Девушка поджала губы.
- Они не пройдут отборочный тур, я надеюсь, - бросила она. - Находиться рядом с этими Моя аристократическая честь не выдержит такого позора.
Серьёзно?
- То есть, перспектива стать драконьей содержанкой вашу аристократическую честь никак не трогает?
- Да вы хамка! - взвилась она.
- Да, - я мило улыбнулась.
Она прищурилась.
- А я ведь могу намекнуть нужным людям, что вы проявляете неуважение к крылатым владыкам, - её голос стал сладок, как патока.
- Я проявляю неуважение к вам, а не к владыкам, - отозвалась я безмятежно. - Или уже мните, что вас выбрали? Так нас тут пять тысяч таких, смею напомнить.
Холёная девица взвилась на ноги.
- С вашего позволения, я освежусь, - процедила она сквозь зубы. - И надеюсь, что к моему возвращению вас здесь не будет.
- Надейтесь, - щедро разрешила я. - Говорят, что надежда - светлое чувство.
Её буквально перекосило от бешенства. Я почувствовала, как моё собственное настроение стремительно повышается: хоть какое-никакое, а развлечение
- Вы пожалеете о своей дерзости, не будь я Аделина Монтамир! - бросила она и удалилась.
Пф. Деточка, будь ты хоть пупом земли, очень сомневаюсь, что сможешь доставить мне больше неприятностей, чем у меня уже есть.
- Это было занимательно, - ну вот, ещё кто-то решил со мной пообщаться. И снова - человеческая аристократка. Неужели пример этой Аделины был недостаточно показательным? Очередную девушку, породистую брюнетку с белоснежной кожей, я решила просто проигнорировать в надежде, что сама отстанет.
Но не судьба.
- Вас тоже отправила сюда семья, как я понимаю?
Угу, семья. Милая и добрая семейка отпетых психов и весёлых головорезов, в которой не так давно сменился вожак.
- Некоторым образом, - ответила я. - Скажем, мои опекуны заинтересованы в этом.
- Ох, - она сочувствующе покачала головой. - Я оказалась в точно такой же ситуации!
У, деточка сомневаюсь.
- Мне это тоже представляется унизительным, - она поджала губы, внимательно глядя на меня. - Все эти отборы... Будь мой отец жив, никогда не допустил бы такого. Но его нет. А у старшего брата свои представления о правильном.
- Ясно, - я отвернулась.
Интересно, что сказал бы мой отец, увидь он меня сейчас? Наверняка покачал бы головой, но не сердито, а очень огорчённо. Так, как он порой журил своих маленьких пациентов. Ну что же вы, мой юный лорд. Опять переели конфет? - его голос настиг меня откуда-то из прошлого.
Наверное, он бы сказал сейчас: Как же так, Лил? Разве такой я тебя воспитывал?
Ты занимаешься чем-то совсем не тем, - добавила бы мама.
А вот Алан бы, наверное, посмеялся...
Но это уже не важно. Они все мертвы, потому что отец слишком верил людям. А мама слишком верила в отца.
Не хочу повторять ошибку ни одного из них.
- Похоже, вам не слишком нравятся драконы, - сказала девушка между тем. - Они были врагами вашей семьи?
Какие интересные повороты...
- Вы говорите опасные вещи, - отозвалась я. - Разве разделить ложе с драконом - не великая честь?
- Нет, если вы спросите меня, - фыркнула она.
- Не похоже, чтобы вас кто-то спрашивал, - отрезала я.
По идее, после такой отповеди девушка должна была оставить меня в покое. Но, к моему удивлению, она улыбнулась.
Красивая у девчонки улыбка, дерзкая и опасная. Даже странно, что такая позволяет семье так руководить собой...
- Верно, - сказала она. - Знаете, ваши манеры эксцентричны для аристократки.
И чем дальше, тем интереснее.
- Я росла в глубинке, - сказала я сухо. - Предоставить документы?
- Ах, что вы, - девчонка тут же наивно захлопала ресницами. - Просто я подумала, что мы могли бы подружиться.
- Вы зря так подумали. Мы не подружимся.
Она покачала головой.
- Мы могли бы поддерживать друг друга
- Нет, - вот ведь, какая навязчивая. - Мы - соперницы, если вы забыли.
- Ах бросьте, - она махнула рукой. - Уж мы с вами как-нибудь поделим драконов к кому из них вы хотели бы попасть, кстати?
Её любопытство окончательно стало меня раздражать.
- Так как, говорите, вас зовут? - спросила я быстро, добавив очень лёгкий ментальный импульс, побуждающий к честности.
Она моргнула.
- Кк... кхм Каролина.
- Ну да, Каролина, - я усмехнулась. - Мне бы тоже было сложно вспомнить придуманное имя... Оставь меня в покое, будь добра. Кем бы ты ни была.
Она склонила голову набок и окончательно перестала притворяться милой и скромной девчонкой.
- Оставить вас в покое? Это вряд ли, леди Лайлин Этинье. В любом случае - удачи в Отборе. Думаю, нам повезёт.
Именно в этот момент распорядители наконец-то объявили, что моя сотня может проходить в Зал Распределения. Ощутив смутное облегчение, я пошла вперёд. На амбразуры.
Мне ещё, между прочим, ртутного дракона очаровывать
*
- Прекрасные гостьи, пожалуйста, постройтесь в два ряда! Соблюдайте очерёдность - драконы заметят каждую из вас!
Угу, как же. Да прекрасные гостьи глотку друг другу перегрызть готовы за право урвать более удачное место! Или то, которое они посчитают таковым: так-то нам предстояло гордо расположиться в ряд вдоль двух стен, образовав таким образом почётный коридор.
Делились мы по принципу чётный-нечётный, потому леди Аделина оказалась напротив, а не рядом. Что меня вполне устроило: слушать её шипение не придётся. От злобных же взглядов мне обычно становилось скорее весело, чем горячо или холодно.
Такая уж я стерва: обожаю бесить других стерв.
К слову о стервах: К-каролины нигде не было.
- Когда уже выйдут драконы?! Мы тут полдня ждём! - крикнул кто-то в нашем строю.
Нет, ну в чём-то согласна, конечно
- Мне жаль, что вам пришлось ожидать, моя прекрасная гостья, - распорядитель, по виду оборотень-рептилия, сохранял поистине поразительное спокойствие. - Ваше удобство много значит для нас, и мы делаем всё так быстро, как можем. Вы встретитесь с драконами уже совсем скоро. Осталась одна-единственная формальность: госпожа Биланна, леди Эданская, управляющая Второго Парадного Ледяного Дворца, желает поговорить с вами.
Интересно, о чём столь знатная птица жаждет с нами говорить? Управляющая Парадного Дворца - это могло бы звучать просто. Если не знать, что этот самый Второй Парадный Ледяной Дворец, где мы в данный момент находимся - огромная многоярусная резиденция, способная вмещать в себя до сорока тысяч душ. Тут проводятся официальные мероприятия до третьей степени важности включительно, ежегодные балы и Большие Военные Смотры. Так что можно не сомневаться: грызня за должность управляющего здесь шла кровавая и ожесточённая. И кто-то с улицы едва ли мог в ней победить. Да и первое именование на драконий манер - госпожа - говорит само за себя.
Как только слова распорядителя утихли, в зал величаво вплыла человеческая женщина, облачённая в наряд на драконий манер. Она была уже не слишком молода, но подлинно красива по меркам сидов - грациозна, пластична, исполнена силы и тайны. Тёмные глаза её смотрели цепко и жёстко.
- Дамы, - бросила она сухо. - Опущу длинные приветствия. Те из вас, кому хватило ума поинтересоваться историей драконьих Отборов, прекрасно знают, кто я такая. Для тех, кто поленивее и поглупее, сообщаю: я была участницей одного из первых Отборов. По итогам которого стала фавориткой Его Ледяного Величества - и была ею ровно до того мгновения, как он отыскал истинную пару.
Ух ты интересно. Настолько, что даже не слишком обидно относить себя к категории поглупее и поленивее. Впрочем, тут скорее дело в том, что меня больше волновала местная система безопасности, чем истории победительниц.
- После волею Ледяной Четы я была приближена к ним, - продолжила она. - И официально признана частью Ледяного Семейства. Смею напомнить вам всем, что родом я из семьи разорившегося купца.
По рядам девушек прошёлся восхищённый вздох. Госпожа понимающе усмехнулась.
- Итак, я знаю, кто вы такие. Знаю, что вы испытываете. Я была на вашем месте, и мне предстоит курировать тех, кто пройдёт на следующий этап. Потому я хотела бы сказать вам пару слов. Во-первых, о ставках. Они высоки. Большой Отбор проводится раз в десять лет, как вы знаете. Мы стараемся собрать девушек со всей страны, у которых есть наибольшие шансы оказаться драконьей парой - умных, магически одарённых, красивых. Достойных - так или иначе. Вы прошли первый этап отбора - значит, соответствуете хоть какому-нибудь из этих критериев.