«Шах и мат, дорогой дядя. Что-то ты не торопишься пообщаться с родственниками».
Тара оказалась права. Иден действительно превратился в призрака, о котором все говорили, но никто не видел лично. Леди Коллен всё время искала его, чтобы представить родне, а лорд Коллен, казалось, постоянно придумывал отговорки, почему именно в данную минуту это невозможно. Было даже смешно за ними наблюдать. Сам же Иден мелькал тут и там в гостиной, с кем-то говорил, с кем-то здоровался, поздравлял молодожёнов, но оставался неуловимым для леди Мадлен почти до самого вечера.
Впрочем, праздник удался на славу. Гости пили, ели, пьянели В общем, часам к девяти вечера все они пребывали в наипрекраснейшем настроении, довольные и весёлые, как отметила Тара. Никто уже никого не искал и ни за кем не бегал, все друг друга признавали за своих уже без лишних церемоний и представлений. Даже серьёзный и важный лорд Туар, казалось, был в отличном расположении духа, шутил и любезничал с дамами.
Именно в этот момент было решено устроить танцы. Именно в этот момент Иден спокойно присел за стол. И именно в этот момент прекрасный вечер превратился для Тары в сущий ад.
Моя милая Тара, как же вы сегодня прекрасны, раздался у самого уха девушки приторно-сладкий голос лорда Мюрена. Какое очаровательное платье. Позвольте-позвольте!
Мужчина без стеснения взял в руки край подола Тары и расправил юбку, любуясь шитьём. Девушка оттолкнула его ладонь и отступила. Лорд Мюрен приблизился, обдав её терпким запахом вина.
Я пытался подступиться к тебе весь вечер, моя радость, прошептал мужчина, взяв её за локоть. Но ты бегаешь от меня, словно мышка от кошки. Или мне показалось?
Тара покачала головой и поискала глазами отца. Тот о чём-то оживлённо беседовал с лордом Туаром на другой стороне зала. В центре уже танцевали пары, присоединившись к молодожёнам. Играла музыка, шумели разговоры. Тара понимала, что здесь, в толпе приглашённых, Мюрен со своими навязчивыми ухаживаниями и непристойными любезностями ей не опасен. И всё же даже в полной комнате гостей почувствовала себя с ним наедине. Тот оглянулся, мило улыбнулся стоявшим рядом дамам, а затем вновь склонился к уху Тары в полушёпоте:
Брось, лакомый кусочек, это просто глупо. Бегать от меня, прятаться, горячее дыхание мужчины обожгло её щёку. Я всегда получаю то, что хочу.
Лорд Мюрен, вы пьяны? Тара резко вырвалась из его хватки и, обернувшись к ненавистному мужчине, посмотрела на него с вызовом. Другого объяснения вашему поведению я не нахожу.
Тот рассмеялся и хитро прищурился. Тара отметила, что взгляд у него и правда был немного мутный, словно стеклянный. Но при этом такой дерзкий и развратный, будто норовил забраться ей под платье, отчего девушке стало не по себе.
А ты та ещё штучка, протянул мужчина. Для леди слишком уж груба и прямолинейна. Что за манеры, моя милая? Слышала бы вас сейчас ваша маменька.
А вас мой папенька, огрызнулась Тара, собираясь уйти.
Но лорд Мюрен вдруг выпрямился и уверенно шагнул за ней. Словно весь хмель слетел с него в одно мгновение, жесты его стали точны и рассчитаны. Он ловко перехватил Тару за талию и притянул к себе с таким изяществом, что никому из стоявших рядом его поведение не показалось хоть сколько-нибудь навязчивым или непристойным. Девушка почувствовала, как прижимается спиной к вздымающейся от прерывистого дыхания груди мужчины.
Не будем ссориться, моя дорогая. Тем более что теперь мы одна семья, а скоро и жить станем под одной крышей. Пусть и ненадолго, но ты ведь будешь моей гостьей в поместье Мюрен. Так зачем же быть такой недружелюбной с тем, кто готов многое отдать за твоё расположение? Лишь капельку взаимности неужели я так многого прошу?
С этими словами лорд Мюрен осторожно убрал волосы от шеи девушки и склонился к её уху.
Боги, Тара, ты просто восхитительно пахнешь, похотливо прошептал он, с шумом втягивая носом воздух. Сладко и желанно, словно праздничный торт для именинника.
Тара поморщилась, отворачиваясь. Мужчина взял её руку и, поднеся к губам, поцеловал тыльную сторону ладони.
Я жду не дождусь, когда мы, наконец, столкнёмся в коридоре моего дома, моя радость. На моей территории. О, в замке много тёмных углов и укромных местечек. И там ты совсем по-другому будешь говорить со мной. Станешь милой и покладистой. И, надеюсь, более сговорчивой.
И не надейтесь, резко бросила Тара, выворачиваясь из рук мужчины. Она повернулась к нему лицом и с презрением посмотрела прямо в глаза. Я никогда не стану с вами покладистой. И сговорчивой. И если вы ещё хоть раз тронете меня своими мерзкими похотливыми ручонками, я сделаю так, что вы пожалеете, что вообще посмели приблизиться.
Глаза лорда вспыхнули, а лицо на миг исказилось от злости. Нет, он не привык, чтобы с ним так разговаривали. Оскорбляли. Отказывали. Да к тому же, кажется, угрожали.
Ты забываешься, малышка Тара Коллен, прошипел мужчина. Забыла, кто я? Забыла, кто у меня в друзьях? Или, может, моя строптивица не боится даже палача? усмехнулся он со злостью. Что ж, посмотрим. Я пришлю его к тебе. Поболтать.
Присылайте, уверенно ответила девушка. Я как раз на этот случай нож держу.
Мюрен вдруг рассмеялся, но как-то наигранно, будто не для Тары.
Ах, дорогая моя Тара, вам вовсе не нужно меня уговаривать, чересчур громко сказал он и улыбнулся с напускным дружелюбием. Конечно, я с радостью с вами потанцую. Сочту за честь, моя милая.
Девушка недоуменно уставилась на мужчину. Что за чушь? Какой ещё танец?
Боюсь, дорогой друг, что ваш танец придётся отложить, бархатный голос дяди, раздавшийся за спиной, разлился по венам Тары тягучим сладким мёдом. Этот танец Тара обещала мне. И я буду очень разочарован, если моя дорогая племянница сделает вид, что совсем забыла об этом и предпочла мне более достойного кавалера.
Иден улыбнулся Мюрену и с укором посмотрел на девушку.
Я сбился с ног, разыскивая вас, леди Тара, с искренним осуждением покачал он головой. Нельзя же вот так давать обещания, а потом исчезать, не предупредив. Ну что за несерьёзность. Ах, молодежь! Ветрена, забывчива, Иден пожал плечами, и Мюрен с пониманием кивнул. Вы ведь не станете возражать, дорогой судья, если в этот раз я сам накажу провинившуюся племянницу за плохие манеры?
Лорд Мюрен недовольно поджал губы.
Господин Каас, вы уже во второй раз воруете у меня леди Тару. Как бы это не стало традицией.
Ну что вы, лорд Мюрен, продолжал мило улыбаться тот. Не волнуйтесь. Я постараюсь вернуть вам беглянку как можно скорее.
Уж будьте столь любезны, Мюрен выдавил улыбку, позволяя девушке пройти к дяде. Но следующий танец мой, кинул он вслед, когда Иден уже уводил Тару под руку в сторону танцующих.
Я не стану с ним танцевать, сквозь зубы процедила девушка, кладя руку на плечо дяди и принимая позу для начала вальса. Она всё ещё была растеряна, слишком быстро и ловко Иден увёл её от Мюрена. Тара посмотрела на дядю с недоумением. И тебе я тоже не обещала танцев.
Вернуть тебя ухажеру? Иден лукаво улыбнулся.
Тара промолчала и опустила глаза. Дядя нежно приобнял её за талию, взял руку в свою и повёл. Они кружили по залу, ловко скользя между других пар. Иден вёл уверенно и легко. Девушка знала, что он прекрасно танцует, но дядя предпочитал составлять пару Леоне, и редко когда Таре выпадала возможность самой быть его партнёршей. Тогда она старалась как могла, чтобы не оказаться хуже сестры. Держала спину, гордо поднимала подбородок, вытягивалась в струнку и мило улыбалась.
Но не теперь. Сейчас ей было не по себе рядом с ним. Неловко и неуютно. Ведь в пылу спора с лордом Мюреном она не успела подготовиться к их разговору, а теперь ей вряд ли удастся сбежать. Во всяком случае, Иден держал её крепко и уверенно и явно не собирался ограничиваться одним танцем. Тара почувствовала, как взволнованно забилось сердце и дрогнула рука, когда мужчина чуть сжал её ладонь.
Неделя, сказал он, прервав затянувшееся молчание на третьем круге вальса.
Прости, что? Тара вскинула на него глаза.