеление королевской хандры государственным делам не повредит.
Ах, это просто прекрасно! прощебетала пропавшая невеста и побежала за отцом.
Ваш замысел меня нисколь не удивил, проговорил Хранитель, выйдя к гостям. Я не противник счастья дочери, поэтому отпущу её в столицу. По дороге вы будете её охраной, а обратно привезёт жених. Месяца через полтора-два я буду в замке у лорда Красного, там мы и встретимся. Надеюсь, вас мои условия устраивают?