Ты прячешься от меня уже неделю, Иден поднял брови и с осуждением посмотрел на племянницу. И весьма успешно. Хоть и не слишком красиво, надо признать.
Прости, я была занята, пробормотала та в ответ.
Не нужно, Тара. Не ищи оправданий. Я же не глупец. Всё прекрасно понимаю.
Правда? удивилась девушка. И что же ты понял?
Я хотел извиниться. Это было неправильно. Мне не стоило лезть со своими советами и так грубо вмешиваться в твою личную жизнь. Прости меня. И я оценил твой тонкий юмор.
Юмор? Тара удивленно взглянула на дядю.
Тот улыбнулся.
Шутка с моим именем. Я тебя понял. Больше такого не повторится, я обещаю.
Девушка отшатнулась от него, сбив ритм танца. Идену пришлось привлечь её ближе, едва не подхватив на руки, чтобы не налететь на соседнюю пару.
Ничего ты не понял, пробормотала Тара, чувствуя, что в комнате вдруг стало невыносимо душно, а прикосновения Идена обожгли кожу.
Мужчина продолжал кружить её, но вид у него вдруг стал настороженный.
Ты в порядке? спросил он, видя, что Тара никак не может снова попасть в ритм.
Остановись, пожалуйста, еле слышно отозвалась она. Мне нужно на воздух.
Иден ловко вывернул из круга и в два шага оказался на краю комнаты. Тара выскользнула из его рук и поспешила к дверям, которые вели в сад. Мужчина на мгновение замешкался, прежде чем последовать за ней, и нагнал девушку в саду у самой беседки.
Тара, постой.
Она остановилась и вдруг резко повернулась к нему. Иден заметил негодование в её взгляде.
Так вот как ты решил поступить? с досадой сказала она. Свести всё к шутке?
Иден почувствовал, как его бросило в холод. Ледяная волна прокатила по спине до кончиков пальцев. Он молчал, вглядываясь в лицо Тары в надежде понять, что она задумала. Но в полумраке, прорезаемом лишь тусклым светом праздничных фонариков, не мог прочесть на её лице ничего, кроме обиды.
Я боялась, что придётся объясняться. А объяснять, как оказалось, и нечего. Верно, Иден?
Я не понимаю, о чём ты, выдавил он, сглотнув вставший в горле ком.
Тара вздохнула и прикусила губу. Она разочарованно покачала головой, отвернулась и прошла в беседку, где, поднявшись по ступеням, села на скамью. Иден какое-то время стоял, не в силах заставить себя пошевелиться. Он понимал, что лучше всего будет уйти. Но если он сейчас оставит её одну, их дружбу будет уже не вернуть. Впрочем, если он останется, то и тогда шанс её спасти очень мал. Однако можно хотя бы попытаться. Он прошёл в беседку и сел рядом с Тарой, не касаясь её.
Ты не шутила, скорее констатировал, чем спросил он.
Девушка покачала головой. Иден замолчал, задумавшись. Он понял, что этого разговора теперь не избежать, и следовало быть твёрдым и последовательным. А главное, уверенным в том, что собирается сказать. Однако Тара первой прервала затянувшуюся тишину.
Мне обидно, что ты не воспринял мои слова всерьёз. Я ждала чего угодно, но не этого.
Тара, но я и не мог иначе, осторожно сказал Иден. Любая другая моя реакция была бы просто неправильной. Ты же сама понимаешь, насколько нелепо прости, странно это выглядит.
Тара бросила на мужчину возмущённый взгляд.
Что именно, Иден? Что кажется тебе таким странным? Что из нас двоих я первой осмелилась сказать правду?
Тара, ну какая же это правда? постарался улыбнуться тот, но сам понимал, как глупо и неуместно выглядит сейчас его натянутая гримаса. Да, мы с тобой очень близки. Возможно, больше, чем следовало, учитывая обстоятельства. Я понимаю, что ты могла подумать
Я люблю тебя Иден, перебила его девушка. Казалось, для неё самой сказанное прозвучало неожиданно, словно сорвалось с губ вопреки желанию. Тара залилась краской и опустила голову, пряча от дяди взгляд.
У Идена перехватило дыхание. Но лишь на мгновение. Он взял себя в руки и строгим голосом сказал:
Тара, прошу, задумайся хоть на минуту, что ты говоришь. Любишь меня? Боги, Тара, я твой дядя! Такое просто уму непостижимо.
Брось, Иден, никакие мы не родственники, выпалила девушка, оборачиваясь. И ты мне не дядя. Прошу, не держи меня за дурочку. Хоть ты. Я перерыла записи обо всём роде Коллен, пересмотрела кучу книг про нашу семью, перерыла архивы городской библиотеки. И знаешь, что? Нигде нет ни слова про брата отца
Я двоюродный, поспешно вставил Иден.
Да хоть троюродный! возмутилась Тара. У отца нет кузенов. Только кузины. И ты прекрасно об этом знаешь. Иначе бы не прятался полвечера от моих тётушек, а отец не выдумывал бы эти нелепые отговорки относительно того, где тебя носит.
Иден набрал воздуха, чтобы возразить, но не выдержал прямого взгляда девушки. Он с шумом выдохнул и сжал губы. Тара внимательно наблюдала за ним в ожидании ответа.
Ну хорошо, сухо проговорил он. Ты права. Мы не родственники. Но это ничего не меняет. Я намного старше тебя, и это уж точно не
Насколько? На двадцать лет? усмехнулась Тара. Для меня это неважно. А в свете и не такое видели. Такая разница в возрасте вполне подходит для
Для чего? Иден взял девушку за плечи и властно развернул к себе вполоборота. Для замужества? Ты же прекрасно слышала меня, Тара. Я никогда не женюсь, с напором отчеканил мужчина. Не смогу. И этого не изменить. Слышишь?
Девушка с нежностью посмотрела на Идена. И тут он заметил, что она улыбается. От её мягкой, довольной улыбки мужчина растерялся. Нахмурился, не понимая, что всё это значит, и замолчал. В тишине сада, куда доносились лишь отголоски праздничного торжества и приглушённые звуки музыки, было слышно, как тяжело и взволнованно он дышит.
Родственники, разница в возрасте, невозможность жениться, тихо проговорила Тара. Она высвободила руку и осторожно коснулась щеки мужчины. Иден, ты не сказал. Не сказал, что не любишь меня.
Мужчина замер. Он почувствовал, как каждый мускул его тела напрягся, словно натянутая струна. Осторожно отвёл руку девушки от своего лица.
Тара, нам не стоит продолжать этот разговор, холодно сказал он. Я не хочу тебе лгать.
Так почему бы просто не ответить честно? с жаром произнесла она и взяла его руки в свои. Прошу, Иден, хоть раз будь со мной откровенен до конца. Неужели ты не видишь, как много ты для меня значишь? Не понимаешь этого?
Это ты не понимаешь, прошептал тот, и девушка расслышала отчаяние в его голосе. Прошу тебя, Тара, не нужно. Поверь, тебе не понравится то, что я скажу.
И всё же я хочу это услышать.
Иден помолчал, будто подбирая слова. Наконец, он твёрдо и сухо произнёс:
Что бы и когда бы я к тебе ни испытывал, если мне придётся выбирать между тобой и моей службой королю Астиру, я выберу работу.
Это не ответ.
Это самый честный ответ, что я могу тебе дать, отрезал Иден.
У тебя руки дрожат, прошептала Тара.
Иден встал и отошёл от скамьи. Он спустился на пару ступеней, оставив девушку в беседке одну. Голова шла кругом от неожиданности, нереальности происходящего. И он судорожно искал хоть какую-то возможность спасти их с Тарой тёплую дружбу. Но не находил. Сердце глухо стучало в горле, он принимался считать удары, но сбивался от волнения. И всё же следовало взять себя в руки. Глубоко дышать и считать. Раз, два Как же колотится! Семь, восемь, девять Вдох. Выдох. Вдох. Тринадцать. Четы-ы-ырнадцать. Пятна-а-адцать.
Выдох.
Ты сумасшедшая, усмехнулся он и, обернувшись через плечо, весело посмотрел на девушку. Хочешь, чтобы у меня сердце остановилось из-за твоих выходок?
Тара поднялась со скамьи и приблизилась к Идену. Посмотрела на него с недоумением. Казалось, он был совершенно спокоен. Даже весел. Она не находила никакого объяснения такой разительной перемене в ещё минуту назад взволнованном и совершенно потерянном мужчине. Разве что Иден вновь пытается отшутиться.
Девушка недовольно насупилась. Ну уж нет, не выйдет.
Она спустилась по ступеням и, привстав на цыпочки, нежно поцеловала Идена прямо в губы. Со всей решительностью и храбростью, которые придало ей отчаяние, невозможность хоть как-то достучаться до его сердца. На пару секунд она замерла, прижавшись к нему, а потом отстранилась.