Наверное, уже готовишься сожрать чью-то печень? Как скоро мне ждать от тебя очередной «подарок»?
От грустных мыслей его отвлек громкий смех. У ворот стоял рослый деревенский мужик, который держал в своих руках огромную корзину, прикрытую овечьей шкурой. Дворцовая охрана окружила его со всех сторон и перекидывалась с ним веселыми шутками.
Борода? С чем к нам пожаловал? поприветствовал знакомого Зоран и крепко пожал мужчине руку.
Здорово, воевода! со смехом отозвался Борода. Да вот, ребятишек своих навестить пришел. Новый приплод принес нашему славному королю в подарок. Смотри, какие красавцы!
Мужик откинул с корзины теплую шкурку и с гордостью показал Зорану трех крупных щенков. Одного из них он поднял за холку и покрутил в руке, чтобы все по достоинству оценили его «ребятишек».
Единственная сука из всего приплода. Самая злобная и зубастая! Чуть подрастет и станет грозой медведя! похвалился он.
Щенок тонко и жалобно пищал, но как только воевода взял его на руки, тут же с рычанием вцепился ему в палец острыми молочными зубками.
Ах ты, зараза такая! рассмеялся Зоран и, осторожно положив щенка в корзину, пригласил мужика следовать за собой. Ну пошли, поставим твоих красавцев на довольствие.
Потихоньку отучаю их кидаться на хозяина, но молодые еще, глупые, иногда не слушаются приказа, по дороге на псарню рассказывал Борода. Смотри, как морду мне расцарапали!
На лбу и на носу мужика красовались длинные глубокие ранки, и Зоран вновь рассмеялся.
Значит, тебе тоже достается? Неделю назад меня Заза за пятку крепко тяпнула. Сапог прокусила, хорошо хоть до кости не добралась!
Борода был опытным и очень удачливым охотником. Он часто помогал Зорану с поиском Людоеда, и за эти годы мужчины успели сдружиться. В последнее время этот простой деревенский житель пошел в гору по карьерной лестнице, его поставили служить при королевской псарне и часто приглашали участвовать вместе с Ярвудом в охоте в качестве загонщика.
Причины столь быстрого и головокружительного успеха были просты и в то же время необычны. Несколько лет назад Борода нашел в лесу двух брошенных волчат, принес их домой, выходил и вырастил. Став взрослыми, те стали такими же непревзойденными охотниками, как и их хозяин. Многие соседи очень завидовали ему и хотели заполучить себе таких же защитников и добытчиков. Мужик не растерялся, свел своих питомцев с парой крупных сук. Первый приплод удачно продал, а уже через пару лет у него на дворе имелась своя псарня. Самых лучших собак у него покупал король Ярвуд. Псы были хороши на охоте, но слишком злобные и непослушные в обычное время, поэтому требовали ухода опытного в этом деле человека. Именно таким человеком и был Борода.
Позабавившись во дворе с собаками, Зоран вернулся в замок, уселся за стол, но не успел он допить свою ладью пива, как в зал заглянул слуга. Он страшно выпучил глаза и стал подавать ему странные знаки. Мужчина, поклонившись гостям, вновь тихонько вышел в коридор. Выслушав тревожное сообщение, он спешно направился в конюшню, торопливо вскочил в седло приготовленной для него лошади и взял ее под уздцы.
Отец! окликнул его звонкий голос.
Что? грозно отозвался воевода.
Он снова вернулся? Берек стоял у двери и с тревогой всматривался в хмурое лицо отца.
Ступай к себе в комнату! В замке и без тебя слуг хватает, строго приказал родитель.
Возьми меня с собой! Я хороший наездник, отлично владею мечом даже левой рукой! заупрямился сын. Я тоже мечтаю отомстить Людоеду за смерть своей матери!
Я знаю, мягко остановил его отец. Ты обязательно станешь настоящим воином, будь я проклят! И, может быть, однажды поймаешь его, если мне не удастся.
Правда? удивился Берек.
Правда! улыбнулся Зоран. Однажды имя великого и смелого воина Берека узнают во всех королевствах и будут слагать о твоих подвигах песни и баллады.
Так ты возьмешь меня с собой? не отставал мальчишка.
Однажды обязательно возьму. Ты только подрасти еще немного. Хорошо?
Хорошо, согласился парень и тоже улыбнулся.
Улыбка у него была в точности как у Верны. Мягкая, доверчивая, удивительно добрая. Зоран вздохнул, но по-мужски пожал сыну руку.
А теперь живо беги наверх, почти ласково сказал отец, и Берек послушно заковылял в сторону лестницы.
Незадолго до рассвета Зоран и его отряд добрались до горы Гостолла. Поднялись к Большой Пещере и спешились. У заброшенной каменоломни собрались мужчины со всех ближайших поселений. Они развели кострища у входа в недра земли, а самые отчаянные смельчаки решились на несколько шагов зайти внутрь и осветить горящими факелами часть прохода.
Рассказывайте! коротко приказал воевода.
В этот раз он устроил бойню недалеко от деревни Гончары. Без малого четверых сожрал! Чудовище проклятое! Теперь их даже мать родная не узнает, хмуро произнес стоявший неподалеку мужчина. Хотел, паскуда, попировать от души, но не успел. К нему на огонек другой отряд охотников вышел. Вот тогда он от них в лес и драпанул.
Гнали по лесу мы его долго! с восторгом перебил свидетеля молодой светловолосый паренек. А тут еще помощь подоспела. Удалось нам его на гору загнать! Теперь уж никуда от расправы не денется, душегуб проклятый!
Давно он там? спросил Зоран, доставая из ножен меч.
Еще не стемнело, когда мы сюда вышли, ответили ему и с уважением посторонились.
Не теряя больше времени на разговоры, воевода взял из рук охотника факел и вместе со своим отрядом прошел в пещеру. Раньше здесь добывали уголь и камень для строительства, но пару лет назад рудник завалило вместе с работниками. Теперь от длинных тоннелей остался лишь короткий коридор в сто шагов и огромный зал с низким потолком. Мужчины быстро обошли все закоулки и растерянно остановились у узкой расщелины между двумя огромными серыми глыбами.
Неужто он смог сюда протиснуться? воскликнул Авар. Это был молодой безусый паренек, совсем недавно поступивший на военную службу.
Другого выхода отсюда нет, со злостью пробормотал Зоран.
Он осмотрел камни с огнем, быстро избавился от теплой одежды, немного подумав, снял с себя пояс с оружием и, взяв в руку только меч, не без труда протиснулся в расщелину.
Кто со мной? крикнул он, перед тем как исчезнуть в темноте.
За ним последовало несколько человек, отличавшихся от других не слишком большим ростом, определенной стройностью и смелостью. Проход то сужался, то расширялся. Иногда им приходилось ползти на коленях и изгибаться словно змея в закрученном витиеватыми петлями лазе.
Грязно ругаясь, раздирая кожу на лице и плечах, Зоран упрямо полз вперед и совершенно не обращал внимания на перепуганные голоса за спиной. Вскоре впереди показались очертания деревьев, и мужчины выбрались на свежий воздух с другой стороны горы. Большая круглая луна висела в небе прямо над скалами, и в ее тусклом свете виднелась старая, давно нехоженая тропа, уходившая в лес. Ее хорошенько засыпало снегом, но следы прошедшего по ней человека все еще были различимы. Мужчина в ярости взмахнул рукой и, ударив мечом о камни, выбил искры.
Я убью тебя! Убью!!! Ты меня слышишь?! отчаянным криком пригрозил он пустоте.
Горы ответили ему эхом и камнепадом. Он быстро вернулся к расщелине, поискал глазами слабое место и, со злостью поддев его мечом, завалил лаз булыжниками.
Пусть попробует сюда еще раз сунуться! Ему потребуется немало времени, чтобы расчистить себе дорогу, процедил воевода сквозь зубы.
Уверенным шагом он повел своих ребят к лошадям вниз по крутому склону. Деревенские мужики все еще толпились у входа в пещеру, а увидев воеводу, спускающегося с другой стороны скалы, растерянно загалдели.
Кто-нибудь из вас знал, что там есть еще один выход? грубо спросил он.
Присутствующие переглянулись и пожали плечами.
Да кто ж туда ходить и узнавать будет? Души не упокоенных до сих пор по пещере бродят. Потому каменоломню и забросили, буркнул какой-то старик.
Зоран заскрипел зубами. Теперь ему не терпелось попасть на место, где погибли охотники. Сопроводить его вызвались пятеро местных. Отцы и братья этих людей ушли вчера на охоту и все еще не вернулись в деревню. В первый раз осматривая тела, они не решились признать в них своих родных и хотели взглянуть на убитых еще раз.