Не возражаете, если я ненадолго украду у вас леди Тару? улыбнулся Иден. Леди Коллен просила привести её на кухню. Что-то насчёт торта.
Конечно, Мюрен любезно отступил в сторону, позволяя девушке пройти вперёд к лестнице. Я как раз желал проводить леди Тару в гостиную. Но раз леди Мадлен ждёт дочь, не смею более её задерживать.
Иден предложил девушке руку, и она с благодарностью воспользовалась моментом, чтобы ускользнуть от назойливых приставаний Мюрена. Они с Иденом спустились по лестнице и повернули в кухню, но на пороге мужчина остановился и с вопросом посмотрел на девушку. Та смущёно отвела глаза.
Что это такое было? спросил Иден. Там, на лестнице. Чего Мюрен от тебя хотел?
Тара прикусила губу и покачала головой, давая дяде понять, что не станет отвечать на вопрос. Но тот и не думал отступать. Он нежно взял девушку за плечи и вкрадчиво произнёс:
Тара, мне-то ты можешь сказать. Я же не слепой, в конце-то концов. Это уже не в первый раз, верно? Чего этот старый извращенец от тебя хочет?
Чего хочет мужчина от женщины, которую называет «лакомым кусочком»? тихо ответила девушка, чувствуя, как вспыхнули её щёки.
Как же неловко и стыдно было признаваться в подобном, пусть даже и Идену. Особенно Идену. Не натолкнет ли она на мысль, что сама дала лорду Мюрену повод за собой ухаживать? Вдруг он решит, что она поощряет старого похотливца?
Но дядя, кажется, о таком не подумал. Какое-то время он молчал, нахмурившись и строго глядя на девушку. Потом с шумом выдохнул и спросил:
И давно это продолжается?
Последний месяц. Как только объявили о помолвке, и у Мюрена появился официальный повод наведываться в наш дом, пробормотала Тара.
Ты говорила отцу? мягко спросил мужчина.
Пыталась, девушка облегчённо выдохнула, понимая, что Иден вовсе не собирается ни в чём её обвинять. Но он, кажется, меня не понял. Или не захотел понять. К тому же Мюрен его друг и верховный судья. Едва ли отец мне поверит.
Все кругом знают про его слабость к молоденьким девушкам, возразил Иден. Олару прекрасно об этом известно, тебе нечего опасаться. Скажи ему. Пусть он поговорит с Мюреном. Или, если хочешь, я сам скажу.
Нет, Иден, не нужно, замотала головой Тара с ужасом в глазах. Я не хочу, чтобы отец знал об этом. Не думаю, что его вмешательство так уж необходимо. Я сама разберусь. К тому же не хочу настраивать Мюрена против отца. У него весьма влиятельные друзья, как он мне только что признался. У отца могут быть из-за этого проблемы.
Тара, твой отец министр внутренних дел Лиоса. Мало таких людей, которые могут доставить ему проблемы, поверь мне. Лорд Мюрен точно не один из них. Но раз ты против, я не стану вмешиваться.
Спасибо, Тара в порыве благодарности сжала руку дяди, но тут же почему-то отпрянула, краснея.
Он что, запугал тебя? мягко спросил Иден, замечая её смущение. Вот уж не думал, что такой человек существует. Тот, которого ты боишься, он лукаво улыбнулся. И что же за влиятельные друзья у нашего лорда? Кем он тебя пугает?
Палачом, чуть слышно ответила девушка. Но дело не в том, что я его боюсь. Я не боюсь, просто не хочу
Палачом? возмущённо воскликнул мужчина, перебивая её. Серьёзно? Этот шут записал главу тайной королевской полиции в свои личные лакеи?
Тара расслышала в его голосе злость, словно слова Мюрена его оскорбили. Девушка удивлённо посмотрела на дядю.
Вот уж он замахнулся так замахнулся, раздражённо покачал головой тот. Ещё скажет пусть, что палач действует по его приказу. Ни за что в этот бред не поверю.
Отчего же? осторожно спросила Тара. Почему нет, если палач это лорд Туар?
Её слова огорошили Идена. Он на миг потерял дар речи, уставившись на племянницу в совершеннейшем недоумении. Ему показалось, или она только что обвинила отца Аррита, жениха своей сестры, в том, что он является жестоким и беспощадным убийцей?
Позволь спросить, как такие нелепые предположения вообще забрались в твою умненькую головку? растерянно спросил Иден. С чего ты взяла, что лорд Туар и есть палач?
Просто сопоставила факты, пожала плечами девушка. Лорд Туар пользуется безграничным доверием и покровительством короля. Астир отдал ему в управление северные земли, самые обширные и неспокойные территории королевства. Я слышала, Туар служит ему уже сорок лет. Как и палач. Скажем, начал палач в двадцать. Значит, сейчас ему около шестидесяти. И Туару тоже. Вполне подходит. А ещё род Туар очень древний. В нём наверняка были маги. А, как ты знаешь, палач единственный, кому король простил наличие магических способностей в обмен на верную службу. Он и магов-то выслеживает так хорошо только потому, что и сам такой же. Один из них. Так что всё сходится, как на духу выпалила Тара и взглянула на Идена.
Тот недовольно нахмурился.
Надеюсь, ты не собиралась сказать этого лорду Туару в лицо сегодня за ужином? с опаской спросил Иден. Не вздумала его разоблачать?
Тара покачала головой.
Нет. Не волнуйся. Я же не сумасшедшая. Но, согласись, в этом есть смысл. Плюс восстания на севере и та жестокость, с которой лорд Туар их подавил. Палач со своим отрядом тоже вырезал деревню магов во владениях Туара. Хочешь сказать, это просто совпадения?
Хочу сказать, что лорд Туар всеми уважаемый и очень влиятельный при дворе человек. Очень влиятельный, Тара, многозначительно повторил Иден. Слышала меня? Так что не вздумай делать глупостей. И не обвиняй его почём зря. К тому же я уверен, что он не палач. Даже если и причастен к расправам над чародеями севера.
Да, и откуда же такая уверенность? язвительно усмехнулась девушка. Ей не понравился наставнический тон, с которым Иден к ней обращался. По мне, всё сходится. Палач был там. Вырезал деревню на границе. И Туар был там. В то же время.
Лорд Туар правит северными землями, забыла? недовольно ответил Иден. Где же ему ещё быть? А что до деревни Иден осекся. Не думаю, что это дело рук палача. Массовые кровавые расправы это не его стиль. Не в последние годы. Он уже несколько лет не зачищает целые поселения. Вот одиночные отсечённые головы молодых аристократов это его работа. Палач нынче прореживает знать, Тара. А не связывается с деревенскими кудесниками. Это для него в далёком прошлом.
Откуда ты знаешь? дрогнувшим голосом спросила Тара, похолодев.
В её голосе Иден услышал страх. Он посмотрел на девушку, чувствуя, как по спине пробежали мурашки от её леденящего душу испуганного взгляда.
Земля, как говорится, слухами полнится. А я внимательно слушаю, что говорят другие, просто ответил он, стараясь придать голосу небрежность. И помалкиваю там, где положено. Оттого люди меня не боятся и охотно делятся со мной разного рода информацией. Рассказывают о своих предположениях. Раскрывают секреты. Заботы. Страхи. Как ты сейчас, например.
Иден, ты порой меня пугаешь, выдохнула Тара, успокаиваясь.
Мужчина приблизился и, взяв её за подбородок, заглянул девушке в глаза.
Я никогда не причиню тебе зла, Тара. И никому этого не позволю. Ты мне веришь?
Девушка смутилась, не в силах отвести взгляда от слишком уж серьёзного лица мужчины. От Идена исходила такая уверенность и сила, что рядом с ним она действительно чувствовала себя как за каменной стеной. С ним ей было спокойно и просто. Иден никогда не осуждал её и не корил за радикальные взгляды, как это делал отец. Казалось, дядя понимает и даже разделяет её мнение, хотя открыто никогда бы в этом не признался. Никому, кроме неё. С одной только Тарой он не утруждался подбирать слова, высказывая своё настоящее мнение об Астире Первом и его жестокой политике против магов.
Но это было не всё. В Идене крылось что-то такое, что заставляло её сердце биться чаще. Низкий голос с легкой хрипотцой, широкие крепкие плечи, волевой подбородок или сильные руки что именно, девушка не могла сказать. Может быть, всё сразу. А ещё эти серые глаза. Такие выразительные и глубокие, словно в бездну заглядываешь.
Тара знала, что он в два раза старше её. Знала, что он вхож в её семью как кузен отца. «Дядя Иден», как велела называть его леди Коллен. Вот только никакой он ей не родственник, об этом девушка давно догадалась. И потому не считала себя виновной в тех смешанных чувствах, что Иден пробуждал в её душе. Однако мужчина играл свою роль заботливого и внимательного дяди так исправно, что и сама Тара не посмела бы открыто уличить его во лжи.