Когда вы их обнаружили? расспрашивал по дороге Зоран.
Наш отряд возвращался домой, когда еще было светло, как обычно. Совсем недалеко от деревни заметили дым от костра, отозвался один из мужчин. Решили, что это наши друзья нас дожидаются. Подошли ближе, а там
А его вы видели?
Видели. Те, кто впереди нас бежали, уж точно неуверенно откликнулись охотники.
И как он выглядел?
Как? удивился такому странному вопросу светловолосый парень. Все прекрасно знают, как он выглядит. Здоровый, зараза, в два человеческих роста, не меньше, плечи в три или даже в четыре раза шире моих, лохматый, словно псина. Говорили даже, будто он не бежал, а вроде как над землей летел, словно у него были крылья. Одним словом, злой дух, а не человек
Зоран нахмурился. Слова охотника ему не понравились.
А навстречу никто не попадался? Может, кого-то из знакомых встретили?
Были люди. Точно! признался парень. Все, кого встречали, с нами в погоню отправились. Никто не испугался. Одним словом, дружно сработали! Жаль только, что душегубу все же удалось сбежать.
К тому времени, когда вышли к небольшой поляне, ее успел покрыть толстый слой снега. Истерзанные человеческие тела лежали вокруг потухшего костра, и Зоран не сразу понял, сколько людей здесь погибло. Некоторые покойники были частично или полностью раздеты, порублены топорищем, ножом или мечом, а на целых телах зияли страшные раны.
Тем, кто увидел творение Людоеда в первый раз, стало плохо. Крепких практически бесстрашных мужчин мутило и рвало. Ну что тут скажешь? Воеводе и саму было не по себе, хотя он много лет подряд два раза в год имел несчастье любоваться подобной картиной. Сегодня Свар опять добавил в свой ритуал что-то новенькое. Зоран сразу заприметил котелок, висевший над костром, и зная, что охотники давно не готовят себе пищу в лесу, открыл крышку, брезгливо поморщившись, взглянул на его содержимое.
Если бы не выбор дичи, он мог бы стать хорошим мясником или поваром, пробормотал Зоран. Он с отвращением вытер руки о плащ и отвернулся. Это был первый раз, когда Людоед ел не только сырое, но и приготовленное человеческое мясо.
Закончив с местом преступления, он перешел к осмотру окрестностей. Его не покидала надежда, что однажды убийца совершит оплошность, в спешке обронит какую-нибудь вещь, которая приведет его к логову злодея или которую смогут опознать охотники, но до сегодняшнего дня тот не совершил ни единой ошибки.
На коре ближайшего дерева виднелись вырезанные ножом знакомые всем знаки. Один из них означал Страхбога, а поверх него Сварбога. Справа от костра отпечатались следы первого отряда охотников, а слева тех, что вышли к этому месту позже. Чуть дальше располагалась вытоптанная десятками ног тропа, по которой пробежали люди из деревни. Зоран прошел еще сотню шагов в глубь леса и резко остановился. Кто-то из ребят врезался в его спину и испугано ойкнул. Воевода не повел и бровью. Он с огромным интересом рассматривал землю под ногами.
Да ты у нас весельчак, пробормотал он.
Выходит, правду говорят он великан? дрожащим голосом спросил Авар.
В прошлом году отец и два брата этого юноши погибли от рук убийцы. Авар поклялся матери отмстить за свою семью и мечтал первым поймать Людоеда. Именно по этой причине он всегда внимательно прислушивался к опросам свидетелей, но из-за своей молодости и наивности больше верил россказням и сплетням о душегубе.
Ты так думаешь? Зоран с усмешкой похлопал парня по плечу.
На земле довольно глубоко отпечатались два огромных человеческих следа примерно с аршин в длину. Свар, конечно, знал, что воевода охотится за ним, и иногда подкидывал ему подобные шутки. В прошлый раз это был скелет из смеси звериных и человеческих костей. В изголовье Людоед положил три черепа медведя, змеи и лисицы. Должно быть, намекал ему, что обладает такой же силой, изворотливостью и хитростью, что приписывают этим животным.
Но ведь люди говорят растерялся Авар.
Люди говорят, чего не знают! Веришь людям? Тогда, должно быть, Свар рожден уродом! Зоран рассмеялся. Ты видел когда-нибудь в Черноречье мужика с меня ростом, но вот с такими огромными ногами?
Парень непонимающе заморгал ресницами, а Зоран вздохнул и пояснил:
В той горной расщелине, что мы с тобой лазали сегодня ночью, не мог протиснуться кто-то хотя бы в полмизинца шире меня в плечах и ненамного выше ростом! Он обычный человек, такой же, как ты или я! Вот в чем весь ужас.
Лицо парня исказилось недоверием, а воевода с кривой ухмылкой покачал головой.
Приведи сюда собак, попробуем найти его по следу.
Спустя мгновенье к углублению в земле подвели охотничью свору. Заза рычала громче всех, рвалась с ошейника.
Давай, родная, понюхай хорошенько, не торопись, прошептал он, присев на корточки перед умным животным.
Как только суке отдали приказ «искать», она потащила людей вперед с такой силой, что те с огромным трудом смогли удержать ее на поводке.
Вернувшись в замок только следующим вечером, Зоран переоделся в чистую одежду и сразу же отправился к Ярвуду доложить о случившемся. Гости еще не разъехались, третий день спокойно пировали в замке, явно не догадываясь о творившихся вблизи его стен мерзостях. Разговоры за столом были странные, и воеводе пришлось долго ждать, когда король отвлечется от них и обратит на него свое внимание.
Да, о чем ты говоришь? Кто не хочет взять иштарку себе в жены?! Сможешь показать мне этого дурака? пьяно вопрошал своего соседа раскрасневшийся Стоян. Это мечта всех королей от западных земель до восточных. Да за такую красотку я сам полцарства отдать готов, не меньше!
А ты съезди к Горе Трех Великанов и предложи им осчастливить тебя! Вдруг одной из них нравятся мужчины, у которых вместо живота бочонок пива? громко хохотал в ответ Бож. Он тоже был сильно навеселе и с трудом фокусировал взгляд на своем собеседнике.
Конечно! Я не так красив, как Ярвуд, но уверен, едва дикарки увидят меня, то сразу полюбят за веселый нрав и прекрасную душу! воскликнул Стоян. Он пропустил обидную шутку про свою полноту мимо ушей, нисколько не рассердившись. Я щедрый, добрый, нежный, веселый! Отчего бы им не выбрать меня себе в мужья?
Да не верю я, что эти женщины вообще существуют! Все это сказки для дураков! возражал Бож. Ходят по миру хитрецы и истории про прекрасных дев нам рассказывают. Лишь бы из таких доверчивых простачков, как ты, побольше денег вытянуть!
А вот и нет! А вот и не сказки! воскликнул уязвленный Стоян. Видимо, совсем недавно он расстался с крупной суммой, и его собеседник своим комментарием попал точно в цель. Всем известно, что несколько лет назад на рынке рабов в землях Хазар одну иштарку продали какому-то счастливчику! Значит, существует и Гора Трех Великанов, и поселение их Явимир, и само племя красавиц!
Явимир? Что за дурацкое название? продолжал насмехаться над толстяком рыжеволосый великан.
Бож, прошу тебя, остановись! вежливо попросил Эвлит. Он отложил в сторону свой нож, аккуратно вытер губы полотенцем и, взмахнув рукой, с уважением склонил голову. Мы с удовольствием послушаем историю короля Солнцедара! Расскажи нам, дорогой Стоян, про иштарок! Всем очень интересно узнать о них побольше!
Пусть рассказывает! хором откликнулись сыновья короля Отая. Байки о прелестных дикарках сейчас будут в самый раз!
Отчего же не рассказать? Слушайте на здоровье! благодушно отозвался южанин. Раз в год, в начале лета, эти красавицы выходят из зачарованного леса, куда мужчинам дороги нет, и выбирают себе мужа среди тех, кто пришел в тот день к горе. Проводят со своими избранниками одну единственную ночь, которую потом не в силах забыть ни один из счастливчиков, и вновь исчезают на год.
Брехня! воскликнул Бож и, покачав лохматой головой, осушил свой кубок до дна.
Да я клянусь тебе, так все и есть! настаивал Стоян. Пару лет назад проезжал по моей земле путешественник по имени Ковар. Он как раз возвращался домой от Горы Трех Великанов и своими глазами видел тех дикарок. Утверждал, они настолько красивы, что многие мужчины, один раз взглянув на них, сходят с ума от страсти и любви. А также поведал мне во всех подробностях, как там все у них происходит. Ага!