Я сожалею о вашей потере.
Эд склонил голову, позволяя своим чертам вернуться на место. Он поднял голову, его взгляд был упрямым.
Я сделал выводы о том, что мы не нужны империи. Когда я вернулся домой, я присоединился к тем, уто уже видел правду об империи.
Мятежники?
Революционеры?
А потом лорд Обер нашел вас и предложил новый вид зелья?
Эд склонил голову и улыбнулся.
Вижу, у вас не только милое личико. Нет, это было годами позже. Мы пытались собрать поддержку для нашего дела годами, а потом он появился. Пришло время.
Мика вспомнила, как Джессамин и леди Марен были удивлены, что эта попытка выйти из империи была так организована, хотя мелкие мятежи уже случались. В этот раз что-то изменилось. Лорд Обер помогал людям из Близнецов отточить стратегию, придал им физических способностей. Но она все еще не понимала, почему.
Как Эд, друг Мики Дэнил был из Двиндлмайра. Он прибыл в Академию мимиков в Рэдбридже, надеясь служить империи в обмен на лучшую жизнь. И он получил лишь боль от рук лорда Обера.
Мика ощущала знакомый гнев, кипящий в ее животе, как в котле зельевара. Обер испортил Таланты, величайшую силу империи. И ради чего? Чтобы дать силы соседям-мятежникам, которые годами пытались устроить мятеж, но страдали от разногласий? Нет, было что-то еще.
Эд имел право горевать, и Мика не могла оправдать бездействие императора. Но Обер использовал страдания соседей для своих целей, обещая им мир в форме непобедимых Талантов. Это было слишком щедро и просточтобы он дал им формулу без условий. Он чего-то хотел от них. Может, если Мика покажет им, что лорду Оберу нельзя доверять, она сможет уговорить их прекратить мятеж.
* * *
Они провели ночь в роще в стороне от дороги, где нашли лагерь путников и яму для костра.
Вряд ли мы должны оставаться в таверне, сказал Эд, извинившись за такие условия. Мы привлечем слишком много внимания к вашей светлости.
Я могу поспать и на земле, сказала Мика. Но кто-то знает, что мы тут. Я видела, что за нами наблюдают.
И я их видел, Эд посмотрел на нее, пожалуй, немного впечатленный. Но нам не нужно, чтобы обычные люди Сильверфелла увидели вас в грязной таверне. Они могут решить, что мы похитили вас, и устроить спасение.
Тогда не стоит попадаться им, сказала Мика.
Они развели костер, тьма окутала горы. После простого ужина из хлеба и сыра Фриц завернулся в одеяла и уснул. Эд отошел проверить окрестности, может, искал тех, кто наблюдал за ними, или связывался со своими товарищами. Мика не удивилась бы, если бы незаметные шпионы были его друзьями.
Мика и Калеб не спали допоздна, сидели на хвое у костра и тихо говорили. Они рассказывали друг другу о своих семьях, делились счастливыми детскими воспоминаниями. Мика описала свои приключения с Сапрфирой и Дэнилом в Рэдбридже, а он рассказывал ей о своих тренировках со Стивсоном и его товарищами. Они были с ним годами, помогали управлять вспышками, которые появились у него из-за его дяди.
Стивсон дал мне это, Калеб коснулся бока, Мика знала, что там шрам портил его порой непробиваемую кожу. Я разозлился, подумав, что он поддавался мне. Я бросил ему вызов и научился тяжелым образом, что он не только был лучше с мечом, но и не боялся порезать меня, чтобы преподать урок.
Сколько тебе было?
Четырнадцать, еще глупый, Калеб усмехнулся. Джесса год дразнила меня и посылала мне каждый день цветы, потому что считала мою комнату уродливой.
Она любит милые вещи, да? сонно сказала Мика. Она так устала, что едва держала голову поднятой, но не хотела пока уходить к своим одеялам. Она и Калеб мало времени проводили наедине.
Когда огонь стал догорать, Калеб встал, чтобы добавить хвороста.
Я думал кое о чем, сказал он, бросил большую ветку в костер, и искры поднялись к звездам. Я понимаю, что император Стил хочет, чтобы Джесса вышла замуж, чтобы укрепить связи в империи.
Она сказала тебе это?
Да. И мне в голову пришло, что, если она будет настаивать на этой игре в самозванку на постоянной основе, может, связь с островами Пеббл поможет?
Мика приподняла бровь.
Это предложение, милорд?
Думаю, я предлагаю сделать предложение.
Романтично.
Калеб рассмеялся, и Мику удивила радость, которую она ощутила от звука. Она давно не слышала этот гулкий смех.
Эта мысль приходила и ко мне, сказала Мика. Ты знал, что тывыбор императора на роль супруга Джессамин?
Я?
Мика усмехнулась от удивления на его квадратном лице.
Ты лучше других ее ухажеров, и он сказал, что связь с дальними островами в империи имела бы символическое значение.
Ха. Похоже, я умнее, чем думал.
Калеб снова сел рядом с ней, посмотрел на нее с открытым любопытством, что понравилось ей с их встречи на утёсеи каждый день с тех пор. Он взял ее за руку.
Неужели из этого всего не может выйти что-то хорошее для тебя и меня?
Сердце Мики забилось быстрее от его хриплого голоса.
И она во второй раз представила, как заняла бы место Джессамин полностью. Свадьба на островах Пеббл. Серебряная корона на ее голове. Лорд с голубыми глазами рядом с ней.
Она отогнала картинку.
Я не думаю, что Джесса будет использовать эту уловку вечно, она не стала упоминать лорда Арена. Она понимала, что Калеб не говорил о браке с настоящей Джессамин. Надеюсь на это.
О?
Она поймала его взгляд, удивленная волнению внутри себя.
Если хочешь меня, прошептала она, это должна быть именно я.
Я хочу тебя, сказал Калеб. Не было колебаний и хитрости. Он ответил прямо, как всегда. Но если ты останешься принцессой, это спасет нас от истерики, которую устроят родители, когда узнают, что я влюблен в простолюдинку.
Сердце Мики, казалось, танцевало вальс в ее груди. Она хотела, чтобы Калеб был ее, больше, чем чего-либо. Теперь он был досягаемым, хотя барьеры между ними не пали.
Мика вернула свои черты на лицо и подвинулась к Калебу на хвое.
Она замерла, лицо было в дюйме от его, и ей нравилось, как он любовался ее чертами, и как его дыхание было быстрым у ее рта. Она стала еще ближе.
Мик она прижалась губами к его губам.
Огонь трещал рядом с ними, но пламя не могло сравниться с жаром в теле Мики от того, как рот Калеба двигался с ее. После нескольких жарких мгновений они отодвинулись и посмотрели друг другу в глаза, их сердца шептали в мерцающей тьме. Несмотря на странность ситуации и возможность, что между ними ничего не получится, Мика была невероятно счастливой.
Мои братья не угомонятся, когда я скажу им, что влюблена в напыщенного лорда.
Калеб усмехнулся, и его улыбка сделала ее еще счастливее. Он запустил ладони в ее каштановые волосы и притянул ее к себе снова.
Глава двадцатая
Когда они проснулись следующим утром, Калеб был слишком уставшим, чтобы встать. Мика уснулась, прижавшись лицом к его груди, его щека была на ее голове. Калеб отнес ее к спальному мешку и укрыл ее лицо одеялом, чтобы она успела вернуть облик Джессамин перед тем, как ее увидят утром.
Теперь она сидела на коленях рядом с ним, а ему было сложно открыть глаза.
Ты использовал силу Мышц прошлой ночью? тихо спросила она.
Щит, сказал он. Пока держал Мику, его глаза закрылись, и он обмяк на спальном мешке.
Мика застыла, поняв его слова. Калеб обнимал ее у теплого костра, и его кожа стала непробиваемой, словно он хотел оградить ее ото всей опасности и неуверенности мира.
Это было мило, но он стал уязвимым, а они приближались к пустой крепости.
Придется привязать его к лошади, сказала Мика Фрицу и Эду, сделав тон сухим.
Что с ним такое? сказал Эд.
Мика замешкалась. Правда поможет им понять цену его новых Талантов? Она не могла рассчитывать на это.
Ему нужно поспать, сказала она. Ну? У нас нет всего дня на это.
Мика часто проверяла Калеба, пока они ехали глубже в западный горный регион. Он всегда выглядел младше, когда спал, и она невольно убирала спутанные волосы с его лица, проверяла, что его плащ был укутан плотно и согревал его.
Фриц заметил это, но, когда стал комментировать, она запугала его одним из лучших убийственных взглядов Джессамин.