Я бежал, как выдра бежит от остзейской касатки, когда она гонит её под свою стаю. Я хотел, чтобы скалистые берега моря, с их сложным рельефом, уходившие к югу от города, прикрыли меня. Конечно, был риск разбиться о скалы, но я надеялся, как говаривал мой друг ван Фростен, на свои «превосходные боевые качества». Противник почти догнал меня, чтобы одним залпом превратить в тень, и тут ко мне пришло решение, резко посадить капсулу, чтобы выиграть хотя бы несколько минут для того, чтобы попытаться скрыться где-то среди скал. Я петлял в каменных лабиринтах, выбирая место для посадки, и чудом был ещё жив.
Наши машины шли над самой землёй, когда мой преследователь вдруг случайно задел правым оружейным трансформером, за что, я не понял. Рухнула целая небольшая скала. Половину его машины внезапно вырвало, а остаток, взрываясь, расцвёл рыжим цветком. Я увидел, как теперь уже его спасательная капсула свечой полетела вверх. Передо мной завис и отстал, падая, фрагмент обшивки «мачете» с номером «сто одиннадцать».
Я резко затормозил, перекачивая всё, что можно, из хилого накопителя щита капсулы на подушку посадки, но её не хватило надолго. Было слышно, как я торможу о поверхность. Торможу всем корпусом, тонким корпусом спасательной капсулы. Стало невыносимо жарко от разогрева, появился едва уловимый запах термопластика. Чтобы не задохнуться, не дожидаясь остановки, я отстрелил верхнюю панель и проехал остаток тормозного пути, как заправский гонщик на болидах. Наконец я остановился
Ветер Запах моря, каменной пыли и сосенэтот коктейль чуть не порвал меня на части. От ощущения и счастья, что я всё-таки жив, на мгновение захотелось лечь и уснуть.
Осмотрелся. Место посадки оказалось не слишком удачным. Моя капсула приземлилась на каменный балкон скалы над морем. Вверх вел только один проход и туда, на моих глазах, метрах в 300 от меня, «воткнул» свою спасательную капсулу мой преследователь. Я дернул c оружейной панели стандартный «HK Gewehr 400» и залёг, оставив обрыв позади и прячась за капсулу. Понятно, что мой враг вряд ли свернёт себе шею от перегрузок. Он и посадку свою сделал жесткой намеренно, чтоб не потерять время и не упустить меня. Сейчас он охотник, а я всего лишь дичь, особенно, если дело дойдёт до стадии боя лицом к лицу.
Homo praeteris потому и называли себя «бескрайними», что эта ветвь развития человека, давала, по сравнению с sapiens, бескрайние возможности. Изменённый метаболизм, высокий процент неорганических соединений, возможности почти мгновенной метаморфозы и регенерации, предельно низкий болевой порогвсе это сводило мои шансы в столкновении лицом к лицу просто к нулю.
Я дал длинную очередь плазмойна весь комплекткогда он сбрасывал входную панель, в расчёте застать его врасплох, сжечь его в капсуле, и закончить бой сразу. Но расстояние было приличнымон успел выпрыгнуть и тоже спрятаться за капсулой. В плюс мне, что мой враг не успел взять стрелковое оружиея всё-таки попал в его капсулу, и она теперь горела. Террис начал сближаться, используя, как прикрытие, крупные камни и рельеф. Я попадал в него кинетикой несколько раз, его отбрасывало и переворачивало, но он упорно продолжал сближение, на ходу регенерируя повреждения.
Кинетический боезапас закончился, я отбросил бесполезный теперь ствол, и встал в полный рост.
Всю жизнь мне фантастически везло. Потому, что родился в семье военных исследователей. Потому, что сразу из училища в Марселе меня перевели в Кёнигсберг, и я сразу попал в группу «Тень» -так назывался эскорт герцога. Потому, что в каждой темной истории, о которой не сообщали медиа, я оставался живым, продвигаясь сквозь тени погибших друзей, от простого солдата до капитана эскорта. Повезло, что стал не только командиром, но и другом герцога Фридриха, спасая его жизнь и охраняя его тайны. Кажется, теперь везение кончилось. Мой враг тоже встал из-за камня, снял и отбросил шлем. Я увидел красивое лицо, слегка смуглое, он словно бы сошёл со старинных картин древней Италии.
Меня зовут Хубертус, сказал он на интерлингве, улыбаясь, как будто наша встреча на обрыве у моря была приятной случайностью. Хубертус Кассадор. Он прищурился, внимательно разглядывая меня. Пусть у нас будет дуэль, не бойся, он сделал жест рукой, Я дам тебе фору. Пусть моя месть за боевых друзей будет честной. У тебя же есть спада?
Что ж, похоже, меня хотят взять в плен. Я отвёл руку за спину и ударил по сенсорам активации щита костюма пилота. Энергии не хватит надолгоно хоть что-то. Был бы на мне доспех кампфгруппы* Эта пародия на древнюю Италию не представляет, сколько таких как он я видел мертвымив кусках и кислотной слюне. Вытащил, переводя в боевой режим спаду, она вспыхнула красным светом.
Хорошо, пусть будет дуэль.
Моё имя Франц фон Кассельсказал я. Откуда ты родом, Хубертус?
Из Картахены, что на Венере. Я знаю, кто ты, капитан фон Кассельсказал он, подтверждая мои догадки о том, что он и его убитый мной товарищ, охотились именно на меня. Потом его лицо стало меняться. Оно стало менять цвет, череп стал обрастать толстыми пористыми пластинами, похожими на чешую, руки удлинялись, становясь похожими на плети. Кисти рук превращались в лапы с длинными когтями, похожими на жвалы огромного насекомого.
Тобой бы планеты зачищать, подумал я, глядя как пенится кожа и застывает пластинами на его теле.
На крупный валун, стоявший неподалёку, сел альбатрос. Сильный ветер с моря чуть не сносил его с камня, а он разглядывал нас глупыми глазами, совершенно игнорируя опасность. Сначала меня. Потом его заинтересовали изменения, происходившие с Хубертусом.
Мы кружили друг против друга. Янаправляя «лезвие» спады ему в лицо, онзаканчивая боевые метаморфозы. Хубертус Кассадор, бескрайний из касты Серапеуса, касты солдат и правителей, хочет взять меня в плен. Что же тебе нужно, Кассадор, слава дуэлянта? Ты действительно охотник?
Смотри, сказал я бескрайнему, указывая спадой на птицу. Ты сейчас так похож на рыбу, что он хочет тебя съесть.
Кассадор хотел ответить что-то, но не смог. То, во что он превратил себя, едва смогло кивнуть головой и прыгнуло на меня. Я успел услышать, как альбатрос обиженно крикнул и улетел.
Я отступал, пытаясь отсечь ему хотя бы часть опорной конечности. Было бы хорошо хоть на миг вывести его из равновесия, чтобы сократить дистанцию. Тогда бы я смог добраться спадой до его головы. Но мой враг вёл бой умело, пропуская мои выпады, быстро расходуя запас моего силового поля и энергию компенсаторов равновесия. Я всё-таки несколько раз задел его по касательнойпохоже, он даже не заметил. В тот момент, когда спасительное свечение моего доспеха исчезлоон оказался совсем близко и я отсёк ему рукуплеть по плечо. Он даже не прекратил движения, начиная на ходу регенерировать новую, и попал мне по предплечью. Спада улетела из моей, почти надвое сломанной руки, метров на двадцать в сторону-вверх, и в этот момент я пропустил обратный удар. Грудная клетка хрустнула, мой рот наполнился кровью, от болевого спазма мир вокруг меня исчез на мгновение. Он отбросил меня и снова прыгнул ко мне, превращая свои зубы в несколько рядов длинных, рыбоподобных челюстей. И в этот момент его голова почему-то вдруг лопнула, тело рухнуло на меня, обливая кислотной кровью. Мир вокруг меня исчез снова.
_____________________________________________________________________________________________________________________
* «Folge wie ein Schatten»
Следуй, как тень. (нем.)
*GVK (gefallen im Verlauf der Kampf)
«Убит в бою.»
* «славные представители военной касты homo praeteris»
Каста Сераписа, слой военных и управленцев Альянса Свободных Миров.
* AIG (alle ins Gefecht)
Все в бой.
* «что называется у них ужасной аббревиатурой КРПС»
Конфедерация Русских Планетных Систем.
* «Lerne leiden, ohne zu klagen»
"Учись страдать не жалуясь."
*«мгновенно у меня "на шести" появился его коллега»
зашёл сзади.
* «Wann ich als Kind war, meine Mutti gesagt hat,
Sei mutiger Junge, sei braver Soldat»
Когда я был мал, мать успела мне сказать,
будь храбрым, мальчик, будь храбр, как солдат.
(стихи Ф. фон Касселя)
3. Как исполнилось желание оберлейтенанта Адольфа ван Фростена.
Я так устал от этих страшных затей
Нижние палубы, бунти выносят людей