Бабка Аксинья меня в детстве травами лечила.
Благородным девицам подобает обращаться к врачам, а врачи это всегда мужчины, любезная, привёл неоспоримый аргумент Нестор.
Вы бы лучше хозяйку мою обедом накормили. Батюшка ваш окаянный её голодом едва не заморил!
Твоя правда, не стал спорить Нестор. Как насчёт горячего куриного бульона и ржаных сухариков, сударыня?
Я была бы очень признательна вам, сударь, ответила я.
Собери-ка вещи барышни и отыщи кого-нибудь из слуг, приказал Груне Нестор. Спроси, где моя спальня. Любой покажет тебе дорогу.
Но как же барышня? замешкавшись, залепетала Груня.
Она явно боялась оставлять нас наедине.
О ней не беспокойся. Она скоро придёт.
Слушаю, князь недоверчиво хмурясь, ответила Груня, но тотчас скрылась за тяжёлыми дверями.
Секунда, другая и мы не удержались от счастливых и крепких объятий.
Тысячи медовых цветов разом расцвели в моей груди, обласканные горячими лучами взошедшего на рассвете светила. Это было то, чего я никогда не чувствовала раньше застенчивое желание не только любоваться им, но и нежно прикасаться к нему снова и снова.
Бедная моя. донёсся до моего слуха его проникновенный полушёпот. На что ты пошла ради меня! Что ты вытерпела! Это адские муки. Это удел самых безнадёжных грешников в преисподней!
Я не могла не пройти их следом за тобой, тихо ответила я.
Но я был мёртв, я ничего не чувствовал! возразил Нестор. Я камнем свалился на дно купели и уничтожил свою сухую мумию без жалости. Чувства вернулись ко мне только здесь. Иное дело ты, живая! Как ты не прокляла и не возненавидела меня, когда терпела смертельную боль? Ты ведь понимала, что этот раствор был приготовлен моими руками, что это я убиваю тебя!
Ты не должен винить себя, ведь ты меня не принуждал. Я сделала выбор, я сама пошла на это. И я ничуть не жалею! Да, твой отец ужасный человек, но ведь родителей не выбирают. В том, что он таков, нет твоей вины.
Я предполагал, что отца приведёт в ярость твоё появление в доме, поэтому, едва очнувшись, приказал Варфоломею позаботиться о тебе.
Варфоломей заступался за меня как мог, вспомнив недавние страшные события, сказала я. Он очень храбрый человек, он совсем не такой как остальные.
Мои слова обрадовали Нестора, и он похвалил меня за мою проницательность:
Варфоломей единственный человек в этом имении, которому ты можешь доверять точно так же, как и мне. Хотя есть кое-кто ещё.
Кто же? Кому ещё я могу доверять?
Позже мы обязательно поговорим об этом. А сейчас вставайте. Нам пора, сударыня.
Но там же Виссарион! Он увидит нас, и тогда всё кончено! Он разлучит нас с тобой. Он убьёт меня! задыхаясь от ужаса, воскликнула я.
Я не боюсь его, Юля, и ты тоже не должна его бояться! воинственно произнёс Нестор и поднял меня на руки. Ты моя невеста. Я принял решение быть с тобой, и никто не встанет на моём пути!
Вскоре мы оказались в уже знакомой мне сумрачной зале с великолепным камином и обтянутым красным бархатом диваном с резными ножками. Высокие узкие окна словно пожирали всякий солнечный луч, коснувшийся стекла. Углы помещения тонули в необъяснимом, неестественном мраке. Из них доносился то странный шорох, то шипение, то скрежет.
Не бойся ничего, любовь моя, заметив мой страх, прошептал он. Тебе ничто не угрожает!
Мы поднялись на второй этаж. Нестор осторожно поставил меня на ноги в тени массивной круглой колонны, возле дверей, украшенных строгой готической резьбой. Он властно заключил меня в объятья и решительно привлёк к себе, не сводя бездонных, горящих желанием глаз с моих губ.
Нестор. отведя глаза, смущённо прошептала я, но его тёплая рука ласково коснулась моей щеки, заставив наши взгляды снова встретиться.
Один поцелуй в знак вашей любви ко мне, сударыня, прошептал он, и я доверчиво закрыла глаза, и резкий оклик оборвал наше минутное забвение.
Попались, голубки! с издевательской усмешкой выпалил скрипучий и неприятный мужской голос, и мы с Нестором резко отстранились друг от друга.
Мне не составило труда узнать в мужчине, который помешал нам, Поликарпа главного приказчика Виссариона. Его зализанные назад жирные волосы, вечно сощуренные желчные глазки, огромный крючкообразный нос всё это было мне уже знакомо. Едко-красное и неопрятно торчащее жабо делало управляющего похожим на драчливого петуха. Поношенный тёмный камзол с барского плеча и истёртые французские башмаки выдавали стремление Поликарпа во всём походить на хозяина.
Что за дурацкая манера подкрадываться? гневно возмутился Нестор. Какое тебе дело до нас? Твоя обязанность выполнять все поручения своего господина, вести хозяйство и следить за прислугой в этом доме!
Да-да-да, я обязан выполнять все поручения своего господина, даже те, что касаются вашей особы.
Что тебе угодно? перебил его Нестор. Говори по существу, мне предстоит безотлагательное дело.
Его сиятельство будут рады, что вы вновь снизошли до таких дел! цепляясь к словам, съязвил Поликарп. Только пассию вашу вряд ли одобрят.
Его мнение о моей будущей жене мне безразлично, отчеканил Нестор, и меня поразила его храбрость и невозмутимость.
Как вы сказали? Жене?! покатываясь со смеху, воскликнул Поликарп. Держите меня семеро!
Что думаешь ты на этот счёт, меня подавно не волнует. Говори, зачем явился, или ступай откуда пришёл, потребовал Нестор.
Его сиятельство приказали тело забрать да к ним в покои снести, наконец, дал вразумительный ответ главный приказчик. Являюсь в комнату, значит, а там ни покойницы, ни девки, что за ней ходила.
Зачем отцу понадобилась Юлия? гневно переспросил Нестор и заключил меня одной рукой в спасительные ласковые объятья.
Быть может, на досуге препарировать хотели. А может, затем же, что и вам. Отчего бы и нет? насмешливо ответил Поликарп. Не будем медлить однако. Его сиятельство грозились удавить меня, если тело не будет доставлено к ним в срок
Главный приказчик решительно шагнул вперёд, но Нестор выхватил шпагу. Оружейный металл, сверкнув подобно молнии, заставил управляющего отшатнуться, упав спиной на колонну.
Вы поплатитесь за это! отряхивая одежду, завопил обозлившийся Поликарп. Чёрный князь этого так не оставит! Бьюсь об заклад, что они немедля к вам пожалуют, как только правду узнают.
Пошёл вон! И чтобы духа твоего здесь не было! бешено сверкнув глазами, выкрикнул Нестор так грозно, что я вздрогнула: настолько сильно он напомнил мне в эту минуту Виссариона.
Что ж, прощайте, насмешливо бросил главный приказчик и спустился вниз.
Мы вновь остались вдвоём, но прежнего покоя и любовной безмятежности как не бывало. Нестором не овладел страх, но неприятный разговор с управляющим опустил его с небес на землю. Мы оба осознали, что между нами по-прежнему стоит исполинская и страшная тёмная сила, только теперь не в образе безликой смерти, а в лице сумасшедшего Чёрного князя.
Поликарп всё расскажет, не покидая его объятий, негромко поделилась своим опасением я.
Бог с ним, пусть доносит, произнёс Нестор. Мы не сможем прятаться вечно. Я сделал выбор, и чем раньше отец узнает об этом, тем быстрее он с этим смирится.
Тут дверь осторожно приоткрылась, и перед нами появился Варфоломей. Какое-то неведомое предчувствие подсказало мне, что именно этот мужчина неоднократно прилетал к моему окну в обличье крупной чёрной птицы и что именно он принёс мне однажды драгоценное кольцо.
Меня поразило лицо Варфоломея, на котором, несмотря на исправную многолетнюю службу жестокому тирану, не появилось ни маски озлобленности, ни печати безразличия. Спокойное и добродушное, оно было озарено ровным пламенем зрелой размеренной жизни. Каштановые с лёгкой проседью волосы, небольшая благородная бородка, сеточки неглубоких морщин на лбу и во внешних уголках глаз, ясный и мудрый, исполненный какой-то отеческой доброты взгляд. Во внешности Варфоломея не было ничего, что могло бы вызвать подозрение, отвращение или страх.