Иден нахмурился и облизал губы.
Кто учил тебя целоваться? с интересом спросил он.
Никто, растерялась Тара. Я сама. А что, так плохо?
Иден задумчиво пожал плечами.
Ну, как сказать. Не плохо, конечно. Но могло быть и лучше.
Тара вспыхнула и хотела что-то ответить, переполняемая возмущением. Его реакция, поведение, слова все это никак не вязалось в её голове. Он что, действительно шутит? Тара попятилась, вновь поднимаясь в беседку.
Иден в миг взлетел по ступеням и, подхватив девушку за талию, рывком притянул к себе. Запрокинул её голову и вдруг с чувством поцеловал в губы. Так головокружительно, настойчиво и терпко, что у девушки перехватило дыхание. Иден разжал её губы, и Тара ощутила во рту его язык. Это было так необычно, глубоко и страстно, что девушка перестала чувствовать пол под ногами. Она пошатнулась и сжала широкие плечи мужчины. Тот же увлекал её в глубину беседки, продолжая целовать. Его руки скользнули вверх по спине девушки, и Тара почувствовала, как Иден запустил пальцы в волосы, притягивая её голову ближе и не давая возможности прервать поцелуй. И вдруг он так же неожиданно отстранился и с шумом выдохнул.
Ну что, так лучше? лукаво улыбнулся мужчина.
Да, определённо, Тара не знала, что и сказать. Она смущённо опустила глаза.
Рад, что смог помочь, просто сказал Иден и, отойдя от девушки, вновь опустился на скамейку в беседке. Ну а теперь серьёзно. Пожалуйста, присядь.
Тара на дрожащих ногах сделала шаг и села рядом с дядей. Иден повернул голову и с грустью посмотрел на девушку.
Ты была честна со мной. А я с тобой. Из нас не получится пары, Тара. И я даже рад, что ты настояла на том, чтобы это проверить. Но Иден покачал головой. Ты же не глупая. И сама понимаешь, что ничего не выйдет. Я бы хотел, чтобы всё это, Иден кивнул вглубь беседки, осталось здесь, в саду. Я могу попросить тебя об этой услуге?
И ты сможешь? удивилась Тара. Сделать вид, что этого не было? Правда?
Иден вздохнул и отвёл взгляд. Какое-то время он молчал.
Тара, прошу тебя, давай оставим всё как есть, тихо проговорил мужчина, и в его голосе девушка услышала мольбу. Прошу, не убивай нашу дружбу. Ты самый близкий и дорогой для меня человек. Единственная, кто мне по-настоящему важен. Не забирай у меня этого. Пожалуйста.
Тара кожей почувствовала отчаяние, прозвучавшее в словах дяди. Да, он пытался свести все к шутке. Пытался переубедить её, приводя доводы, смутить своим поведением и испугать напором. И всё потому, что боялся её потерять. По-настоящему боялся. И если это не ответ на её вопрос, то что тогда?
Пожалуйста, повторил Иден, осторожно взглянув на девушку.
Тара согласно кивнула. Ей было тяжело видеть его таким. Растерянным и будто испуганным. Та мольба, которую она услышала в его голосе, заставила сердце сжаться от жалости. Тара понятия не имела, что с ним происходит на самом деле, но догадалась, что сейчас ей лучше отступить и оставить его в покое. В конце концов, теперь она убедилась, что небезразлична Идену. И ей следовало подумать, как с этим поступить. А мучить его вовсе не хотелось.
Спасибо, с благодарностью сказал мужчина. Я обещаю, что впредь не дам тебе повода для подобных измышлений. И прости за моё поведение. Я я не хотел тебя обидеть.
Замолчи, Иден, перебила его Тара. Не перегибай. Ты хочешь спасти нашу дружбу? Я готова сделать вид, что ничего не произошло. Хотя и не понимаю, почему ты желаешь продолжать играть в безразличие. Но раз так настаиваешь, значит, у тебя есть причины. Я сделаю, как ты просишь, притворюсь, что всё осталось по-прежнему. Но ты сорвёшься, Иден. Что бы о себе ни думал, кем бы себя ни возомнил. Признаю, ты отличный лжец. Но не во всём. И не со всеми.
Голос её прозвучал жёстко. Тара встала, оправила платье и протянула дяде руку.
Потанцуй со мной ещё, сказала она и грустно улыбнулась. И будем считать, что на сегодня мы в расчёте.
На сегодня? Иден с подозрением поднял бровь.
«Навсегда» очень долгий срок, Иден, усмехнулась девушка. Почти такой же долгий, как «никогда». И такой же нереальный.
Иден вздохнул и послушно встал. Он предложил локоть, и девушка взяла его под руку. В дом они вернулись молча, каждый думая о своём. Тара размышляла о том, что, кажется, совсем не знает души Идена, хотя ещё час назад была готова поклясться, что изучила этого мужчину до малейшей черты характера. А Идена просто в дрожь бросало от мысли, что в нём осталась хоть толика того, что ему не подчинялось. Чего-то живого, жаркого, страстного и непокорного. От мысли, что живо его сердце.
И самое ужасное, что теперь Тара тоже это знала.
Глава седьмая
Город магов? усмехнулся Астир. Король разлил вино по кубкам и протянул один лорду Туару. Ты сейчас серьёзно, Ситор? Об этом ты хотел со мной поговорить до отъезда? О нелепых слухах?
Лорд Туар пригубил вино и поставил кубок на стол. Он расположился в кресле у стены кабинета, подальше от горящего в камине огня. Мужчина не понимал, почему король велел слугам его затопить. Ему самому летние вечера в Рахшаре казались жаркими и душными. Но Астир выглядел больным и стоял, плотно закутавшись в плащ. Наместник замечал, как чуть вздрагивают его плечи, будто от озноба. Должно быть, Астир снова простудился. Туар подумал, что и не припомнит, когда в последний раз видел правителя здоровым. Возможно, всё дело в столичном климате. Он давно советовал королю перебираться на лето на север, к морю. Но тот отчего-то не желал прислушиваться и предпочитал запираться во дворце Рахшара.
Полагаете, я стал бы вас беспокоить, будь это просто слухи? ответил лорд Туар с серьёзным видом. Я сам говорил с тем пленником. Он был уверен, что маги пришли в его деревню из Лархена. Кузнец сказал, что они уже не впервые заказывали у него оружие. Да в таком количестве, что хватило бы на маленькую армию.
Лархен, армия магов? Чёртовы северные сказки! выругался Астир и, осушив кубок, с грохотом опустил его на стол. Заговорщики, что пригрелись в твоих землях, наверняка сами распускают эти слухи. Хотят позлить тебя, да и меня заодно. На севере нет никакого «тайного города магов». Я сам прочесал тамошние леса и горы много лет назад и ничего не нашёл. Лархен это просто легенда. Байка, которую рассказывают чародеи своим детишкам, чтобы те крепко спали по ночам, уверенные, что для магов в Лиосе ещё осталось безопасное пристанище. Но это не так. Города магов не существует.
Король презрительно фыркнул и вновь плеснул вина в свой кубок. Туару однако показалось, что Астир нервничал. Говорил жёстко и отрывисто, но при этом в его голосе старый друг легко различил напряжённые нотки.
Забрав оружие, чародеи возвращались в леса, продолжал мужчина. Кузнец сказал, что однажды проследил за ними. И клянётся, что у скал они просто исчезли. Как сквозь землю провалились. Разом. Двадцать человек.
Чёртовы маги и их фокусы! Обмануть зрение деревенщины, наслав иллюзию, для них ничего не стоит. Наверняка пришли из соседней деревни. А чтобы отвести подозрения болтали про Лархен. Меня куда больше волнует то, что двадцать вооружённых мечами магов разгуливают по твоей земле, а ты сидишь у меня в кабинете и попиваешь вино, недовольно заметил король.
Я сжёг ту деревню. И две соседние, возразил Туар. Мои люди проверили леса у скал. Ничего.
Как я и сказал. Байки, Астир тяжело опустился в кресло напротив наместника. Но тебя-то что вдруг заставило в этом усомниться? Через столько лет.
Наместник достал что-то блестящее из кармана камзола и протянул королю.
Что это? Астир с интересом повертел в руках серебряную монетку со странными символами. Три звезды, потёртый полумесяц, замысловатые стрелочки и едва различимые надписи по краю на незнакомом королю языке. Ему на миг показалось, что когда-то он уже видел подобное, только невозможно было вспомнить, где именно.
Маги доверяли кузнецу. В конце концов они ведь годами обращались к нему с заказами. А эта монетка, как он сказал, отличительный знак их расположения к нему как к другу чародеев. Она даёт обладателю право войти в Лархен. Своеобразное приглашение для избранных. Пропуск в город.